苍茫山脉的密林深处，苏念尘像一只受伤的幼兽，跌跌撞撞地向前奔跑。
左肩的灼伤已经不再流血，但每跑一步都像有火在烧。她咬紧牙关，将痛觉压到最低——这是半年来她在无数次生死搏中练出的本事。
身后，金阳宗弟子的声音越来越远。
不是他们追不上她，而是他们不敢追了。
苏念尘跑进了一条幽深的峡谷。峡谷两侧的岩壁上布满了巨大的爪痕，空气中弥漫着一股浓烈的、令人窒息的威压。
这是上古凶兽的领地。
那些爪痕，每一道都有丈许长，深入岩石数尺，留下爪痕的存在，至少是四阶以上的妖兽——相当于人类修士的元婴期。
金阳宗的队伍在峡谷入口处停下了脚步。
“大师姐，不能再往前了。”中年男子面色发白，“这道峡谷……是那头‘苍茫兽’的领地。”
慕容雪站在峡谷入口，目光幽深地看着苏念尘越来越小的背影。
“回去。”她转身，语气平静得像在说今天天气不错，“苍茫兽不是我们能招惹的。那个女孩进了它的领地，十有八九会死在里面。”
“就算不死，也会被困住。”
“我们就在外围守着。一个月，两个月，半年……她总要出来的。”
金阳宗众人纷纷退去。
但慕容雪留下了一道暗手——她在峡谷入口处布下了一套阵法，名为“困灵阵”。这套阵法的厉害之处不在于伤，而在于感知——任何生灵进出峡谷，她都会第一时间察觉。
苏念尘不知道这些。
她只知道，身后的追兵停了，而前方的路越来越诡异。
峡谷越往深处走越窄，两侧的岩壁高耸入云，遮天蔽，光线昏暗得像黄昏。空气越来越沉重，仿佛有一只无形的大手压在她的肩膀上，让她每走一步都要付出比平时多几倍的力气。
“师父。”她在心中呼唤。
没有回应。
“师父？”
还是没有回应。
青玉坠子安安静静地挂在她脖子上，没有温度，没有声音，就像一个普通的玉坠。
苏念尘的心沉了下去。
从她觉醒道种到现在，老者从未如此沉默过。即使在她最危险的时候，他的声音也会在脑海中响起，或调侃，或毒舌，或急切地指导她。
现在，什么都没有。
“师父已经把他积攒多年的力量都给了我。”苏念尘攥紧拳头，眼眶发酸，“他需要休息。”
“我不能让他失望。”
她深吸一口气，将那些软弱和恐惧压进心底，继续向峡谷深处走去。
峡谷的尽头，是一片开阔的谷地。
谷地中央，匍匐着一个庞然大物。
苏念尘的脚步停住了。
她见过最大的妖兽是寒冰蟒——三丈长的身躯已经让她觉得震撼了。但眼前这个存在，大到了她无法理解的范畴。
那是一头通体漆黑的巨兽，形如雄狮，但体型比山岳还大。它蜷缩在谷地中，头颅枕在前爪上，呼吸之间，鼻孔中喷出的气流在谷地上空形成了小型的旋风。
它在睡觉。
但即使是在沉睡中，它的气息也强大到让苏念尘的双腿发软。
那不是筑基、金丹、元婴级别的气息。
那是……化神？还是更高？
苏念尘不知道。
她只知道，眼前这头巨兽，吹口气就能把她碾成齑粉。
“回去。”一个苍老的声音在她脑海中响起，但不是老者的声音，而是另一个声音——更加古老，更加威严，带着一种不容置疑的压迫感。
“人类，这不是你该来的地方。”
苏念尘浑身一震。
是那头巨兽在说话。
不，不是说话，是神识传音——以神识直接在她脑海中形成信息，这是至少化神期以上的存在才能做到的事。
“我……”苏念尘张了张嘴，不知道该说什么。
“你身上有道种的气息。”巨兽的声音没有情绪波动，平淡得像在陈述一个事实，“一个尚未成长的道种，对老夫来说，是绝佳的补品。”
“你现在有两个选择。”
“第一，转身离开，老夫当没见过你。”
“第二，被老夫吃掉。”
苏念尘的血液在一瞬间凝固了。
她看着那头巨兽——它甚至没有睁开眼，连看都没看她一眼，就像一棵大树不会在意脚下的一只蚂蚁。
“我……”她的声音有些发抖，但还是把话说完了，“我能不能留在这里？”
“嗯？”巨兽终于睁开了一只眼。
那只眼睛比苏念尘整个人都大，瞳孔是竖着的，金黄中透着血红，目光落在她身上，让她感觉自己像被一座山压住了。
“你知道老夫是谁吗？”巨兽的声音多了一丝玩味。
“不知道。”苏念尘摇头，“但我知道，外面有很多人在追我。我现在受了伤，师父也昏迷了，我没有地方可以去了。”
“你就不怕老夫吃了你？”
苏念尘沉默了片刻，然后抬起头，直视着那只巨大的、血金色的眼睛。
“怕。”她说，“但如果前辈要吃我，早就吃了。您甚至不用醒来，一个念头就能让我死。”
“前辈没有这么做，说明……您对我没有恶意。”
巨兽沉默了。
沉默了很久。
久到苏念尘以为它又睡着了。
然后，它笑了。
不是张开嘴的笑，而是声音中的笑意——像是一座山在笑，厚重而低沉，震得谷地中的碎石都在跳动。
“有点意思。”巨兽说，“老夫活了四万八千年，见过无数人类。他们见了老夫，有的跪地求饶，有的转身就跑，有的甚至直接吓死。”
“敢直视老夫眼睛说话的，你是第一个。”
“而且，你只有八岁。”
苏念尘没有说话，只是站在原地，等待着命运的宣判。
“你可以留下。”巨兽的声音恢复了平淡，“但老夫有三个条件。”
“第一，不许打扰老夫睡觉。”
“第二，不许弄脏老夫的领地。”
“第三……”巨兽顿了一下，“每天陪老夫说说话。”
“老夫在这里睡了四万年，还没跟人说过话呢。”
苏念尘愣住了。
然后，她笑了。
不是苦笑，不是嘲弄，而是发自内心的、劫后余生的笑。
“好。”她说。
一个月后。
苍茫兽的领地里，苏念尘已经彻底安顿下来。
她在一处岩壁的凹陷处搭了一个简易的窝棚，用兽皮和草铺了一个还算舒适的床。每天清晨，她去峡谷深处的小溪边打水、洗漱，然后修炼。
苍茫兽的领地虽然危险，但也是修炼的宝地。
这里的灵气浓度是外界的数十倍——不是因为灵脉，而是因为苍茫兽本身就是一头活了数万年的上古凶兽，它的气息长期浸润之下，这片谷地的灵气自然而然地变得浓郁。
再加上苍茫兽体内散发出的“兽威”——那种属于高阶妖兽的威压，对低阶修士来说是致命的毒药，但对苏念尘来说，却是磨砺神识的磨刀石。
每天被苍茫兽的气息压迫着，苏念尘的神识在以惊人的速度增长。
一个月前，她的神识只能覆盖方圆十丈。
现在，已经能覆盖五十丈了。
“还不错。”苍茫兽的声音在她脑海中响起，“虽然你的修炼方式是老夫见过的最丑陋的，但效果还行。”
苏念尘嘴角抽了抽。
这一个月来，她和苍茫兽之间建立了一种奇特的“室友”关系。苍茫兽平时都在睡觉，偶尔醒来的时候，会跟她聊几句——大部分时候是毒舌，小部分时候是“指导”。
苍茫兽活了四万八千年，见多识广。它虽然不屑于亲自教苏念尘功法，但偶尔指点一两句，都能让苏念尘茅塞顿开。
“前辈，我想离开几天。”这天晚上，苏念尘忽然开口。
“嗯？”苍茫兽睁开一只眼。
“我有个朋友，在苏家。他叫林风。”苏念尘眼神微暗，“我不知道他现在怎么样了。我走的时候，他帮我瞒过了追兵，我怕苏家会为难他。”
“而且……”她顿了顿，“我有些旧账要算。”
苍茫兽看着她，那双血金色的眼睛里，闪过一丝人类的情感。
“去吧。”它说，“三天之内回来。”
“这三天，老夫帮你看着外面那些苍蝇。”
“谢谢前辈。”
苏念尘站起身，朝谷口走去。
走了几步，她忽然停下，转身朝苍茫兽鞠了一躬。
“怎么了？”苍茫兽不解。
“没什么。”苏念尘直起身，笑了笑，“就是想谢谢前辈。”
她转身走了。
苍茫兽看着她的背影，沉默了很久。
“像啊。”它喃喃自语，“跟她娘真像。”
它没有说出口的是——四万八千年前，它也曾遇见过一个带着道种的女人。那个女人为了护住体内的孩子，求它帮忙隐藏气息。
它答应了。
那个女人就是苏念尘的母亲，苏念慈。
苍茫兽闭上眼睛，继续沉睡。
但它没有睡着。
它在等。
等那个小女孩回来，然后告诉它，那个帮她瞒过追兵的少年，怎么样了。
两天后，苏家大宅。
夜色深沉，月黑风高。
苏念尘站在苏家后山的坡地上，俯瞰着山下那片灯火通明的宅院。这里是她母亲的坟墓所在——半年前那个矮矮的坟包，现在已经长满了青草。
她在坟前跪下来，磕了三个头。
“娘，我回来了。”她的声音很轻，像是怕惊扰了母亲的长眠，“我现在是筑基中期了，比苏婉儿那丫头高一个大境界。”
“您放心，我不会再被人欺负了。”
“这次回来，我有些事情要办。”
“办完了，我就走。”
她站起身，目光从母亲的坟墓移向山下的苏家大宅。
她看到了——
苏家大宅正门，两红色灯笼高悬，门口停着数十辆马车，不断有宾客进进出出。
今天，是苏家一年一度的家族大比。
也是苏婉儿被宣布为“苏家下一任家主继承人”的子。
苏念尘的嘴角微微上扬，带着一丝冷意。
“好子。”她说，“刚好，一起算。”
她从后山走下，步伐不快不慢，但每一步都踩得极稳。道种之力的气息从她身上散发出来，灰白色的光芒在夜风中摇曳，像一朵安静燃烧的火。
她出现在苏家大宅门口时，门口的守卫愣了一瞬，然后脸色大变。
“苏……苏念尘？！”
“那个废物回来了！”
“快去禀报家主！”
苏念尘没有理会他们，径直走进了苏家大宅。
正院演武场上，灯火通明，人头攒动。
苏家数百号人齐聚一堂，苏老太爷端坐主位，三叔苏明德、大伯苏明远分坐两侧。苏婉儿站在演武台中央，一身红衣，容貌明艳，正接受着全场的欢呼。
“下面，老夫宣布——”苏老太爷站起身，声音洪亮，“苏家下一任家主继承人，就是——”
“等一下。”
一个不大但清晰的声音打断了老太爷的话。
全场安静下来，所有人都看向声音的来源。
苏念尘从人群中走出来，一步一步走上演武台。
她的出现，像一颗石子砸进平静的湖面，激起了惊涛骇浪。
“苏念尘？！”苏明远张大嘴巴，像见了鬼。
“她怎么还活着？！”苏明德的脸色在一瞬间变得惨白。
苏婉儿转过头，看着这个半年不见的“堂妹”，瞳孔猛地一缩。
苏念尘变了很多。
半年前，她是面黄肌瘦、眼神怯懦的“废物”。
现在，她站在演武台上，身形挺拔如松，眼神锐利如刀。
她身上的气息……
筑基中期！
苏婉儿的脸色彻底变了。
“不可能！”她失声道，“半年时间，从一个凡人修炼到筑基中期？！这绝对不可能！”
演武台下的苏家族人也炸开了锅。
“筑基中期？！她才八岁半吧？”
“苏婉儿十岁才筑基初期，十一岁才筑基中期！”
“这……这还是那个绝脉废物吗？！”
苏老太爷眯起眼睛，目光沉沉地看着苏念尘，没有说话。
苏念尘站在演武台上，目光从苏婉儿身上移开，扫过苏明远、苏明德，最后落在苏老太爷身上。
“老太爷。”她的声音不大，但全场每个人都能听得清清楚楚，“我娘临终前，有一笔账，让我来收。”
“苏家欠她的，该还了。”
苏老太爷的眉头皱了起来。
苏明德的脸色已经白得像纸。
他知道苏念尘说的是什么。
当年，苏念慈从仙界逃下凡界，身上带了一批珍贵的仙家宝物。为了在苏家安身，她将那些宝物交给了苏家——条件是苏家要保护她和她的孩子。
苏家答应了。
然后，在苏念慈生下苏念尘之后，苏家发现苏念尘是绝脉，认定苏念慈也失去了利用价值，便开始克扣她们的月例，任由族人欺辱她们母女。
那些宝物，自然也被苏家吞了，连骨头都没吐。
“那些宝物，是我娘的东西。”苏念尘的语气平静如水，但每个字都像钉子一样扎进在场人的心里，“我娘把它们交给苏家，是换取保护，不是白给。”
“苏家拿了东西，没有办事。”
“现在，我来拿回属于我娘的东西。”
“谁拿了，谁吐出来。”
演武场上一片死寂。
苏老太爷的脸色铁青，但一个字都说不出来。
因为苏念尘说的，句句属实。
苏明远已经吓得浑身发抖——当年，大部分宝物都被他吞了。
苏明德更是冷汗直冒——他吞的是最珍贵的一部分，其中包括一枚据说可以延寿百年的“长生果”。
苏婉儿看着苏念尘，眼神复杂。
她从小就知道，苏念尘母女在苏家的待遇不公平。但她从来没有在意过——甚至，她也是欺负苏念尘的人之一。
因为她觉得，废物不配有好待遇。
但现在，看着站在演武台上、筑基中期的苏念尘，她忽然觉得，自己可能错了。
大错特错。
……