芦苇丛深处的寒意，比水中更甚。湿透的衣物紧贴着皮肤，在凌晨冰冷的空气中迅速带走本就所剩无几的体温。陆仁蜷缩在茂密枯黄的芦苇秆之间，控制不住地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响，每一次呼吸都带着肺部灼痛和喉咙深处压抑不住的呛咳欲望。腹部的伤口被冰冷的河水浸泡后，疼痛已经转为一种麻木的钝感和持续不断的、令人不安的悸动，边缘的红肿似乎更加明显了。
老太监靠在他旁边，同样浑身湿透，花白的头发黏在布满皱纹的额头上，呼吸粗重而急促。他看起来比陆仁更加苍老疲惫，显然之前的逃亡和救援耗尽了这个老人本就衰朽的体力。但他那双浑浊的眼睛，在透过芦苇缝隙洒下的惨淡月光中，依旧保持着一种近乎冷酷的清醒。他紧紧握着那救命的竹篙，尖端斜指向外，侧耳倾听着周围的动静。
远处溶洞方向早已没了声息，但谁也不知道那些追兵是否会沿着暗河或水道搜索过来。皇宫西南角这片区域，靠近金水河支流，相对偏僻，多是一些废弃的库房、旧作坊和荒芜的园圃，巡逻密度较低，但也意味着一旦被发现，求救无门。
【9天05小时44分19秒】
时间在寒冷、恐惧和身体的痛苦中缓慢流逝。东方天际，渐渐泛起一丝极其微弱的鱼肚白，黎明前最黑暗寒冷的时刻即将过去。
陆仁感觉自己的意识又开始飘忽，寒冷和失血带来的眩晕感阵阵袭来。他狠狠咬了一下自己的舌尖，剧痛和腥甜味让他勉强维持清醒。不能睡，不能倒下。必须尽快离开这片湿冷的芦苇丛，找到一个相对燥、能生火取暖、处理伤口的地方，否则不用追兵，失温和感染就会要了他的命。
“前……前辈，”陆仁的声音抖得厉害，几乎不成调，“必须……离开。找地方……生火，衣。”
老太监缓缓转过头，看了他一眼，目光落在他惨白如纸、嘴唇发紫的脸上，又扫过他腹部被水浸透、隐隐渗出血迹的包扎处。他沉默地点了点头，用竹篙支撑着，艰难地站起身，向芦苇丛外小心张望。
片刻后，他回身，对陆仁做了个“跟上”的手势，然后弯着腰，沿着芦苇丛边缘，向着背离河道、更深入这片荒芜区域的方向，蹒跚走去。
陆仁深吸一口气，扶着旁边粗壮的芦苇秆，用尽全身力气，摇摇晃晃地站起来。双腿像灌了铅，又像是踩在棉花上，每迈出一步都重若千钧。他紧紧跟着前面那个佝偻的背影，不敢落下。
穿过一片及腰深的枯草丛，绕过几处半塌的土墙和倾颓的棚架，眼前出现了一片更加破败的景象。这里像是以前宫中某处织造或浆洗的作坊区，如今早已废弃。几间低矮的、屋顶塌了大半的砖房歪斜地立着，院子里堆满了破碎的瓦缸、朽烂的木架和丛生的荒草。空气中弥漫着一股淡淡的、陈旧的皂角和霉烂混合的气味。
老太监在一间看起来相对完整、至少墙壁和半边屋顶尚存的矮房前停下。他先是在门口侧耳倾听片刻，又小心地推开那扇虚掩的、布满虫蛀的木门，探头进去看了看，然后才示意陆仁进来。
屋内比想象中宽敞一些，虽然同样布满灰尘蛛网，地上散落着些破烂工具和杂物，但至少能遮挡寒风。角落里还堆着些燥的茅草和破布，似乎是以前工匠休息的铺垫。最让陆仁精神一振的是，屋子一角，竟然有一个用砖石简单垒砌的、早已熄灭的旧火塘，旁边还散落着几块焦黑的木柴和枯枝！
“这里……暂时安全。”老太监嘶哑地说，将竹篙靠在门边，走到火塘旁，开始笨拙地收集那些枯枝和茅草，试图生火。但他的手指冻得僵硬，动作迟钝，几次尝试用火石敲打，都只迸出几点微弱的火星，转瞬即逝。
陆仁靠坐在冰冷的墙壁上，看着老太监艰难的动作，知道自己必须做点什么。他挣扎着挪到火塘边，从怀中摸出那个防水的油布小包——里面是皇后给的解毒丹和金疮药，幸好没有被水完全浸透。他倒出两粒解毒丹，自己吞下一粒，将另一粒递给老太监。
老太监看了他一眼，默默接过吞下。
然后，陆仁的目光落在了自己背着的短弩上。弩身是精钢，但弩臂是硬木……他心中一动，对老太监道：“前辈，弩臂……掰一小块，引火。”
老太监愣了一下，随即明白了他的意思，眼中闪过一丝肉痛，但还是果断地接过短弩，用尽力气，从弩臂末端不那么关键的部位，硬生生掰下一小块燥的硬木。他又从自己湿透的衣服内衬里，摸索出一点似乎特意保存的、燥的绒絮（可能是之前从衣物上扯下的），将木屑和绒絮混合，放在火石下。
“咔、咔、咔……”老太监更加用力地敲击火石。
这一次，火星落在燥的绒絮和木屑上，终于冒起了一缕细微的、几乎看不见的青烟。老太监连忙俯身，极其小心、轻柔地吹气。陆仁也屏住呼吸，紧张地看着。
青烟渐渐变浓，终于，“呼”地一下，一小簇橙红色的火苗，颤巍巍地、顽强地在绒絮和木屑中燃起！
成功了！
两人不约而同地松了口气。老太监小心地将这簇宝贵的火种移到收集好的细小枯枝下，慢慢添加稍大些的柴火。火势逐渐变大，橘黄色的光芒驱散了屋内的黑暗，也带来了久违的、令人几乎落泪的暖意。
陆仁立刻挪到火堆旁，贪婪地汲取着热量。他脱下湿透的外衣和中衣，只穿着一条湿冷的单裤，将衣物拧，搭在火堆旁架起的木棍上烘烤。然后，他解开腹部的包扎。伤口果然恶化了，浸泡后的皮肉更加苍白肿胀，边缘泛着不祥的青黑色，渗出物也变成了浑浊的黄水。他忍着恶心和剧痛，用最后一点净的布条（撕下相对燥的内衬），蘸着之前藏在怀里小陶罐中幸存的少许清水，重新清洗伤口，然后敷上金疮药，再用烘得半的布条重新包扎。
做完这一切，他几乎虚脱，靠在温暖的墙壁上，大口喘息。老太监也默默烘烤着自己的衣物，火光映照着他沟壑纵横、毫无表情的脸。
温暖让僵硬的身体稍稍恢复，但强烈的饥饿感如同苏醒的野兽，开始疯狂啃噬胃部。他们已经一天一夜水米未进，又经历了连番逃亡、受伤、溺水，体力早已透支到了极限。
“水……净的水。”陆仁嘶哑地说。陶罐里那点水快用完了，他们需要补充，尤其是他，失血和发烧（他感觉自己额头开始发烫）都需要大量饮水。
老太监默默起身，拿起墙角一个不知原来做什么用、但还算完好的破瓦罐，指了指门外，又指了指自己，示意他去找水。
陆仁点点头，想嘱咐他小心，但喉咙痛得说不出话。
老太监提着瓦罐，佝偻着身子，悄无声息地消失在外面的晨雾和废墟阴影中。
陆仁靠在火边，听着木柴燃烧的“噼啪”声，感受着身体一点点找回微弱的暖意，但脑袋却越来越昏沉。伤口在发热，身体在发抖，视线时而模糊时而清晰。他强迫自己思考，思考下一步该怎么办。老太监去找水，但食物呢？他的伤势需要更好的治疗，光靠金疮药和解毒丹恐怕不够。观澜阁之会还有不到三天，他必须在这之前恢复一定的行动力，并和周骁确认最后的计划……
想着想着，意识又开始模糊。就在他半梦半醒，几乎要歪倒时，门外突然传来一阵急促而轻微的脚步声，以及老太监压得极低的、带着惊惶的“嘘”声！
陆仁一个激灵，瞬间清醒，睡意全无！他猛地抓起身旁的短弩（虽然只剩九支箭），身体紧绷，看向门口。
老太监像一阵风似的闪了进来，反手迅速掩上门，脸上第一次出现了明显的不安。他放下手中空空的瓦罐（没找到水？），急促地打着手势，指向外面，又指指耳朵，做出“有人”、“靠近”、“小心”的动作。
有人来了！而且让经验丰富、一直冷静的老太监都感到惊惶！
陆仁的心瞬间提到了嗓子眼。是追兵搜索过来了？还是这废墟里另有他人？
他立刻手脚并用，爬到门边，从门板的缝隙向外窥视。天色比刚才亮了一些，晨雾弥漫在废墟间。只见在距离他们这间破屋约莫二三十步外，一处倒塌了半边的井台旁，不知何时，竟然多了一个人影！
那人背对着他们的方向，蹲在井边，似乎正在用井绳吊着一个小木桶打水。看身形，纤细窈窕，穿着一身素净的、便于活动的浅灰色窄袖衣裙，头发简单地用一木簪绾在脑后，露出白皙秀气的脖颈。从背影看，像是个年轻的宫女，但气质沉静，动作不疾不徐，与寻常宫女的瑟缩或匆忙截然不同。
她似乎并未发现这边的破屋和屋内的两人，专心打水。很快，一小桶清澈的井水被提了上来。她将水倒入随身携带的一个小木盆中，然后从随身的一个粗布包袱里，拿出几株带着泥土的草药，就着井水清洗起来。动作熟练，专注。
是个……采药或懂医术的宫人？陆仁心中快速判断。能在这种时辰、这种地方出现，要么是身份特殊，要么是有所隐秘。看她的衣着和气质，不像是低等杂役宫女。
就在这时，那女子似乎洗好了草药，直起身，端起木盆，转身，似乎准备离开。
就在她转身的刹那，晨光恰好照亮了她的侧脸。
那是一张极其清秀的脸。肤色白皙，眉目如画，鼻梁挺直，嘴唇薄而色淡。最引人注目的是她的眼睛，眸子清澈明亮，眼神却沉静如水，带着一种超越年龄的淡然和……一丝不易察觉的、深藏的忧郁。她的容貌算得上出色，但更吸引人的是那种“腹有诗书气自华”的沉静气质，以及眉宇间一抹隐隐的坚韧。
陆仁觉得这张脸似乎有些眼熟，在原主零碎的记忆中搜索……镇北将军……沈……对了！沈清霜！已故镇北将军沈傲的独女！因父亲战败被问责（实为被猜忌陷害），家道中落，她似乎被没入宫中为奴？但具体境况原主并不清楚。她怎么会在这里？还懂医术？
沈清霜端起木盆，目光似乎无意地扫过陆仁他们藏身的破屋方向。陆仁心头一紧，下意识屏住呼吸。
然而，沈清霜的目光并未停留，仿佛那只是废墟中又一间无关紧要的破房子。她端着水盆，径直走向不远处另一间看起来稍微齐整些的、门楣上似乎还挂着一块破旧木牌（隐约可见“药”字）的矮房。
原来，她是在这里……处理草药？甚至可能就住在这附近？
陆仁心中念头飞转。一个懂医术、身份特殊（罪臣之女）、隐居在皇宫最偏僻角落的年轻女子……这或许是个机会？一个获取净饮水、甚至可能得到进一步医疗帮助的机会？但同样，也充满了未知和风险。她是否可信？是否会告发？
腹部的抽痛和喉咙的渴，以及身体越来越明显的发烧眩晕感，让陆仁心中的天平逐渐倾斜。他不能坐以待毙。老太监年迈，找水未果，他自己伤势在恶化。眼前这个女子，是目前唯一可能提供帮助的人，尽管风险巨大。
他看了一眼身边的老太监。老太监浑浊的眼睛也看着沈清霜消失的方向，眉头紧锁，显然也在权衡。
“前辈，”陆仁压低声音，嘶哑道，“我需要水……和药。她……可能懂医。我想……试试。”
老太监盯着他，沉默了几秒，缓缓点了点头，但手指了指短弩，又指了指门外，做了个“挟持”、“问”的手势，眼神冰冷。
陆仁摇了摇头。挟持问或许能一时得逞，但更可能激怒对方，或引来不必要的麻烦。他需要的是可能的长期帮助，或者至少是安全的交易。
“我先去……看看。您在这里，警戒。”陆仁说着，将短弩递给老太监，自己只拿着那个空瓦罐，挣扎着站起身。他尽量整理了一下身上半不湿、皱巴巴的太监常服，抹了抹脸上的污垢（虽然效果甚微），深吸一口气，推开破屋的木门，走了出去。
清晨冰冷的空气让他精神一振，也让他身体的虚弱和伤口的疼痛更加清晰。他拄着一随手捡来的木棍，装作一个受伤病弱、误入此地的低等太监，步履蹒跚地，向着沈清霜刚才进入的那间挂着“药”字木牌的矮房走去。
每一步，都像踩在刀尖上。他不知道等待他的是什么，是冷漠的驱赶，是警惕的盘问，还是……一线生机。
他走到那间矮房前。门虚掩着，里面传来淡淡的草药清香。他定了定神，抬手，轻轻敲了敲门。
“咚咚咚。”
屋内窸窣的声音停了一下。然后，一个清冷、平静，听不出什么情绪的女声响起：
“谁？”
（第十三章 完）