周军严阵以待之际，蛮族十二万骑兵如约兵临城下。
此时城外二里，蛮族营帐连绵，军势浩荡。
宁远侯顾颜开站在城楼远望，感叹道：“戍边十多年，头一次见蛮族出动如此大军攻城，看来一场硬仗不可避免。”
身旁的司隶校尉程始笑道：“侯爷不必担心，如今河朔城坚如磐石，别说十二万骑兵，就算二十万也休想踏进一步。”
入夜，河朔城骑兵驻地中，本应留守北疆行营的赵信却悄然现身。
亲兵李云取出一封信递上：“将军，大头领给您的信。”
所谓大头领，正是蛮族首领挛鞮冒顿。而赵信，实为多年前被他安插进周军的细作。
十二年前，赵信本是挛鞮冒顿的心腹。为执行潜伏任务，他不惜牺牲全族，演出一场与挛鞮冒顿决裂的戏。王族震怒，诛杀赵信全族，赵信被迫投奔大周。
尽管戏演得逼真，大周对这位蛮族降将仍存疑虑。太上皇在位时，赵信被冷落六年，仅在北疆行营处理杂务。六年后，太上皇认为他经受住了考验，才准许他参与骑兵训练。
后来，赵信因练兵及与蛮族作战有功，受封归义侯。至永和帝登基，他已升任北疆行营骑兵大统领，统率八万铁骑。
谁也没想到，这位战功赫赫的归义侯，竟是挛鞮冒顿十二年前埋下的暗棋。
李云本是骑兵中一名普通士兵。一次巡查中，他为求军功，杀良冒功，被赵信识破。赵信未按军法处置，而是以此为把柄，将李云收为己用。
赵信用类似手段，在骑兵中悄悄培植起一股势力，以备日后蛮族与周军决战时使用。
读完信，赵信明白了挛鞮冒顿的意图。
按原计划，即便草原遭遇大旱，赵信这枚暗棋也不该启用。他真正的作用，是在周蛮决战时临阵倒戈，助蛮族入主中原。
然而，贾荀率军深入草原，攻破蛮族王庭昆仑圣城，挛鞮氏族面临空前危机。稍有不慎，草原将再度陷入混乱。
为维护王族威严、稳定草原局势，挛鞮氏族急需一场大胜。为此，挛鞮冒顿不得不提前动用赵信。
赵信当前的任务，是次日与蛮族里应外合，打开城门，助其攻破河朔。
看完信，赵信神色如常。
当年为了潜伏任务牺牲全族时，阿胡儿就已经死了，如今活下来的只是傀儡赵信，一个为大计而存在的躯壳。
十二年来，他无时无刻不在承受着愧疚的折磨。
这样的日子，每一天都是煎熬。
如今挛鞮冒顿终于启用了赵信，意味着煎熬即将走到尽头。
赵信望向李云问道：“李云，我们现在实际能调动多少人？”
李云略作思忖答道：“这些年将军与我发展的下属，都在这里，一共七百人。”
赵信点头，七百人，足够了。
“好，你明日将这七百人集合起来，听我号令。”
“卑职遵命。”
李云离去后，赵信神情恍惚，低声自语：“阿爹，阿娘，宝乐尔，这些年你们一定很孤单吧。”
“快了，就快了，等我完成这件事，就去陪你们。”
次日正午，七月底的河朔城已笼罩在一片肃杀之中。
城楼上，北疆行营副元帅宁远侯顾颜开神情凝重地望着蛮族联军摆开的阵势。
只见蛮族联军推出了数十架投石机。
这些投石机明显是粗制滥造，工艺也十分简陋。
但即便如此，它们对城防依然构成了一定威胁。
“这些蛮族，什么时候竟学会了制造投石机？”
顾颜开发出感慨时，身旁的司隶校尉程始也长叹一声。
程始沉吟片刻后说道。
“侯爷，这多半又是那些卖国求荣之徒帮蛮族造的。”
“这些人，实在不配做大周子民。”
顾颜开闻言，也不由心生感慨。
“罢了，看这些投石机如此粗糙，想必威力有限。”
“传令城防将士，先找掩体躲避。”
“等蛮族投石机投完，再加强城墙防卫。”
“末将领命。”
正如顾颜开所料，蛮族联军推出投石机后，便对河朔城墙展开了猛烈攻击。
一时间，河朔前线乱石横飞，惨叫不绝。
城外激战正酣时，赵信已率领他多年培养的七百骑兵抵达河朔城内。
城中，后备将士正严阵以待，准备随时接替城墙上的守卫。
此时，赵信及七百骑兵策马来到城门附近。
守门校尉见状，拦住了赵信等人。
“来者何人？停下！”
赵信的亲兵李云喝道。
“放肆！我家将军是归义侯，北疆行营骑兵统领赵信！”
“快让开，放我们过去！”
守门校尉随即说道。
“赵信将军是北疆行营骑兵大统领，理应坐镇骑兵军团，怎会来到河朔城？”
“如今蛮族攻城，没有北疆行营元帅英国公的军令，任何人不得擅自行动。”
“你们要么拿出英国公的军令，要么速速退去，否则休怪末将无礼！”
赵信见状，直接取弓搭箭，一箭射穿了守门校尉的咽喉。
“敌袭！归义侯赵信叛变了！”守门将士们大喊起来。
赵信挥剑下令。
“速速歼灭守门军士，打开城门，迎接大军！”
赵信麾下随即与守门将士展开厮杀。
城楼上，宁远侯顾颜开正观察着战场形势，忽然听到城内喧哗，顿感不妙。
果然，亲兵慌慌张张跑上城楼。
“侯爷，大事不好！骑兵军团大统领归义侯赵信叛变，率众袭击了守门将士，城门眼看就要失守了！”
宁远侯顿时气血上涌，怒不可遏。
“贼子！我大周待他不薄，赵信这个狗贼竟敢背叛大周！”
“来人！立刻调兵守住城门，剿灭叛贼赵信！”
“是！”
宁远侯虽下令果断，却终究迟了一步。
赵信已带人杀尽城门守军，麾下士卒亲手打开了河朔城门。
远处，蛮族大头领挛鞮冒顿见城门大开，喜出望外，挥刀高呼：
“城门已破，全军进攻！”
号令一出，十余万蛮族铁骑如潮水般冲向城门，转眼杀入河朔城中。
赵信驻马城前，神情漠然。
城楼之上，宁远侯顾颜开怒视着他，厉声斥责：
“赵信！太上皇与皇上待你恩重如山，你不知感恩，竟背叛大周，罪该万死！”
赵信却平静答道：
“宁远侯，陛下与太上皇确实待我不薄，北疆诸将也对我多有照拂。”
“但我心向别处，今日所为，只为成全本心。”
“至于千刀万剐，不必了。”
“我使命已了，此生无憾。”
“诸位不必再劝，赵信就此别过。”
“阿爹、阿娘、宝乐尔、阿胡儿……我来了。”
说罢，他拔剑自刎，坠马而亡。
赵信虽死，战局却已无法挽回。
河朔城乃大周屯粮要地，一旦失守，危在旦夕。
宁远侯顾颜开急火攻心，飞马下城，率军在城中与匈奴联军血战。
然而河朔守军多为步兵，骑兵仅两万，难敌蛮族铁骑冲势。
蛮族骑兵毫不恋战，直奔后方周军粮仓。
粮仓之中，贾琏正与几位同僚闲谈。
他面带忧虑，说道：
“蛮族正在攻城，我们应当加强戒备。”
一名勋贵子弟却不以为意：
“贾兄太过担心了。粮仓重地，河朔城又有十数万大军把守，城防坚固，蛮族怎可能攻得进来？”
众人纷纷附和。
然而笑声未落，粮仓外已传来震耳马蹄。
贾琏等人冲出营帐，只见密密麻麻的蛮族骑兵正汹涌而来。
粮仓守军不过一万，在十余万铁骑冲击下顷刻溃散。
箭雨纷飞中，贾琏身旁的同袍接连倒下。
他惊骇欲逃，却无处可藏。
慌乱之间，一箭飞来，射中贾琏腹部，他当场昏死过去。
蛮族骑兵点燃粮仓，火势迅速蔓延，粮草尽数焚毁，整片驻地陷入火海。
达成目标后，蛮军迅速撤退，途中遭遇宁远侯所率追兵。
双方激战至白热，蛮族一心突围，周军则因粮草被烧、罪责难逃，皆拼死力战，只求战死以免累及家人。
蛮族联军血战突围，返回草原时，十二万大军仅余八万五千，且人人带伤。
河朔守军十六万中，战死六万。城内尸横遍野，宛如人间地狱。
宁远侯杀红了眼，亲自冲入敌阵，若非亲信校尉程始拼死护卫，几近丧命。
即便如此，仍被箭矢击中，所幸未中要害。
河朔失守、粮仓被烧的消息传到北疆大营，英国公当场吐血昏倒，营中顿时一片混乱。
当晚，北疆大营内，贾荀等人神情严肃地讨论河朔城破之事。
顾廷烨满脸忧虑：“将军，眼下形势危急。”
“我军粮草都经河朔转运各城，如今河朔失陷，粮草全被烧毁。”
“各城存粮只够五天，下一批粮草要半个月后才能运到。”
“北疆防线恐怕难以守住，大周天下转眼就要生变。”
贾荀轻轻点头。
“赵信叛变实在出人意料，他归降已有十二年，为北疆骑兵立下不少功劳。”
“北疆骑兵军团几乎是他一手建立，他临阵倒戈，河朔城才遭此大难。”
“蛮族谋划之深，实在让人心惊。”
慕容兰听了，脸上露出担忧。
归降的蛮族人在周军中本就受排挤，他好不容易投靠贾荀，在北境战事中建功立业，眼看就要翻身，赵信却突然叛变。
可以预见，以后归降的蛮族人在北疆大营的日子会更难过。
贾荀见状，拍了拍慕容兰的肩膀：“慕容，不必担心，有我在，不会让你受委屈。”
慕容兰感激地看着贾荀，心里稍微安定。
这时，一名士兵进帐报告：“贾将军，河朔守军传来消息，贵府贾琏校尉身负重伤，性命垂危，想见将军一面。”
贾荀听了，立刻随士兵上马，赶往河朔。
一个多时辰后，贾荀到达河朔守军驻地，在士兵带领下走进一座营帐，只见贾琏面色惨白，呼吸微弱。
贾琏见贾荀来了，竟强撑着坐起来，脸色稍有好转。
贾荀忙说：“琏二哥，你伤得重，快躺下。”
贾琏无力地摆摆手：“荀哥儿，医官说了，我没救了，现在不过是硬撑罢了。”
贾荀紧握他的手：“琏二哥，不会的，你一定会没事。”
贾琏摇头：“荀哥儿，不用安慰我，我知道自己没多少时间了。”