卯时，天还没亮，秦战已经到了山顶主殿。
他穿着一身黑色劲装，腰间挂着学员令牌，背上背着一个简单的行囊。行囊里只有两样东西——一件换洗衣服，一壶水。院长昨晚特意在光脑上留言，让他轻装简从，不要带多余的东西。
晨雾很浓，能见度不到十丈。主殿的轮廓在雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽。
秦战在殿前的石阶上等了不到半刻钟，院长就从雾中走了出来。今天他没有穿那件洗得发白的灰袍，而是换了一身深蓝色的劲装，腰间束着一条黑色的皮带，脚上踩着一双高帮皮靴。
这身打扮让他看起来年轻了十岁，像是一个即将出征的将军。
“走吧。”院长没有寒暄，直接朝山下走去。
两人穿过登天路，穿过丙字区，来到了武道院的后山。后山有一片停机坪，停着十几架磁悬浮飞车，大小不一，颜色各异。最醒目的是一架银白色的飞车，车身修长，流线型的外观像是某种掠食性鱼类，车身上没有任何标志或纹章。
“上来。”院长拉开飞车后面的车门，坐进了副驾驶座。
秦战愣了一下。副驾驶座？那谁开？
他拉开后车门坐进去，这才发现——没有驾驶员。这架飞车是自动驾驶的。而且这个“自动”，比他见过的任何自动驾驶都要高级。不需要设置航线，不需要输入目的地，院长坐进去的那一瞬间，飞车的引擎就已经启动了，低沉有力的嗡鸣声像是一头猛兽在低吼。
飞车缓缓升空，加速，穿过夏都的能量护罩，向着北方疾驰而去。
速度越来越快。
秦战看了一眼车窗上的速度显示——每小时一万公里。是顾长空那架飞车的三倍多。而且这还不是极限，车速还在稳步攀升，窗外的一切已经变成了一片模糊的光影。
“院长，我们去哪？”秦战问。
“北荒。”
秦战的心跳漏了一拍。
北荒。那是他父亲战死的地方。
“去北荒做什么？”他的声音还算平稳，但放在膝盖上的手已经攥成了拳头。
“炼血。”院长头也不回地说，“你现在的气血浓度虽然远超同阶，但太‘虚’了。像是一块没有经过锻造的生铁，看着厚实，其实里面全是杂质。真正的炼血，不是在房间里打坐就能完成的。你需要战斗，需要生死之间的压迫，需要让你的血脉在极限中不断提纯。”
秦战沉默了。
他知道院长说得对。之前他运转气血，一个周天能提纯一丝，但那种提纯的幅度正在递减。如果再这样下去，用不了多久，打坐修炼就会进入瓶颈。
“北荒有多少蛮兽？”院长忽然问。
秦战想了想：“很多。武安城每年都要抵御蛮兽，少则几次，多则十几次。但那些只是北荒外围的蛮兽。真正深处……没人知道有多少。”
“北荒的面积，是大夏国的三十七倍。”院长说，“大夏国才多大？方圆数百万里。而北荒，横跨数千万里。整个乾洲，人族占据的区域不到三成，剩下的七成都是蛮兽和异族的领地。北荒只是乾洲最大的蛮兽聚集地之一，远不是全部。”
秦战没有概念。方圆数百万里已经超出了他的想象极限，数千万里是什么概念，他已经想不出来了。
飞车在自动驾驶状态下飞行了大约一个时辰，速度已经飙升到了每小时五万公里。
秦战看向窗外，终于看到了不一样的风景。
下方不再是农田和城池，而是一片广袤的、无边无际的荒原。荒原上植被稀疏，大多是低矮的灌木和枯黄的野草。偶尔能看到成群的蛮兽在奔跑，蛮兽的体型大到从高空都能看得一清二楚。
一头巨大的铁背犀牛正在荒原上漫步，它的体型比秦战在武安城见过的任何蛮兽都要大，躯如同一座移动的小山。它的背上覆盖着厚厚的铁灰色甲壳，甲壳上布满了伤痕，有些已经愈合，有些还在渗血。
“那是几级蛮兽？”秦战问。
“六级。”院长说，“铁背犀牛，防御极强，开元境以下基本破不了它的防。它的肉很值钱，一头上等的铁背犀牛能在夏都换一套房子。”
秦战看着那头小山般的巨兽，沉默了一下：“我能打得过它吗？”
“你？”院长笑了一声，“你打不过它身上的一只虱子。”
秦战：“……”
“不是打击你。”院长收起了笑容，“六级蛮兽，相当于人类武者的开元境巅峰。你一个武徒，连炼体境都没到，凭什么打？我带你出来，不是让你去送死。你现在的任务只有一个——活下来。”
飞车继续向北。
荒原的景色开始变化。灌木丛越来越稀疏，野草越来越枯黄，土地从黄褐色变成了深灰色，像是被火烧过一样。
秦战注意到，空气中开始弥漫一股淡淡的血腥味。
不是来自某一个方向，而是无处不在，像是这片土地本身就在散发这种味道。
“这是什么地方？”秦战问。
“北荒外围和三不管地带的交界处。”院长的声音变得严肃了一些，“再往前五百里，就是真正的北荒了。那里的蛮兽最低都是三级起步，五级六级遍地走，八级九级也不少见。据说北荒的最深处，还有传说中的十级蛮兽——那可是相当于人类皇境武帝的存在。”
十级蛮兽。
皇境武帝。
秦战想起院长昨天说的那句话——整个九州大陆，皇境武帝级别的强者，不超过二十个。而光是北荒这一个地方，就有可能有十级蛮兽存在。
人族的处境，远比他想象的要艰难。
飞车在一片丘陵地带降落了。
车门打开，一股灼热的风迎面扑来。那风里有沙子、有灰尘、有蛮兽的腥臊气味，还有一种说不清道不明的、让人本能感到不安的气息。
秦战跳下车，双脚踩在灰色的土地上。
这里的土地松软得像是一层厚厚的灰烬，踩上去会陷下去半寸，发出“噗”的一声闷响。每一脚都像是在踩在某个东西的骨灰上。
“这片区域叫‘灰烬丘陵’。”院长也下了车，飞车自动关闭了舱门，悬浮在离地三尺的地方，引擎的嗡鸣声降到了最低，几乎听不见。
“为什么叫灰烬丘陵？”秦战问。
“因为三百年前，这里有一场大战。大夏国联合周边七个国家，出动三十万大军，在这里剿一头从北荒深处跑出来的九级蛮兽。打了七天七夜，死了十几万人，最后把那头蛮兽死了。蛮兽的尸骨被烧成了灰，散落在这片土地上，把方圆千里的土地都染成了灰色。”
院长蹲下来，抓起一把灰色的土，让土从指缝间缓缓流下。
“这些灰里，掺着的人族武者的骨灰也不少。”
秦战蹲下身，看着脚下的灰色土地。
十几万人。几百年前的十几万人，他们的血肉和骨灰，和他们死的蛮兽的骨灰掺在一起，永远地留在了这片荒原上。
他站起身来，朝着这片荒原深深地鞠了一躬。
这个动作没有任何人要求他做，他只是觉得应该这么做。
院长没有评价他的行为，只是转身朝丘陵深处走去。
“跟上。接下来的五天，你都要在这里度过。”
秦战快步跟上。
两人在灰烬丘陵中穿行了大约一个时辰。院长走得不快，但秦战需要小跑才能跟上。他注意到，院长的每一步都踩得很准，仿佛他来过这里无数次，闭着眼睛都不会走错。
脚下的灰烬越来越厚，从半寸变成了半尺，从半尺变成了一尺。
空气中的血腥味越来越浓，浓到秦战觉得自己的衣服上都沾满了血的味道。
“到了。”院长停下脚步。
秦战抬头，看到了一座……营地？
不，不是营地。那是一块大约方圆百丈的空地，四周用某种黑色的金属桩围了一圈，金属桩上刻满了符文。空地中央搭着一顶简陋的帐篷，帐篷旁边堆着一些柴和食物。
“这里是我以前修炼时建的临时据点。”院长说，“那些金属桩上刻的阵法，可以隔绝人类的气息，蛮兽从外面经过，不会注意到这里。你接下来五天就住在这里，吃喝我都给你备好了。”
秦战看了看帐篷和食物，又看了看院长：“院长，你不留下？”
“我留下，你还修炼什么？”院长反问，“我留在你身边，你的灵血就跟死了一样。它知道有人在保护它，就不会拼命。我要你单独留在这里，一个人，没有援军，没有退路。你的灵血只有在面对死亡的时候才会真正觉醒。”
秦战沉默了片刻。
院长的话很残酷，但很真实。
“五天之后，我来接你。”院长说，“到时候，你要么活着，要么死了。活着，你就是皇家武道院真正的学员。死了，我会把你的骨灰带回武安城，交给你娘。”
他说得很平淡，像在说一件微不足道的小事。
秦战深吸一口气，将自己的行囊放进帐篷里，然后转过身，面对院长。
“我需要做什么？”
“什么都不需要特别做。”院长说，“在这里活五天就行。吃什么，喝什么，怎么防御蛮兽的袭击，怎么在夜晚的低温中保持体温，都是你要自己解决的问题。我不会给你任何提示。”
他顿了顿，从腰间的皮带扣上取下一个巴掌大的金属盒子，递给秦战。
“这是你的。”
秦战接过来打开，里面躺着一块崭新的光脑——比他手腕上那块更薄、更精致，边框上镶着一圈金色的纹路。
“这是内院核心学员的标配，我提前给你申请了。”院长说，“功能比你那块强太多。最重要的是，它有离线功勋系统。你在北荒猎的蛮兽，光脑会自动记录等级和数量，并折算成功勋点。五天之后我来接你，如果你想换的东西还是买不起，那是你的问题。”
秦战将新光脑戴在左腕上，旧的那块取下来收好。
新光脑的屏幕亮起，界面上弹出一行字：
“欢迎，秦战。你的功勋点为0。”
“离线模式已开启。猎记录功能已激活。”
“祝你好运。”
院长最后看了他一眼，转身朝飞车的方向走去。
走出几步，他忽然停下，没有回头。
“秦战。”
“在。”
“你爹秦烈，当年也在这片灰烬丘陵修炼过。他是炼体境来的，五天之后，活着回去了。你比他早了整整一个大境界，别给你爹丢人。”
话音落下，院长的身影消失在了灰色的丘陵之间。
片刻后，秦战听到飞车引擎的嗡鸣声，由近及远，由大到小，最终彻底消失在天际。
秦战站在原地，耳畔只剩下风声。
荒原上的风很大，呜呜地吹着，像是有无数的人在他耳边低语。
他看了看四周。灰色的丘陵一望无际，最高的丘陵也不过几十丈高，像一个个巨大的坟包。天空是灰蒙蒙的，云层很低，压在山丘顶上，像是下一秒就要塌下来。
这里没有路，没有人家，没有城墙，没有飞车，没有任何文明的痕迹。
只有灰烬、风、血腥味，以及在远处隐约传来的蛮兽嚎叫。
秦战深吸一口气，开始检查营地。
帐篷是防水的，足够一个人蜷缩在里面睡觉。柴够烧三天，食物够吃五天——是压缩饼和肉，还有几大壶水。金属桩上的符文他看不懂，但他试着用手触碰了一下，能感觉到一股温和的阻力，像是有一层看不见的膜覆盖在营地上方。
这个阵法应该能隔绝气息，但不能抵御蛮兽的物理攻击。
也就是说，如果有蛮兽恰好处在这个位置，哪怕找不到他，也可能一脚踩扁他的帐篷。
安全，但不完全安全。
秦战将帐篷重新固定了一下，把食物和水搬进帐篷里，然后用多出来的柴和石头在帐篷周围垒了一圈简易的围栏。这圈围栏挡不住任何蛮兽，但能起到一点预警的作用——有东西踩到柴，他就会听到声音。
做完这一切，秦战走出了营地。
院长说过，他不需要做任何特别的事情，只需要活过五天。
但秦战不想只是“活过”这五天。
他要利用这五天，变强。
他盘腿坐在营地外十几丈处的一块灰色岩石上，闭上眼，开始运转气血。
灰烬丘陵的空气中，天地灵气的浓度比武安城高了至少三倍。
这不是秦战的错觉——武安城的信息课上讲过，越是人迹罕至的地方，天地灵气就越浓郁。因为人类城池中的灵能塔、电磁炮、飞车等设备会不断地消耗和污染灵气，而在无人区，灵气是纯净的、充足的、未经使用的。
秦战深吸一口气，感觉像是把一大团清凉的液体吸进了肺里。
那些灵气顺着他的呼吸进入体内，被血脉吸收、转化、压缩，变成了新的气血。
一个周天。
两个周天。
三个周天。
到第五个周天的时候，秦战听到了血液流动的声音，比在武安城时更大、更清晰。
到第十个周天的时候，他听到了心跳声——不是普通的心跳，而是那种沉闷的、有力的、像是在敲鼓的心跳声。
每一下心跳，都在推动气血在血管中加速流动。
每一下心跳，都在将血液中的杂质挤压出去，通过毛孔排出体外。
秦战的皮肤表面开始渗出一层薄薄的、灰黑色的油状物质。那是血脉中的杂质，在气血的高温高压下被强行排出体外。这种东西有一股刺鼻的臭味，像是腐烂的肉和酸液混合在一起。
普通武徒需要运转上百个周天才能达到这种排杂效果，而秦战只用了十个。
这就是灵血。
不，不只是灵血。还有环境因素。在武安城那种灵气稀薄的地方，运转一百个周天也比不上在这里运转十个周天。
院长选择这个地方，是有原因的。
秦战继续运转气血。
十一个周天，十二个周天……二十个周天。
到第二十个周天的时候，他体内的气血已经沸腾到了极点。
他能感觉到，自己的经脉在膨胀、在扩张、在变得更加坚韧。血液在血管中奔涌的速度比以前快了三倍不止，每经过一个窍，就有一部分气血被储存下来，浓缩、压缩、固化。
秦战睁开眼，长长地吐出一口气。
那口气在空中凝成一团，不是红色，而是淡淡的灰色，带着他体内排出的杂质，在风中缓缓消散。
他的皮肤上覆盖着一层厚厚的灰黑色油脂，散发着一股让人作呕的臭味。
秦战看了看四周，没有水可以洗澡。他唯一的水是饮用水，不能浪费在这种事情上。
他想了想，站起身，脱掉上衣，在灰色的土地上打起了滚。
粗糙的灰烬和沙砾摩擦着他的皮肤，将那层油脂刮掉了一部分，但远远不够。他的皮肤上还残留着一层黏糊糊的东西，让他浑身不舒服。
没办法。
秦战穿上衣服，决定先不管这个。反正五天之内不会见到任何人，臭就臭吧，蛮兽闻到他身上的臭味，说不定反而会把他当成同类。
他正要继续修炼，忽然听到远处传来一阵低沉的嚎叫。
那声音很远，远到几乎听不清，但其中蕴含的力量感让秦战的汗毛竖了起来。
那是蛮兽。
而且不是普通的蛮兽。
从声音的浑厚程度和穿透力来看，至少是四级以上。
秦战没有动，蹲在岩石后面，压低身形，竖起耳朵仔细听。
嚎叫声又响了几声，然后渐渐远去，似乎是那头蛮兽在向别的方向移动。
秦战紧绷的神经微微放松了一些。
但就在此时，他感觉到了一种异样的目光。
不是像院长那样审视的目光，而是一种猎食者盯上猎物时的目光——贪婪、冷酷、耐心。
秦战猛地回头。
他身后不到十丈的地方，站着一头灰色的狼。
那头狼的体型比他见过的任何狼都要大，肩高几乎到了他的口，身长超过一丈。它浑身上下覆盖着灰黑色的毛发，毛发粗硬如针，在风中微微颤动。它的眼睛是暗黄色的，瞳孔竖直如一条细线，此刻正死死地盯着秦战。
它的嘴里，涎水正在一滴一滴地往下掉。
秦战认出了这种蛮兽——灰鬃狼，三级蛮兽，相当于人类武者炼体境中期。它的速度极快，咬合力惊人，一口可以咬碎铁板。它不单独行动，除了……被狼群驱逐的孤狼。
这是一头孤狼。
孤狼比普通的狼更危险，因为它习惯了独自狩猎，也更拼命。
秦战没有动。
那头狼也没有动。
一人一狼隔着不到十丈的距离，对视。
秦战能感觉到自己的心跳在加速，血液在急速流动，体温在升高。不是恐惧，是兴奋——他体内的灵血，在面对这头三级蛮兽时，比他本人更兴奋。
血脉在告诉他：吃掉它，吃掉它的血，你的血会更强。
秦战缓缓地从腰间拔出了一把短刀。
那是武道院配发的制式短刀，刀身长约一尺，由合金钢锻造而成，锋利度足够切开三级蛮兽的皮毛——前提是要砍得准，砍得狠。
灰鬃狼看到秦战拔刀，四肢微微下蹲，做出了攻击的姿态。
它的喉咙里发出低沉的呜咽声，像是警告，又像是在给自己壮胆。
秦战深吸一口气，将气血运转到极致，短刀上隐隐泛起一层淡红色的光芒——那是气血外放，武徒巅峰都很难做到的事情，他在觉醒后第三天就做到了。
灰鬃狼动了。
它的速度快到秦战的肉眼几乎跟不上，一道灰色的影子闪过，秦战只觉得左侧一阵劲风袭来，本能地侧身挥刀——
短刀划过空气，发出尖锐的破空声。
但灰鬃狼的速度更快。
它在半空中猛地扭转身体，避开了秦战的刀锋，巨大的狼爪带着呼啸声拍向秦战的口。
秦战来不及躲闪，只能硬扛。
嘭！
他整个人被拍飞了出去，重重地摔在灰色的土地上，滑出去好几丈远。
口传来剧烈的疼痛，像是被一块巨石砸中了一样。秦战低头看了一眼——黑色劲装上留下了三道深深的爪痕，但没有破。三阶铁莽皮的防护力，挡住了灰鬃狼的一击。
但那一击的冲击力，还是让他的内脏受到了震荡。
秦战爬起来，嘴角溢出一丝鲜血。
灰鬃狼没有给他喘息的机会，落地后立刻再次扑来。
这一次，秦战没有站在原地等它。
他朝右侧翻滚，躲开了扑击，然后猛地跃起，一拳砸向灰鬃狼的后腰。
狼是铜头铁骨豆腐腰。
这话对灰鬃狼同样适用。
秦战的拳头砸在灰鬃狼的腰部，发出了骨骼碎裂的脆响。那头狼发出一声凄厉的哀嚎，身体猛地一扭，张嘴咬向秦战的手臂。
秦战抽手不及，右手小臂被狼牙擦过，划出一道深深的口子，鲜血瞬间涌出。
但他没有后退。
他的左手一把抓住灰鬃狼脖颈上的鬃毛，右手握刀，朝着狼的腹部连捅三刀。
第一刀，捅破了皮毛。
第二刀，刺穿了肌肉。
第三刀，扎进了内脏。
灰鬃狼的身体剧烈抽搐了几下，眼中的光芒迅速消散，四肢一软，瘫倒在地上。
秦战松开手，后退了两步，大口大口地喘着气。
他的右手小臂在流血，口隐隐作痛，嘴角的血还没擦净。
但他赢了。
一个刚觉醒不到五天的武徒，死了一头三级蛮兽。
这在任何一个武道学院，都是足以写入教材的战绩。
秦战蹲下身，看着地上那具狼尸。
灰鬃狼的血正在从伤口中流出来，浓稠的、炽热的、带着浓烈腥味的血液，在灰色的土地上汇聚成一滩小小的血泊。
秦战的灵血又一次兴奋了。
它能感知到，这头狼的血中有一种特殊的力量——蛮兽的血脉之力。
虽然灰鬃狼的品级不高，血脉也不纯粹，但其中蕴含的力量，对秦战刚刚觉醒的灵血来说，是一剂难得的补药。
他迟疑了一下。
生啃吗？
他摇了摇头，将这个荒唐的念头甩出脑海。
他用短刀割下一块狼肉，又从营地里取了一些柴，生了一堆火，将狼肉架在火上烤。
狼肉烤熟之后，味道出乎意料地不错。肉质紧实，有一种野性的香味，几口下肚，秦战感觉到一股温热的力量从胃里扩散到全身，融入他的血脉之中。
蛮兽的血肉，果然蕴藏着气血之力。
这就是为什么武者要吃蛮兽的肉，喝蛮兽的血——不是为了果腹，而是为了修炼。
秦战吃完那块狼肉，将剩下的狼尸分解，把能吃的肉切下来，用灰烬丘陵上无处不在的灰色粉尘腌制了一下，储存在营地里。
他还把灰鬃狼的牙齿和爪子也取了下来。这些东西可以在武者协会的商城里兑换信用点，虽然不多，但积少成多。
做完这一切，天已经快黑了。
灰烬丘陵的夜晚来得很快，太阳一落山，温度就开始急剧下降。秦战估计，夜里的温度可能会降到零度以下。
他钻进帐篷，用多余的柴堵住帐篷口，蜷缩在睡袋里。
外面，风声越来越大，呜呜地吹着，像是有无数人在哭泣。
远处，时不时传来蛮兽的嚎叫声，有的近，有的远，有的低沉，有的尖锐。
秦战闭上眼睛，试图入睡。
但他的脑海里一直在回放刚才那一战——灰鬃狼那一爪，那一口，如果他的反应再慢半拍，如果他的衣服不是铁莽皮做的，如果他的拳头没有砸中那头狼的腰……
有很多种可能，结果是他死，不是那头狼死。
他翻了个身，看着帐篷顶部漏进来的一线月光。
五天。
这才是第一天。
他闭上了眼睛。
在黑暗中，他右手腕上的银色纹路悄无声息地亮了一下，然后又暗了下去。