鸡鸣第三遍时，陈浊已收拾停当。静水剑悬在左腰，徐锤所赠的短刃在右腰特制的皮鞘内，一个半旧的布囊斜挎肩上，里面是分门别类包好的丹药、符纸、火折、绳索、以及少量粮清水。布囊是柳姨连夜赶制的，针脚细密结实，边角还绣了片不起眼的青叶，说是“山里草木多，带点绿意，平安”。
银猊蹲在他脚边，银灰色的皮毛在晨光中泛着清冷的光泽，额间竖眼闭合，显得沉静而专注。经过一夜的沟通，它已明确领会了此行的意图——寻找地脉瘤与“外来意念”接触的关键节点，探查其当前状态，并尽可能在不惊动任何存在的情况下，获取更多信息。陈浊反复向它强调“隐蔽”与“观察”，而非对抗。
阿禾和柳姨都起了。柳姨默默地将几张还温热的烙饼塞进陈浊的布囊，又用个小竹筒装满了她自制的、带着清甜枣味的凉茶，仔细系好。她没多说什么，只是看着陈浊的眼睛，用力点了点头。阿禾则递过来一包用油纸裹着的盐块和一小瓶烈酒——山里有备无患的东西。
“家里有我，浊哥放心。”阿禾低声道，眼中是强压的忧虑和决心。
陈浊拍了拍他的肩，又对柳姨郑重颔首，不再多言，带着银猊，悄无声息地推开院门，融入黎明前最深的黑暗之中。
约定会合的山坳在城西五里外，是一处樵夫和采药人偶尔歇脚的地方，有棵被雷劈过半边、却依旧顽强活着的老槐树作为标记。陈浊赶到时，天光刚蒙蒙亮，山间晨雾弥漫，湿冷的露水打湿了衣摆。小树已经到了，正靠在那半截焦黑的树上，抱着膝盖，似乎等了有一阵。他换了身更利落的旧短打，背了个几乎和他半个人高的旧背篓，里面隐约可见柴刀、绳索、和一些杂物。看到陈浊和银猊，他立刻站起来，脸上既有紧张，也有一丝如释重负。
“陈先生，您来了。”小树的声音在寂静的山谷里格外清晰，他连忙压低，“我怕您找不到，来早了点。”
“我也刚到。”陈浊点头，看了眼他身后的背篓，“东西都齐了？”
“齐了。砍柴刀、麻绳、钩子、火镰、水袋，还有些驱蛇虫的土药粉。”小树拍了拍背篓，又指了指自己腰间别着的一把磨得发亮的短柄小镐，“这个是挖石头、敲藤蔓用的，顺手。”
银猊走到小树身边，鼻子微微抽动，似乎嗅了嗅他身上的味道，银眸看了他一眼，没有表现出敌意，算是认可。
“那就走吧。”陈浊不再耽搁，“按你说的小路，尽量避开人迹，先去老鹰崖上面，看看情况。”
“哎！”小树应了一声，辨了辨方向，率先钻进了一条被灌木和野草半掩的、几乎看不出是路的小径。陈浊和银猊紧随其后。
小路极难行走，时而是陡峭的碎石坡，需要手脚并用；时而在密不透风的灌木和荆棘丛中穿行，衣服被勾挂出细小的裂口；时而要攀过湿滑的溪涧石头，脚下是潺潺流水。小树却如履平地，动作灵巧得像只山猫，对每一处落脚点、每一丛需要拨开的荆棘都了如指掌。他还不时低声提醒：“陈先生，这块石头松了，踩边上。”“前面有片野漆树，叶子碰了会痒，绕这边。”“这段路夏天有长虫，现在天冷，应该没了，但还是小心点。”
陈浊默默跟着，观察着这个少年。他确实对这片山熟悉到了骨子里，不仅是路，还有季节变化带来的细微差异，各种植物的特性，甚至动物活动的痕迹。更重要的是，他眼神里有种山里孩子特有的、对自然的敬畏和一种近乎本能的警觉，这与他在黑水城里那些混混、衙役身上看到的麻木或狡诈截然不同。这让他稍微放心了些。
约莫走了一个多时辰，天色大亮，雾气渐散，他们已经深入山中，黑水城的轮廓在身后缩成模糊的一片，耳中矿山的轰鸣也变得遥远而沉闷。周围是原始的、带着深秋寒意的山林气息，草木开始枯黄，只有松柏依旧苍翠。
在一处相对平缓的背风坡，小树示意停下歇脚。他从背篓里取出个竹筒，喝了口水，又掰了块硬邦邦的杂粮饼慢慢嚼着，眼睛却警惕地扫视着四周。
“小树，”陈浊也喝了口水，问道，“你说你娘病了，是什么病？”
小树咀嚼的动作顿了顿，低下头，声音有些闷：“老毛病了，咳嗽，气喘，天一冷就厉害。看了几个郎中，说是‘肺痨’的底子，得用好药养着，不然……不然熬不过几个冬天。家里没什么钱，爹以前也在矿上，后来……没了。我就挖野菜、捡柴、偶尔帮人跑腿，挣点药钱。”他抬起头，看向陈浊，眼神清澈，“陈先生，您要是真能解决山里的‘麻烦’，让那些……不好的东西别出来害人，我娘，还有山脚下好多人家，也许能多过几天安生子。矿上总出事，大家心里都怕。”
陈浊沉默地点点头。这就是最普通的、被夹在自然险恶与人间黑幕之间的百姓。他们的愿望简单到卑微——活下去，稍微安生点。可在这黑水城，这竟也成了奢望。
“你爹……也是在矿上出事的？”陈浊问。
“嗯。”小树的声音更低了，“三年前，南边老矿洞塌了，说是‘意外’，没了十几个人，我爹在里面。抚恤金……拖了好久，最后到手的，还不够买口薄棺材。”他没再说下去，但紧握的拳头和微微发红的眼眶说明了一切。
陈浊想起阿禾篡改的那些记录，想起地底那些堆积的白骨。每一具白骨背后，可能都是一个小树这样的家庭，一段被碾碎的人生。他的“不争”，在这些具体的、血淋淋的苦难面前，有时显得如此苍白。
“休息好了吗？”陈浊站起身，“继续走吧。离老鹰崖还有多远？”
“快了，再翻过前面两个山梁，从背阴面绕上去，就是老鹰崖顶。”小树也站起来，指着前方，“从崖顶往下看，能清楚看到那个废矿洞口，还有旁边塌陷的大坑。如果有人在那边活动，只要不生火冒烟，崖顶的乱石和矮树丛能藏住人。”
接下来的路更险。他们几乎是在没有路的陡坡和石缝间攀爬，有时需要借助绳索。银猊在这种地形下反而展现了惊人的敏捷，它似乎天生懂得如何利用最小的着力点，在近乎垂直的岩壁上快速移动，偶尔还会停下来，回头看看陈浊和小树，银眸在昏暗的光线中微微闪烁，仿佛在确认他们是否跟上。
接近午时，他们终于抵达了老鹰崖顶。这里是一片相对平坦、但布满嶙峋怪石和低矮灌木的平台，风很大，吹得人衣袂猎猎作响。向下望去，是令人眩晕的深谷，谷底雾气氤氲，隐约可见扭曲的溪流和乱石滩。而在对面略低一些的山壁上，一个黑黢黢的、如同巨兽之口的矿洞赫然在目，洞口堆积着大量坍塌的矿石和腐朽的坑木，旁边就是一个巨大的、不规则的塌陷坑，像大地上一道丑陋的伤疤。
“就是那里。”小树趴在一块巨石后，指着下方，声音压得极低，“看，洞口左边那片稍微平整点的空地，有车辙印，还很新。坑边那个用雨布搭起来的棚子，以前没有。还有……那边，靠近溪水的地方，是不是有两个人影在动？”
陈浊凝目望去。他目力远超常人，加上木牌功法对气机的敏感，看得更清楚。确实有新鲜的、沉重的车辙印从一条勉强可称为路的斜坡延伸至洞口附近。坑边的雨布棚子不大，但搭建得很规整，不像临时所为。溪水边，两个穿着灰色劲装、腰间佩刀的人影正在走动，似乎在巡逻，姿态警惕，不时扫视着四周和洞口方向。他们的服饰，与陈浊在黑水城见过的矿监司普通守卫略有不同，更像是……李崇身边的亲信打扮。
“是矿监司的人。”陈浊低声道，示意小树和银猊都伏低身体，“至少四个，洞口和坑边应该还有。他们在看守这里。”而且看守的架势，不像普通的防止闲人靠近，更像是在守护或监视着洞内的什么东西。
银猊从陈浊身侧探出头，银眸死死盯着下方的矿洞和塌陷坑，喉咙里发出几乎听不见的低沉呜噜声。陈浊感觉到，它传递过来的意念充满了痛苦、厌恶，以及一丝……急切的探寻。地脉瘤的“呼唤”和那“外来意念”的波动，在这里变得异常清晰，仿佛源头就在下方深处。但除此之外，银猊似乎还捕捉到了另一种让它更加不安的气息——一种冰冷的、带着铁锈和血腥味的、与“人”相关，却又极度扭曲的恶意。
“银猊，能感觉到下面的具体情况吗？有多少人？地脉的‘节点’在哪个位置？有没有……特别危险的东西？”陈浊尝试着与它深度沟通。
银猊闭上银眸，银灰色的皮毛在风中微微拂动，额间竖眼却缓缓睁开一线，流泻出纯净的银光，投向下方。片刻，它传递给陈浊一幅更清晰的意念画面：矿洞深处，地脉浊气如同沸腾的暗红色沼泽，疯狂涌向某个点（塌陷坑下方深处？），在那里，一股外来的、冰冷粘稠的黑色“意念”如同毒蛇，正试图钻进那暗红浊气的核心，与其中一点微弱的、清澈的灵性残光进行着痛苦的、充满污染的“连接”。而在矿洞较浅的位置，分散着七八个带着兵器、气息与地脉浊气有轻微沾染的“人”形光点，他们似乎在布置着什么，将一些散发着不祥波动的器物（像是刻满符文的石桩、骨幡）埋入地下或入岩壁。更外围，还有几个“人”在巡逻。
“他们在布置阵法？还是……在进行某种仪式？”陈浊心念电转。结合地脉瘤的异动、李崇的异常行动，答案呼之欲出——李崇，或者说他背后的人，不仅知道地脉瘤的存在，而且正在试图利用、甚至控它！他们派人驻守此地，是在进行某种准备工作，也许是想在特定时机，激发地脉瘤的力量，达成某种不可告人的目的！
“小树，”陈浊收回目光，看向身边紧张得脸色发白的少年，“你说有路能绕到后山，靠近那个塌陷坑，而不被洞口的人发现？”
“有……有一条猎户追岩羊走的险道，在崖壁背面，很窄，下面是深渊，要贴着岩壁爬一段，能通到塌陷坑后上方的一处石台，那里灌木密，能藏身，往下看就是坑底。但那条路……太险了，我、我只走过一次，还是我爹活着的时候带着我……”小树声音有些发颤。
“足够了。你画给我看，或者大致指个方向。你和银猊留在这里，找个安全地方藏好，注意观察下面的动静，如果看到有人大规模往山上来，或者下面有什么大的异动，立刻按我们来的路往回撤，不要犹豫。”陈浊果断道。带着小树走那种险道太危险，而且接下来的探查，人多反而容易暴露。银猊可以跟着，它身形小巧，灵觉敏锐，是极好的助手。
“陈先生，您要一个人下去？”小树急了，“下面那么多人，还有……还有那些邪乎的东西……”
“我只是靠近看看，不会硬闯。有它在，能提前预警。”陈浊指了指银猊，“你留在这里，就是帮我最大的忙。记住，你的任务是瞭望和报信，不是拼命。明白吗？”
小树看着陈浊不容置疑的眼神，又看看银猊，咬了咬牙，重重点头：“我明白了，陈先生。您千万小心！那条路，从这边往西，沿着崖顶走大约一里，有一片长着很多歪脖子松的地方，往下看，崖壁上有一道颜色稍微发白的岩缝，像条带子，那就是路。顺着岩缝斜着往下爬，大概三四十丈，就能看到那个石台。”
陈浊记下，再次叮嘱小树藏好，然后带着银猊，按照小树指的方向，悄无声息地潜行过去。
找到那片歪脖子松和岩缝并不难。岩缝果然极窄，只容一人侧身，脚下是凹凸不平的岩石，长满湿滑的苔藓，外侧就是深不见底的悬崖，山风呼啸，吹得人摇摇欲坠。陈浊收敛气息，将身体紧贴岩壁，一步步向下挪动。银猊则如履平地，在他前方探路，不时用爪子轻扣岩壁，传递安全或警示的信息。
这段路爬得极为缓慢且耗费心力。陈浊全神贯注，木牌功法自行运转，稳住身形，调节呼吸。足足用了半个多时辰，才下到小树所说的那个石台。石台不大，被茂密的灌木和从崖缝中挣扎而出的杂树掩盖，位置极好，正好在塌陷坑后上方十几丈处，向下望去，坑底景象一览无余。
坑底比从崖顶看时更加触目惊心。那并非简单的塌陷，倒像是被某种巨大的力量从内部炸开，形成一个直径超过二十丈、深不见底（至少目光所及处一片幽暗）的巨坑。坑壁怪石嶙峋，呈现不正常的暗红色，像是被火焰灼烧过，又像是浸染了陈年血污。坑底堆积着大量扭曲变形、锈蚀严重的矿车、铁轨、以及其他难以辨认的金属碎片，更有无数惨白的骨骸半埋其中，在昏暗的天光下泛着森然的光。浓烈到化不开的、混合着硫磺、血腥、甜腻腐臭的阴邪气息，即使隔着十几丈距离，依旧扑面而来，令人作呕。
而此刻，坑底并非空无一人。三个穿着与洞口守卫相似灰色劲装的汉子，正围在坑底中央一处微微隆起、似乎经过简整的地面旁。地面上，用暗红色的、不知是朱砂还是血混合的颜料，刻画着一个直径丈许、结构繁复诡异的法阵。法阵中心，着三面颜色漆黑、绣着扭曲银色符文的三角小幡，无风自动，散发出令人心悸的阴冷波动。旁边还摆放着几个敞开的木箱，里面隐约可见各种形状古怪的矿石、骨器、以及一些封在陶罐里的、蠕动着的暗影。
那三人中，为首的是个面容阴鸷、留着山羊胡的瘦中年人，他手里捧着一本摊开的皮质古卷，正低声念诵着什么，声音嘶哑难辨。另外两人则警惕地守在法阵两侧，手按刀柄，目光不时扫向幽深的坑底和上方。
银猊的银眸死死盯着那个法阵，尤其是那三面黑色小幡，喉咙里发出压抑到极致的、充满厌恶与恐惧的低吼。它传递给陈浊的意念剧烈波动：就是那个！那冰冷粘稠的“外来意念”，正通过那个法阵和三面小幡，被放大、引导，如同吸血的须，贪婪地刺向下方的地脉浊气，并与其中那点微弱的清澈灵性建立着邪恶的连接！它在污染，在扭曲，在试图……“驯服”那痛苦的地脉灵性！
更让陈浊心惊的是，他感觉到坑底深处，地脉瘤传来的“低吼”正与那法阵的波动隐隐同步，每一次同步，地脉浊气的翻涌就剧烈一分，而那点清澈灵性的“光芒”就微弱一分。同时，坑壁上的暗红色似乎也随之加深一丝。
“他们在进行持续的、缓慢的‘污染引导’仪式！”陈浊瞬间明白了李崇一方的目的。他们并非要立刻引爆地脉瘤，而是要像熬鹰一样，用这种邪恶的阵法，结合地脉瘤自身的痛苦与混乱，一步步污染、削弱、最终尝试控制那点残存的天地灵性，从而间接地、更“安全”地掌控地脉瘤的力量！这比单纯的利用或引爆更加歹毒，一旦成功，地脉瘤将彻底沦为被他们控的、可成长的恐怖武器！
必须阻止他们！至少，要破坏这个法阵，切断那“外来意念”的引导！
但坑底有三个人，气息都不弱，为首那个山羊胡给他一种颇为危险的感觉，至少是炼气后期，甚至可能是筑基期的邪修。坑外还有巡逻和洞口的守卫。硬闯绝非上策。
就在陈浊急速思索对策时，坑底异变突生！
那山羊胡似乎念诵到了某个关键段落，声音陡然拔高，变得尖锐刺耳。他咬破舌尖，一口精血喷在手中的古卷上。古卷上的符文骤然亮起暗红邪光，与此同时，坑底法阵中心的三面黑色小幡疯狂摇动起来，幡面上扭曲的银色符文如同活物般游走，散发出更强烈的阴冷吸力。
“呜——！”
一声远比以往任何一次都更加清晰、更加痛苦的、仿佛来自九幽之下的哀嚎，直接冲入陈浊的心神！是地脉瘤那点残存灵性发出的、濒临崩溃的悲鸣！
银猊浑身毛发倒竖，银眸中瞬间充满血丝，发出一声凄厉的尖啸，竟不顾一切地就要朝坑底扑去！它感同身受，无法忍受“母亲”遭受如此酷刑！
“冷静！”陈浊一把按住银猊，灵力渡入，强行稳住它几乎失控的灵性。但他自己的心神也受到巨大冲击，气血翻腾。
坑底，随着那声哀嚎，法阵光芒大盛，三面黑色小幡上各自射出一道粘稠如墨的黑气，如同触手，猛地扎向下方的黑暗深处！紧接着，整个塌陷坑开始剧烈震动，坑壁碎石簌簌落下，那暗红色的岩壁颜色以肉眼可见的速度加深，仿佛要滴出血来！一股更加狂暴、混乱、充满毁灭气息的地脉浊气，如同被惊醒的凶兽，从坑底深处弥漫开来！
“成了！连接加深了！”山羊胡脸上露出狂喜而扭曲的笑容，对另外两人吼道，“快！把‘血饵’倒进去！加固阵法！今必要让它彻底记住这‘滋味’！”
另外两人连忙从木箱中抬起一个沉重的陶瓮，揭开封印，将里面黑红相间、散发着浓烈腥气的粘稠液体，朝着法阵中心、小幡部的方向倾倒下去！
那液体一接触地面和幡杆，立刻被吸收，三面小幡的黑气触手顿时粗壮了一倍，地脉瘤的哀嚎变成了绝望的嘶吼，坑底的震动更加猛烈，甚至开始有细微的、暗红色的裂缝在坑底地面蔓延！
不能再等了！陈浊眼神一厉。他不知道那“血饵”是什么，但绝对是极其阴毒、能极大和污染地脉灵性的东西。若让其完全生效，地脉瘤可能真的会彻底失控，或者被那邪恶阵法初步“烙印”！
他目光扫过坑壁，迅速计算着距离、角度、以及那三人的位置。强攻不行，必须一击破坏法阵核心，至少打断仪式！
他左手缓缓按上了静水剑的剑柄，右手则摸向了腰间那柄灰扑扑的短刃。木牌功法在体内奔腾，气海金光流转，与静水剑的剑意、与脚下大地的脉动隐隐共鸣。他在积蓄力量，调整状态，寻找那一瞬间的破绽。
银猊感受到他的决心和那凝而不发的凌厉剑意，也强行压下悲愤，银眸死死锁定坑底那三面摇曳的黑色小幡，传递给陈浊一个清晰的意念：幡，是节点，也是弱点！毁了幡，阵法自乱！
坑底，山羊胡全神贯注地控着古卷和阵法，对即将到来的危险毫无所觉。另外两人倒完“血饵”，正手忙脚乱地从木箱中取出更多的符箓和骨器，准备加固阵法。
就是现在！
陈浊动了。
他没有跃下石台，那会立刻暴露。他依旧紧贴岩壁，但静水剑已然出鞘三寸。没有璀璨的剑光，没有浩大的声势，只有一道凝练到极致、清澈如秋水、却又沉重如山的“静”之剑意，随着他拔剑的动作，悄无声息地、却快如闪电地，隔空斩向坑底法阵中心——那三面黑色小幡！
与此同时，他右手短刃脱手飞出，化作一道灰蒙蒙的、毫不显眼的寒光，目标直指那个正在低头翻找骨器的、离小幡稍远一些的灰衣汉子后心！声东击西，攻其必救！
“什么人？！”
剑意及体的刹那，山羊胡终于察觉，骇然抬头，只看到一道清冷如月的虚影掠过，他手中的古卷邪光骤然一黯！而三面黑色小幡，如同被无形的利刃斩中，幡面上游走的银色符文瞬间崩碎，幡杆发出不堪重负的“咔嚓”声，齐齐从中断裂！那三道连接地底的黑气触手，如同被斩断的蛇尾，剧烈抽搐着，寸寸断裂、消散！
“噗！”法阵被强行打断，山羊胡遭到反噬，喷出一口黑血，又惊又怒。
而几乎在同一时间，短刃已至那名灰衣汉子身后。那汉子只觉背后一凉，亡魂大冒，拼命向一侧扑倒，短刃擦着他的肋部飞过，带起一溜血花，深深钉入他身后的岩壁之中，直至没柄！灰衣汉子惨叫着滚倒在地。
“敌袭！在那边！”另一个灰衣汉子又惊又怒，拔刀指向陈浊藏身的石台方向，虽然他本没看清攻击从哪里来。
坑底的震动因为阵法中断而略微一缓，但地脉瘤被彻底激怒的痛苦咆哮却更加狂暴，暗红色的裂缝加速蔓延，整个塌陷坑仿佛要彻底崩塌！
“混账！坏我大事！”山羊胡目眦欲裂，抹去嘴角黑血，死死盯着石台方向，手中已多了一杆惨白色的骨幡，幡面以人发绣着狰狞鬼面。“不管你是谁，今必叫你魂飞魄散，永镇此地！”
他猛地摇动骨幡，口中念动咒语，坑底那些散落的骨骸仿佛受到了召唤，竟然咯咯作响，开始蠕动、拼接，几具残缺的骷髅摇晃着站了起来，眼窝中燃起惨绿的鬼火，同时，更浓的黑色雾气从断裂的小幡处和坑底裂缝中涌出，凝聚成数张痛苦嘶嚎的鬼脸，朝着石台方向扑来！
邪法！驱骸驭鬼！
陈浊一击得手，毫不恋战，身形如游鱼般从石台滑下，借着灌木和乱石的掩护，向小树所在的崖顶方向急速撤退。银猊紧随其后，速度更快。
身后，鬼哭狼嚎，阴风呼啸，骷髅踉跄追赶，鬼脸嘶嚎扑击。山羊胡的怒吼和另一名灰衣汉子的呼哨声（显然是在召唤坑外的同伴）交织在一起。
陈浊将身法提到极致，在陡峭的岩壁和乱石间飞掠，不时挥动静水剑，斩灭扑到近前的鬼脸，或用短刃格开骷髅掷来的石块。剑意过处，鬼脸溃散，骷髅碎裂，但黑雾似乎无穷无尽，骷髅也越聚越多。
更重要的是，坑外的守卫显然听到了动静，呼喝声和脚步声正从多个方向朝这边包围过来！他必须尽快摆脱追兵，与小树会合，撤离此地！
然而，就在他即将攀上崖顶那片歪脖子松区域时，前方去路，已被两个闻讯赶来的灰衣守卫堵住！两人手持钢刀，眼神凶狠，一左一右，封死了狭窄的岩缝。
前有堵截，后有追兵，身侧是万丈悬崖！
陈浊眼神沉静，速度不减，左手静水剑清鸣，右手已握住了钉在岩壁上那柄短刃的柄（刚才撤退时顺手拔回）。木牌功法运转到极限，气海金光灿然，一股沉凝如山、却又灵动如水的“势”，在他身上缓缓升起。
银猊发出一声低吼，银眸怒睁，额间竖眼第一次完全睁开，射出一道纯净如月华、却凌厉无匹的银色光束，直刺左侧那名守卫的面门！
守卫大惊，挥刀格挡，银光撞在刀身上，竟发出金铁交鸣之声，震得他手臂发麻，踉跄后退。
就是现在！陈浊身影如电，从右侧守卫因同伴遇袭而微微分神的缝隙中穿出，静水剑鞘不出，只用剑柄在他脖颈侧轻轻一点，那守卫便闷哼一声，软软倒下。同时，他头也不回，反手掷出短刃，灰光一闪，将身后一个追得最近、挥舞着骨刀的骷髅头颅击得粉碎！
缺口打开！陈浊毫不停留，带着银猊，如同离弦之箭，射入了上方的密林之中，几个起落，便消失在了茫茫树影与乱石之后。
身后，山羊胡气急败坏的怒吼和越来越多的呼喝声、脚步声，被迅速拉远。
山林幽深，危机四伏。
但更深的黑暗，或许才刚刚被惊动。