太上皇端详他良久，忽叹：“眉眼确有荣国公当年风范。”
这孩子相貌英挺，倒也配得起他那孙女。
“平可读兵书？”
太上皇又问。
“读那劳什子作甚？”
贾硅拧眉，嫌恶之情溢于言表。
正经打仗谁拘泥纸上阵法？
席间众臣面面相觑。
太上皇何以问痴儿兵书之事？
“若不征战，平做些什么？”
“练士卒，进食就寝。”
贾硅觉察那道目光透着古怪，“闷了便与亲兵过招。”
太上皇与元康帝对视一瞬，眼底浮起满意之色。
绣衣卫早呈过密报：此子不涉秦楼楚馆，待下属宽厚，较先前考量的贾蓉强出许多。
“朕为你择一门亲事，如何？”
“不妥。”
贾硅斩钉截铁摇头。
他既决意效忠当今天子，便不能教这退居幕后的老者搅乱棋局。
【叮！宿主回绝赐婚，获赠力量果实一枚！】
牛继宗双膝一软，险些瘫跪在地。
宫宴的烛火在琉璃盏里摇晃，将人影拉得细长。
太上皇离席时袍角带起的风，让近处的灯焰齐齐矮了一截。
没人敢出声，只余下酒液在杯中轻颤的微响。
一道道目光黏在那位新晋侯爵的脊背上，像在打量一件即将碎裂的瓷器。
牛继宗的喉结滚动了一下。
他抢步出列的动作太快，险些带倒身后的矮几。”臣……代贾硅领旨。”
声音绷得发紧，字字像是从齿缝里挤出来的。
他不敢看御座上的老人，只盯着自己靴尖前三分地面。
座上传来一声短促的笑，听不出喜怒。”甚好。”
太上皇起身，两名内侍无声趋前搀扶。
老人的目光掠过贾硅低垂的头顶，停留了短短一瞬，便转向殿外沉沉的夜色。”朕倦了。
余下的事，皇帝处置罢。”
那身影消失在屏风后，殿内凝冻的空气才仿佛裂开一道细缝。
细微的吐气声、衣袖摩擦声、杯盏轻碰声，窸窸窣窣地浮起来。
许多人交换着眼色，用眉毛和嘴角传递着难以言说的意味——惊诧，怜悯，或是一丝幸灾乐祸的凉意。
一个侯爵的尊位固然耀眼，可接了那样一桩婚事，究竟是福是祸，只怕难说得很。
御座另一侧，元康帝脸上的笑意深了些。
他抬手，侍立一旁的夏守忠便躬身捧出一卷明黄。
丝绸展开的窸窣声吸走了所有杂音。
“贾硅，近前听宣。”
衣袍窸窣，满殿之人如被风吹倒的芦苇般伏下身去。
贾硅走到御阶下，单膝触地，甲胄的金属部件发出沉闷的叩响。
“奉天承运皇帝，诏曰：忠勇伯贾硅，临阵摧锋，克建殊勋……晋一等忠勇侯，赐金帛府邸，钦此。”
夏守忠拖着尾音念完，双手将圣旨递过。
他的笑容妥帖得像面具，每一道皱纹都摆在恰当的位置。”侯爷，请接旨吧。”
贾硅伸手接过那卷沉重的丝绸。
丝帛冰凉，隐隐能摸出上面凹凸的绣纹。”臣，谢陛下隆恩。”
他的声音不高，却压得殿内一片寂静。
“望卿不负朕心。”
元康帝温声道，指尖在扶手上轻轻一点，“往后，该为谁效力，该听谁的令，心里须有杆秤。”
贾硅抬起头，盔檐下的眼睛映着跳动的烛光。”陛下放心。”
他拍了拍前的护心镜，金属发出砰砰的闷响，“往后您指哪儿，臣就打哪儿。
便是指向……”
他顿了顿，目光似乎无意地扫过太上皇离去的方向，“……任是谁，臣这刀也不会钝。”
角落里有人倒抽一口冷气。
牛继宗的后背瞬间被冷汗浸透，手指死死抠住掌心。
元康帝的笑意凝了凝，随即化作一声无奈的叹息。”浑话。”
他摆了摆手，语气里带着几分纵容的斥责，“此等言语，再不可出口。
若再犯，朕便真让你尝尝廷杖的滋味。”
这话说得不重，却让几名已经迈出半步的御史僵在原地，互相对视一眼，又默默退了回去。
牛继宗只觉得喉咙发。
他悄悄挪了挪脚，试图离那胆大包天的人远些。
这时殿外又响起脚步声，太上皇身边的总管太监捧着一卷相似的明黄走了进来。
“侯爷，”
老太监的笑容客气而疏离，“皇爷吩咐，这道旨意不必当庭宣读了。
请牛伯爷代为收着，送回府上即可。”
牛继宗如蒙大赦，几乎是扑过去双手接过。”是是是，戴公公放心，下官一定妥帖送到。”
他将圣旨紧紧抱在怀里，像抱着一块烫手的炭，又像护着一碰即碎的琉璃。
贾硅瞥了他一眼，没说话。
殿内的气氛重新活络起来，丝竹声隐隐从远处飘来，宫人们端着新肴鱼贯而入。
只是这宴饮的滋味，落在不同人嘴里，已是天差地别。
宫门在身后沉重合拢，将那片煌煌灯火与压抑的香气关在了里头。
牛继宗站在夜风里，长长吐出一口白气，这才觉得僵硬的肩膀松了下来。
“硅哥儿，”
他转身，脸上堆起有些尴尬的笑，“我送你回府？”
贾硅正仰头看着天上稀疏的星子，闻言转过头。”世叔有话不妨直说。”
牛继宗搓了搓手，夜露沾湿的袖口有些凉意。”三后……大朝会，”
他压低了声音，每个字都吐得艰难，“若……若有什么 ，贤侄能否……为世叔说一两句公道话？”
“ ？”
贾硅挑眉。
“出征时兵部录在册的，是十二万人。”
牛继宗的声音更低了，几乎融进风声里，“可我带回来的，只有四万。
那八万的窟窿……总得有人担着。”
他眼里布满血丝，不知是疲惫还是别的什么。”有些事，我不能说，说了便是与满朝勋贵为敌。
如今……如今能指望的，也只有你了。”
贾硅沉默了片刻。
远处传来打更的梆子声，空洞地响了两下。”知道了。”
他点点头，甲胄随着动作发出轻响，“到时我会开口。”
牛继宗眼眶一热，连忙低下头去。”……多谢。”
夜色浓重，将两人的身影吞没。
宫墙的阴影拖得很长，像一道深深的墨迹，划开了这座皇城的繁华与暗流。
牛继宗目送那道身影走远，这才收回视线。
他攥紧的拳头缓缓松开，掌心已是一片湿冷。
方才在宫门前那句承诺，此刻仍在耳畔嗡嗡作响。
他低头看了看自己沾满尘土的靴尖，喉结滚动了一下，终究没再言语，转身朝另一个方向走去。
街巷另一头，荣国府门前的石狮子旁，已聚拢了一片人影。
贾赦站在最前头，不时踮脚张望，额角渗出细密的汗珠。
他身后，贾政面色沉静，目光却频频扫向身侧——那里站着个穿锦袍的少年，正百无聊赖地用鞋尖碾着地上的碎石子，嘴唇抿成一条向下弯的弧线。
“来了。”
不知谁低低说了一声。
马蹄声由远及近，不紧不慢，像钝刀刮过青石板。
二十余骑玄甲护卫簇拥着一人转出街角，铁甲映着午后偏斜的光，晃得人睁不开眼。
马背上那人并未着官服，只一身半旧戎装，肩甲处凝着几片深褐色的污渍。
他单手控缰，另一只手随意搭在鞍前，指节间卷着一轴明黄。
人群静了一瞬。
几个站得近的族人下意识后退，鞋底摩擦地面发出窸窣声响。
那碾石子的少年猛地僵住，脸色倏地褪尽血色，膝盖几不可察地颤了颤。
风从街那头灌过来，带着铁锈与汗渍混杂的气味，还有某种更深邃的、令人脊背发凉的东西。
“诸位在此迎鬼？”
马背上的人勒住缰绳，声音不高，却让所有细碎动静戛然而止。
他翻身下马，铁靴落地时“咚”
地一响。
目光扫过一张张面孔，最后停在贾赦脸上。
“可算回来了！”
贾赦抢上前两步，手臂抬起似要揽过去，却在半空顿住——他看清了对方护心镜边缘那抹已涸的暗红。
那只手在空中尴尬地划了道弧，最终落在自己衣襟上，掸了掸并不存在的灰。
旁边传来一声几不可闻的叹息。
贾政移开视线，转而注意到对方手中那两卷绢帛：“这是……”
“太上皇体恤。”
戎装青年将其中一卷随手递出，唇角弯了弯，“瞧我独来独往，赏了门亲事。”
【叮！宿主成功触发家族情绪波动，奖励已发放至预设坐标。】
贾赦的嘴角抽搐了一下。
周遭几个族老面面相觑，脸色青白交错，像生生咽下了什么难以下咽的东西。
街边围观的百姓中传来压抑的嗤笑，有人慌忙用袖子掩住嘴，肩膀却止不住地耸动。
“先进府，先进府。”
贾赦一把攥住青年手腕，几乎是拖着他穿过门洞。
脚步声在回廊间急促回荡，七拐八绕，最终停在一处垂花门前。
尚未踏入，便能听见里头窸窣的衣裙摩擦声、压低的交谈，还有几道好奇的视线从门缝里漏出来。
帘子掀开的刹那，一道鹅黄身影直扑过来。
贾硅——此刻他已卸去铁盔，露出被汗水浸湿的额发——身体先于意识后撤半步，又在看清来人面容时稳住。
少女整张脸埋进他前甲胄，肩膀微微发抖。
他迟疑片刻，抬起的手掌落在她背上，力道很轻地拍了拍。
“从前不爱哭的。”
他说。
怀里的人猛地抬头，鼻尖通红，眼眶里还蓄着水光，却硬生生憋回一声抽噎。
这个动作让她鼻腔里冒出个小小的气泡，在寂静的厅堂里“噗”
地破开。
低低的笑声从四面响起。