“不是帮你。”贾炎站起身，“是帮我自己。”
他走到楼梯口，回头看了苏潭儿一眼：“记住，从今天开始，你的布行要涨价，要显得供不应求。越多的人想买你的布，越好。”
苏潭儿握紧那封信，用力点了点头。
贾炎下楼时，在楼梯拐角处碰见了一个人。
那人二十出头，生得白净，穿着一身锦缎长袍，手里摇着把折扇，一看就是富贵人家的公子。他身后跟着两个小厮，大摇大摆地上了楼。
“哎，你谁啊？不长眼睛？”那公子差点撞上贾炎，张口就骂。
贾炎看了他一眼，没说话，侧身让开。
那公子哼了一声，上楼去了。
贾炎走出茶楼，对跟在身后的亲兵道：“去查查，方才那个人是谁。”
“是。”
次，消息就传回来了。
那人姓吴，是京城吴家的嫡长子，吴家世代经营丝绸生意，是大周最大的几家皇商之一。岁布的生意，吴家每年能拿到三成。
贾炎听完，笑了。
吴家。
正好。
接下来几，苏潭儿依计行事。
她先放出了蚕丝供应紧张的风声，然后一步步抬高暮云纱的价格——一百二十两、一百五十两、二百两、二百五十两……
每涨一次，布行门口排队的人反而更多了。
人就是这样，越是买不到的东西，越觉得好。越是涨价，越怕涨得更高，抢着买。
到了第五天，暮云纱的价格已经涨到了三百两一匹。
吴家终于坐不住了。
吴家公子——就是贾炎在茶楼遇见的那位——亲自带着人去了苏氏布行。
“苏姑娘，你这是什么意思？”吴公子将折扇往柜台上一拍，语气不善，“暮云纱的价格，你说涨就涨，也不跟我们这些同行打个招呼？”
苏潭儿抬起头，笑容可掬：“吴公子，买卖自由。我的货，我想卖多少钱就卖多少钱，不需要跟谁打招呼吧？”
“你——”吴公子被噎了一下，脸色涨红，“你这是扰乱市场！我要去商会告你！”
“去啊。”苏潭儿不慌不忙，“商会要是觉得我卖贵了，让他们来封我的店。我正好关门歇业，省得天天被人围着。”
吴公子气得直喘粗气，但还真拿她没办法。
暮云纱是苏氏的独门生意，配方只有苏潭儿一个人知道。封了她的店，市面上就彻底没有暮云纱了——到时候那些达官贵人的夫人小姐们，还不得把吴家的店给砸了？
“好，你狠。”吴公子咬牙，“你想卖多少就卖多少，我不拦你。但是——”他话锋一转，“你的蚕丝是从哪进的？告诉我进货渠道，我出双倍的价钱。”
苏潭儿看了他一眼，笑了笑。
“吴公子，不是我不告诉你。实在是——我自己的蚕丝都不够用，哪还有多余的给你？”
吴公子的脸色彻底沉了下来。
他转身走出布行，对身边的小厮低声说：“去查，查清楚苏氏布行的蚕丝是从哪来的。另外，给城央侯府、楼太傅、薛家都递个话，就说——苏氏布行的事，得商量商量。”
小厮领命而去。
当天晚上，吴家别院里灯火通明。
吴公子坐在主位上，左手边是城央侯府的管家，右手边是楼太傅的长子楼晋，下首还坐着薛蟠——薛家的嫡长子，薛宝钗的亲哥哥。
“诸位，”吴公子端起酒杯，“苏氏布行的事，想必大家都听说了。暮云纱的价格涨到了三百两一匹，这还了得？再这么涨下去，咱们的岁布生意还做不做了？”
城央侯府的管家是个精明的中年人，捋着胡须道：“吴公子，你的意思是——截断苏氏的蚕丝来源？”
“正是。”吴公子放下酒杯，“我已经查过了，苏氏的蚕丝主要来自江南三家丝行。只要我们把这三家丝行的蚕丝全部买断，苏氏就拿不到货。到时候，她要么停产，要么来求我们——不管是哪种，都是我们说了算。”
楼晋皱眉：“买断江南三家的蚕丝，需要多少银子？”
“少说也得五十万两。”
楼晋倒吸一口凉气：“五十万两？这可不是小数目。”
“所以我才找你们来。”吴公子目光扫过众人，“这笔银子，咱们几家分摊。岁布的利润，也按比例分。”
城央侯府的管家沉吟片刻，点了点头：“侯爷那边，我去说。应该没问题。”
楼晋犹豫了一下，也点了头。
薛蟠坐在角落里，一直没说话。他生得魁梧，满脸横肉，一看就不是善茬。此刻他端着酒杯，眼珠转了转，忽然开口：“吴公子，我听说——苏氏布行背后有人撑腰？”
吴公子一愣：“谁？”
“贾炎。”薛蟠压低声音，“征辽骠骑将军，一等子爵，荣国府的那个庶子。”
屋里安静了一瞬。
吴公子嗤笑一声：“一个庶子，有什么好怕的？”
薛蟠摇头：“我不是怕他，我是说——苏氏布行要是跟贾炎有瓜葛，咱们动苏氏，就等于动贾炎。贾炎现在可是陛下面前的红人，不好惹。”
吴公子冷笑：“红人又怎样？他贾炎是武将，我是皇商，井水不犯河水。再说了，岁布的生意是朝廷的买卖，他一个打仗的，管得着吗？”
薛蟠还想说什么，被楼晋打断了。
“薛兄，你就是太小心了。贾炎再厉害，也不过是一个人。咱们几家联手，还怕他一个庶子？”
薛蟠张了张嘴，没再说话了。
他总觉得哪里不对，但又说不上来。
散会后，薛蟠独自走在街上，越想越不安。
他想起妹妹宝钗最近常往武德园跑，回来时总是一脸若有所思的样子。他问过妹妹贾炎是个什么样的人，妹妹只说了四个字——“不可小觑”。
薛蟠停下脚步，抬头看了看天。
月亮被乌云遮住了，夜色浓得像墨。
他忽然打了个寒颤。
第二天，贾赦也加入了。
消息是贾琏带回来的。
“父亲，城央侯府那边递了话，说是有笔好买卖，问您要不要参一股。”贾琏站在贾赦面前，语气恭敬。
“什么买卖？”贾赦躺在榻上，翘着二郎腿，嘴里叼着牙签。
“岁布。吴家牵头，联合城央侯府、楼太傅、薛家，要截断苏氏布行的蚕丝来源，垄断江南的蚕丝生意。”
贾赦眼睛一亮：“能赚多少？”
“吴公子说了，投一万两，三个月后翻三倍。”
“三倍？”贾赦一骨碌坐起来，牙签掉在地上，“真的假的？”
“吴公子亲口说的，应该不假。”
贾赦搓着手，眼珠子转得飞快。
一万两翻三倍，就是三万两。要是投三万两呢？就是九万两。要是投五万两——
“琏儿，咱们府上现在能拿出多少现银？”
贾琏算了算：“公中的银子不能动，老太太的梯己也不能动。大房能动用的，大概只有两万两左右。”
“两万两……”贾赦不满意，“太少了。”
“父亲若想多投，可以拿地契去钱庄抵押。城东那块地，少说也值三万两。”
贾赦眼睛一亮：“对！对！拿地契去！”
他翻身下榻，趿拉着鞋就要往外走。
“父亲，”贾琏叫住他，“您要不要再想想？这买卖万一亏了——”
“亏？”贾赦回头瞪了他一眼，“怎么可能亏？城央侯府、楼太傅、吴家、薛家，四家联手，还能亏？你是怕那个逆子？”
贾琏闭了嘴。
贾赦哼了一声，大步流星地走了出去。
当天下午，贾赦就把荣国府大房名下城东那块地的地契押进了，借出了三万五千两银子，加上大房能动用的两万两，凑了五万五千两，全投进了吴家的生意里。
消息传到贾炎耳中时，他正在武德园的书房里看兵书。
“五万五千两？”贾炎放下书，嘴角微微上扬，“倒是比我预想的多。”
“主人，要不要收网？”影卫问。
“不急。”贾炎站起身，走到窗前，“鱼还没全进来呢。再等等。”
窗外，程袅袅正在院子里做木工，刨子声沙沙地响。
阳光落在她身上，给她镀上了一层金色的光晕。
贾炎看了她一会儿，转身回到书桌前，铺开一张纸，提笔写了几个字——
“待辽东捷报传回，便是收网之时。”
他将纸条折好，塞进信封，交给影卫。
“送去苏氏布行，亲手交给苏潭儿。”
“是。”
影卫消失后，贾炎靠在椅背上，闭上眼。
岁布之局，已经布下。
贾赦、城央侯、吴家、楼太傅、薛家——这些贪婪的鱼，正在一条一条地咬钩。
他只需要等。
等北伐的捷报传回京城。
到那时，岁布的生意就成了泡影，世家大族囤积的蚕丝会变成一堆废物，他们投入的银子会血本无归。
而他，将在这场没有硝烟的战争中，兵不血刃地收割一切。
宫中赏赐是在北伐出征前三送来的。
老皇帝出手阔绰，直接赏了万两白银，外加四箱珠宝首饰。金银珠宝被抬进武德园时，半个荣国府都轰动了。
“听说了吗？陛下赏了三爷万两白银！”
“还有四箱首饰！说是宫里的娘娘们都没见过的好东西！”
“啧啧，三爷这是要发达了啊。”
丫鬟婆子们站在廊下交头接耳，眼中满是艳羡。贾炎站在院子里，看着亲兵们将一箱箱赏赐搬进库房，面色如常。
程袅袅站在他身边，手里还拿着刨子，身上沾着木屑。她看着那些箱子，轻声问：“这么多银子，用得完吗？”
“用不完就存着。”贾炎看了她一眼，“你不是想做一套新工具？从里面支银子买。”
程袅袅眼睛一亮，随即又暗了下去：“那些工具很贵的，要好几百两——”
“几百两算什么？”贾炎打断她，“你想买什么就买什么，不用省。”
程袅袅咬着唇，眼眶有点红。她这辈子，从来没有人对她说过“想买什么就买什么”。
消息传到贾赦耳中时，他正在书房里喝闷酒。
岁布生意投进去五万五千两银子，至今没见到一个铜板的回报。吴家那边只说“再等等”，他心里越来越没底。
“五万五千两……”贾赦灌了一口酒，喃喃自语，“要是亏了，我可就什么都没了。”
“老爷。”小厮从门外探进头来，“三爷那边得了宫里的赏赐，四箱首饰，全是御赐的。”
贾赦手中的酒杯一顿。
“四箱？”
“是。听说都是顶好的东西，随便一件都值上千两。”
贾赦的眼睛慢慢亮了起来。
御赐的首饰。
上千两一件。
要是弄几件来，卖掉还债——