汉阳码头的对峙，以叶寒的全面胜利告终。
罗魁在“赔罪宴”上，尽管面色难看，但终究低头，接受了叶寒之前提出的条件——市价装卸、每月百两调度费、三股股。
只是那每月百两调度费，在叶寒的坚持下，变成了“码头秩序维护费”，名正言顺了许多。
罗魁的排帮，名义上成了“漕运商行”在汉阳的协作伙伴，实际却被叶寒用经济手段和武力威慑，捆上了船，暂时掀不起大浪。
叶寒并不指望罗魁真心归附，只要他能维持汉阳码头的基本秩序，不给自己使绊子即可。
真正的掌控，还需要时间，以及更深的利益捆绑。
他将侯七和吴老柴留在了汉阳，以商行派驻管事的身份，负责与排帮对接，监督装卸，同时也暗中留意罗魁动向，并继续联络那些从外地招来的苦力，逐步建立自己的人脉网络。
处理完汉阳事宜，叶寒并未久留，乘快船顺流而下，返回江宁。
汉阳一役的消息，早已先他一步传回。当他的船靠上江宁码头时，王老实、陈小乙等人早已在岸边等候，码头上更是聚集了许多闻讯而来的商贾、苦力，人人脸上带着兴奋与崇敬。
“少爷，您可回来了！”王老实激动得老泪纵横，“汉阳的事，我们都听说了！公子威武！咱们商行的名头，这下可彻底打响了！”
叶寒拍拍他的肩膀，目光扫过焕然一新的码头。
西侧的新货仓已建成两座，高大宽敞。
船坞里，第一艘定制的六百料沙船已近完工，第二艘的龙骨也已铺好。
货栈那边人流如织，比以往更加热闹。
“家里一切都好？”叶寒一边往账房走，一边问。
“好，好得很！”王老实连忙汇报，“公子不在这些子，又有三家商号来谈，两家签了承运长契。咱们自己的船队，江宁到临安线已跑了三趟，趟趟顺利，净利就有八百多两！沈三爷那边的瓷器，也运了两批，他满意得很，直说当初是明智之举。就是……”
“就是什么？”
“就是江宁城里，有些风言风语。”王老实压低声音，“说公子您在汉阳行事太过霸道，强龙压了地头蛇，恐非长久之道。还有人说，您与江湖、官府牵扯太深，非纯粹商贾所为，怕是所图者大……这些话，似乎是从几家与咱们有竞争的老号那里传出来的。”
叶寒听了，只是一笑：“木秀于林，风必摧之。咱们起来得快，抢了别人的生意，挡了别人的路，有人眼红说闲话，再正常不过。只要咱们行事光明，账目清楚，不违国法，不欺行霸市，这些流言，伤不了基。不过，也要留意是谁在背后推波助澜。王老实，你让陈小乙暗中查查。”
“是。”
回到账房，叶寒立刻召集核心人员开会，听取详细汇报，并部署下一步计划。汉阳通道已初步打开，接下来便是巩固这条航线，并以此为基础，向西延伸至武昌、荆州，向东巩固扬州、镇江，向北则可通过运河，尝试进入淮河领域。
“当务之急，是尽快打通九江节点。”叶寒指着地图上的九江，“九江是江西北大门，鄱阳湖与长江交汇处，货流集散之地。拿下九江，咱们西可入赣，南可经鄱阳湖通抚河、信江，辐射江西腹地。沈万千的永昌号在九江，是咱们的突破口，但远远不够。九江本地，有‘豫章商帮’，实力雄厚，把控着景德镇瓷器外运的大头，与咱们的商行，既有空间，也有竞争关系。”
刘猛道：“公子，九江那边我也熟，豫章商帮的会首姓万，叫万鑫年，是个老狐狸，在江西官场基很深，与景德镇的官窑、民窑关系都极密切。咱们的船队运瓷器，终究是抢了他们部分生意。想，怕是不易。”
“不易，才要做。”叶寒道，“豫章商帮把控瓷器外运多年，形成垄断，对瓷器出价压得低，对运费抽得高，景德镇许多窑户早有怨言。永昌号沈万千能跳出来与咱们，便是明证。咱们要做的，不是去硬撼豫章商帮，而是提供另一种选择。更公道的运费，更便捷的运输，甚至……可以帮助一些有实力但受排挤的窑户，直接将瓷器卖到更远的地方，绕过豫章商帮的盘剥。”
陈小乙眼睛一亮：“公子的意思，是联合景德镇不满豫章商帮的窑户，甚至……拉拢永昌号这样的经销商，形成一个以咱们漕运为核心的瓷器销售网络？”
“不错。”叶寒赞赏地看了陈小乙一眼，“这需要细致的调查和谈判。陈小乙，你准备一下，三后，随我去九江。刘猛，你也同去，带两队护衞。王老实，家里就交给你和赵四了。”
“公子，此次去九江，是否要拜访万鑫年？”阿吉问。
“要，但不是首要。”叶寒道，“先见沈万千，通过他，接触景德镇有实力的窑户，尤其是那些对豫章商帮有微词的。摸清底细，握有筹码，再去见万鑫年，才有谈的资格。否则，空手上门，只会被他看轻，任他拿捏。”
三后，叶寒带着陈小乙、刘猛、阿吉及二十名精锐，乘两艘快船再赴九江。这一次，阵仗比上次大了许多，船头“漕运商行”的旗帜在江风中猎猎作响，引人注目。
船到九江，沈万千亲自到码头迎接，态度比上次更加热情恭敬。汉阳之事，他已得详细消息，对叶寒的手段和实力有了更深认识。
“叶公子，一路辛苦！快请，沈某已在‘浔阳楼’备下薄酒，为公子接风！”沈万千拱手笑道。
“有劳沈三爷。”叶寒还礼。
接风宴上，除了沈万千，还有他引荐的两位九江本地商贾，都是与永昌号交好、且对豫章商帮垄断有所不满的中等商人。席间，叶寒并不急于谈正事，只谈风物，聊行情，气氛融洽。
宴后，沈万千将叶寒请入密室，屏退左右，才正色道：“叶公子，您此番来意，沈某大概能猜到。是想在九江，更进一步？”
“不错。”叶寒坦然道，“汉阳已通，九江乃必经之地，亦是货流枢纽。叶某欲在此设商行分号，建立固定码头泊位和货仓。这需要本地朋友支持，也需要……与豫章商帮有个说法。”
沈万千沉吟道：“设分号、建码头，以公子如今的名头和实力，加上沈某从旁协助，问题不大。九江知府衙门那边，沈某也有些门路，可以打点。难的是豫章商帮。万鑫年此人，看似和气，实则手腕强硬，掌控景德镇瓷器外运数十年，树大深。他未必会明目张胆阻拦公子，但暗中使绊子，比如让相熟的窑户不给你供货，让本地搬运行不给你卸货，甚至让官府在税关上刁难，都是有可能的。”
“所以，我们需要盟友，也需要让万鑫年看到，与我们，比与我们为敌，更有利。”叶寒道，“沈三爷，你在景德镇人脉广，可知有哪些窑场，规模不小，技艺也精，但或因不愿受豫章商帮盘剥，或因其他原因，出货不畅，或有志于将瓷器卖得更远？”
沈万千眼睛一亮：“这样的窑场，还真有！最大的两家，一是‘崔氏窑’，掌窑的崔老爷子脾气倔，不肯给豫章商帮让利，瓷器虽好，却多只能在本省低价销售。二是‘周氏窑’，当家的周明年轻气盛，一直想将瓷器卖到岭南甚至海外，但苦无门路，被豫章商帮压着。这两家，都对万鑫年颇多怨言。”
“好！”叶寒拍案，“烦请沈三爷引荐，叶某想见见这两位。”
“这个容易。”沈万千道，“崔老爷子那边，沈某有几分薄面。周明与沈某更是熟识。只是……公子打算如何说服他们？”
“带他们去看一样东西。”叶寒微笑道，“看咱们的船队，看咱们的货栈网络，看咱们如何将汉阳的货物，顺畅地运出去。告诉他们，只要他们的瓷器够好，价格公道，我‘漕运商行’可以包运包销，将他们崔窑、周窑的瓷器，卖到江宁、扬州、临安，甚至更远的荆湖、川蜀！利润分成，可以详谈，但绝无豫章商帮那般层层盘剥！”
沈万千听得心澎湃：“若真能如此，这两家必定心动！只是，如此一来，可就彻底得罪万鑫年了。”
“得罪是迟早的事。”叶寒目光平静，“商道如江道，不可能永远风平浪静。与其等着对方来堵，不如咱们自己开出新河道。只要咱们的河道够宽，水流够急，能带着更多人一起赚钱，自然能汇聚成势，到时候，旧的河道是改道，还是被冲垮，就由不得某些人说了算了。”
沈万千看着眼前这个比自己年轻许多，却目光深远、气魄惊人的青年，心中最后一丝犹豫也消散了，郑重抱拳：“叶公子高见！沈某愿附骥尾，与公子共图大业！明，沈某便安排公子与崔老爷子、周明相见！”
“有劳沈三爷！”
接下来的几，叶寒在沈万千安排下，秘密会见了崔老爷子与周明。
崔老爷子起初颇为怀疑，但叶寒不卑不亢，详细阐述了商行的运营模式、运输网络、以及在汉阳打开局面的实例，并给出了极具诚意的方案：商行预付三成定金，包运包销，售价扣除运费和合理佣金后，利润与窑场五五分成。这比豫章商帮压价收购、再高价卖出的模式，对窑场有利得多。
周明则更为爽快，他早就不满现状，对叶寒描绘的将瓷器卖遍大江南北的前景充满向往，几乎当场就拍板同意。
在初步争取到崔窑和周窑的支持后，叶寒又通过沈万千和其他渠道，接触了数家中小窑户和本地不满豫章商帮的商行，许以利益，暗中结成了一个松散的联盟。
做完这些铺垫，叶寒才正式递上名帖，拜访豫章商帮会首万鑫年。
会面地点在豫章商帮气派的会馆“江右堂”。万鑫年五十多岁，富态，笑容可掬，眼神却精明内敛，确是个老江湖。
“叶公子少年英杰，名动大江，老夫早有耳闻，今得见，幸会幸会！”万鑫年热情寒暄。
“万会长过奖，晚辈惶恐。”叶寒谦逊道，“晚辈在江宁做些漕运小生意，此番来九江，一来拜会会长，二来也想在九江设一分号，方便货物周转，还望会长多多关照。”
“好说，好说。”万鑫年笑眯眯道，“九江码头，向来是商旅云集，叶公子来此发展，老夫欢迎之至。只是这九江地界，行有行规，尤其是瓷器这行当，关系着景德镇万千窑户生计，也关系着江西税赋，秩序尤为重要。叶公子年轻有为，锐意进取是好事，但也要谨守规矩，莫要扰了市场，伤了同行和气啊。”
话里绵中带针，提醒叶寒要守“规矩”，也就是守他豫章商帮定的规矩。
叶寒神色不变：“会长所言极是。行规自当遵守，市场也需稳定。然则，规矩当为繁荣市场、便利商旅而设。晚辈观如今瓷器外运，渠道单一，价格层层加码，于窑户、于远地客商，恐非长久之利。晚辈的漕运商行，愿以更便捷的运输、更合理的费用，为瓷器外运，多开一条路，让利窑户，惠及客商，亦能为九江带来更多税银。这，与稳定市场、繁荣商贸，似乎并不冲突，反而是相辅相成。会长以为呢？”
万鑫年笑容微敛，深深看了叶寒一眼：“叶公子倒是为窑户、客商着想。只是，这路开多了，车马杂沓，容易出事。景德镇的瓷器，是精细物，运输、销售，都需老手持，非是寻常货物可比。年轻人，有冲劲是好事，但有些水，太深，蹚不好，容易湿了鞋。”
“水深水浅，蹚过方知。”叶寒迎着他的目光，平静道，“晚辈在江宁，也蹚过几道水。规矩是人定的，也是可以改的，只要对大多数人有利。豫章商帮维系瓷器外运多年，劳苦功高。然时移世易，长江航运渐繁忙，客商需求也益多样。多一条路，多一个选择，对窑户是好事，对九江是好事，对豫章商帮而言，或许也未必是坏事。会长德高望重，眼界开阔，当能看到这其中，共赢的可能。”
“？”万鑫年挑了挑眉。
“不错。”叶寒点头，“漕运商行愿与豫章商帮。商行的船队，可以承运部分豫章商帮的货物，价格优惠。商行在各地的货栈，亦可代销豫章商帮的瓷器，抽取合理佣金。甚至，双方可以共同制定新的、更合理的瓷器分级、定价、运输规范。如此一来，市场更大，流通更快，利润更丰，岂不两全其美？”
万鑫年沉默良久，脸上笑容重新浮现，却多了几分深意：“叶公子果然不凡，襟见识，非同一般。此事关系重大，容老夫与帮中诸位掌柜商议。叶公子且在九江多盘桓几，如何？”
“恭敬不如从命。”叶寒起身告辞。
走出江右堂，陈小乙低声道：“公子，这万鑫年，似乎并未动怒，也未明确拒绝。”
“他是在权衡。”叶寒道，“咱们暗中联络崔窑、周窑，结纳中小商户，他不可能不知道。他看得出，咱们不是来乞食的，是来分羹，甚至来立新灶的。硬拦，未必拦得住，还可能得咱们彻底对立。，对他而言，虽然让出一部分利益和控制权，但也能借助咱们的网络，将生意做得更大，还能借助咱们，整合那些不安分的小窑户和商贩。他是个老狐狸，会算账。”
“那咱们接下来？”
“等。”叶寒道，“也继续做咱们该做的事。码头选址、货仓建设，可以开始物色了。同时，将咱们与崔窑、周窑的消息，适当放出去。再加一把火。”
就在叶寒于九江与万鑫年暗中角力时，江宁码头，一艘来自临安的官船悄然靠岸。船上下来几位神情严肃的官员，直奔江宁府衙。不久，一道来自临安枢密院的密令，被送到了水师刘都头的手中，同时也惊动了江宁知府衙门。
密令的内容，随着刘都头急匆匆赶到码头寻找叶寒未果，而由他留下的心腹口信，传到了正在九江的叶寒耳中。
“北方战事吃紧，朝廷急调荆湖粮饷北上，命沿江各州县，征调民船，协助漕粮转运，限期两月，运粮五十万石至襄阳前线！江宁分派五万石，着落水师并地方，速办！刘都头让小人问公子，商行船队，可能调用？此事关系重大，酬劳从优，但若延误，恐军法！”
叶寒握着这封口信，站在九江码头上，看着滚滚东去的长江，心起伏。
北方的战火，终于烧到了长江边，也烧到了他刚刚起步的事业面前。这是一次巨大的挑战，也是一次……前所未有的机遇！协助转运军粮，若能办成，他的“漕运商行”将不再只是民间商贾，而是与朝廷绑上关系的“官督商办”！
风险与机遇，从未如此清晰地摆在眼前。