朔方城的子，是用沙漏里的沙子，一粒粒数着过的。
粮食的消耗，比预想中更快。沈清彦下令将每两餐减为一餐半，稀粥里掺着磨碎的豆粕和菜，勉强果腹。即便如此，仓中存粮，也只够五之需了。
城外的北狄游骑似乎也察觉了城内的窘迫，挑衅愈发频繁，甚至在夜间近城墙，用生硬的中原话高喊“没饭吃的周狗，开城投降！”试图激怒守军，消耗箭矢。沈清彦严令不得擅动，只以强弓硬弩驱赶，节省每一分力气和物资。
派去黑风谷侦查的三百精锐，昨已回返大半，带回了更详细的情报。黑风谷确有北狄骑兵，约五千之众，但并未将杨振所部完全合围，更像是监视和牵制。杨振所部驻扎在黑风谷一处背山面水的险要之地，营寨坚固，但并未见到激烈攻防的痕迹，反倒像是在……对峙？更诡异的是，侦查队在玉门关通往黑风谷的一处岔道，发现了新鲜的车辙和马粪，方向并非来自朔方城，而是来自更东边的、一片不属于任何已知驻军的荒原地带。
“将军，情况不对。”副将周闯指着粗糙手绘的地图，面色凝重，“杨振被围是假，借机在玉门关外另有所图是真！那些车辙和马粪，会不会是……劫掠粮草后转移的痕迹？”
沈清彦盯着地图，目光落在玉门关东侧那片广袤荒原。那里地势复杂，沟壑纵横，是天然的藏兵匿物之所。若杨振真与劫粮有关，那里确实是绝佳的隐匿地点。
“杨振那边，今可有新消息？”他问。
“有，又一封求援急报，言辞更哀切，说军中已断粮三，将士以草树皮为食，伤亡惨重，若再无援兵，玉门关东线将全面崩溃云云。”周闯啐了一口，“呸！断粮三？他那营寨炊烟就没断过！演戏给谁看！”
沈清彦冷笑：“自然是演给朝廷，演给陛下看。他算准了我不会出兵，便要将‘畏敌不前、坐视同袍覆灭’的罪名死死扣在我头上。届时，无论他是‘侥幸突围’，还是‘壮烈殉国’，我沈清彦都是罪人。北境若因此有失，沈家便是万劫不复。”
“那我们……”周闯急道，“难道就任由他构陷？城中粮草将尽，朝廷援兵和粮草杳无音信，再这么下去……”
沈清彦抬手，止住他的话。他走到窗边，望着城外苍茫的戈壁和更远处隐隐的雪山轮廓。寒风如刀，刮在脸上生疼。
父亲的信中说，京中局势诡谲，摄政王与太子博弈，粮草转运受阻，让他“固守待变”。妹妹隐晦的提醒，让他“小心杨振”。如今看来，这“变”，这“小心”，都应验了。
固守？粮尽援绝，如何固守？
待变？变从何来？
他想起昨夜收到的那封来自萧玦影卫的密信，提及“西羌”风声，让他“可酌情虚与委蛇”。西羌……与北狄是世仇，近年来因争夺草场和商路，摩擦不断。若真能借西羌之力，或至少制造与西羌联系的假象，是否能牵制北狄，甚至……从西羌获取些急需的粮食？
风险极大。与番邦私下往来，是通敌大罪。但眼下，已是绝境。
“周闯，”沈清彦转身，眼中已是一片决然的冰寒，“你亲自挑选五十名最机警、通晓番话的弟兄，全部换上便装，携带金银、茶叶、丝绸，但不带任何标识身份的物件。今夜子时，从西侧水门密道出城。”
“将军？”周闯一惊。
“你们的任务有两个。”沈清彦压低声音，“第一，潜入那片荒原，找到车辙和马粪的源头，查明是否藏有粮草，以及是何人看守。第二，若有机会，靠近西羌边境的‘灰驼集’，那里是三方不管地带，常有走私商人出没。设法接触西羌商人，放出风声，就说朔方城有上好铁器和盐巴，愿换牛羊马匹，尤其是能充作军粮的肉和酪。记住，只是放风，绝不轻易交易，更不可暴露身份。十内，无论有无收获，必须返回！”
这是兵行险着。探查荒原可能直面杨振的伏兵，接触西羌更是刀尖跳舞。但沈清彦已别无选择。坐等，只有死路一条。主动出击，或许能寻到一线生机。
周闯跟随沈清彦多年，深知将军脾性，见他眼神，便知已下定决心。他重重抱拳：“末将领命！定不辱命！”
是夜，子时，月黑风高。
五十名精挑细选的边军精锐，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地从朔方城西侧一处早已废弃、仅有少数人知晓的排水密道潜出，消失在茫茫戈壁滩中。
沈清彦站在城头，望着他们消失的方向，久久不动。寒风吹动他玄色的大氅，猎猎作响。
兄长，妹妹，父亲。
彦，必不负所托。
永宁侯府，汀兰水榭。
沈清辞的“病”，在太医的精心调理（和徐嬷嬷的暗中把控）下，有了“起色”。虽仍“体虚气短”，需卧床静养，但已能半清醒，说些话，用些清淡饮食。苏氏的心总算放下一半，每来陪的时间更长了些。沈毅也明显松了口气，来探望时，眉宇间的郁色也散了些。
这午后，沈清辞正靠在床头，就着晚翠的手，小口喝着燕窝粥，拂冬轻手轻脚进来，手里捧着一个朴素的锦盒。
“小姐，门房刚送来的，是那位陆明轩陆大人府上的管家亲自送来的，说是陆大人听闻小姐病重，心中忧虑，特寻了一支百年老山参，给小姐补身子。还说……陆大人略通医理，若小姐不弃，他愿将祖传的几张调理心脉的方子誊录送来，或可参考。”
又来了。沈清辞眸光微动。这位陆大人，倒是执着。前次拜会父亲被拒，这次直接送礼给她这“病中”的闺阁女子，还以“医理”“方子”为由，这借口找得，既显关切，又不算太过逾矩。
“可说了什么别的？”她问。
“那管家说，陆大人对侯爷为人十分钦佩，对小姐的才学也有所耳闻，深感惋惜。还说……如今朝中局势纷扰，边关不稳，忠良之后却缠绵病榻，实乃朝廷之憾。”拂冬如实禀报。
忠良之后，朝廷之憾？这话说得可就有点意思了。看似感慨，实则暗指她这病来得不是时候？还是暗示她不该“病”？
沈清辞示意晚翠将粥碗拿走，对徐嬷嬷道：“嬷嬷，将东西拿过来我瞧瞧。”
徐嬷嬷接过锦盒，打开。里面果然躺着一支品相极佳的百年老参，须发俱全，隐隐透着参香。旁边还附有一张素笺，上面是端正清隽的小楷，写着“区区微物，聊表寸心，祈愿早康复”等客套话，落款“晚生陆明轩敬上”。
字写得不错，话也客气。但沈清辞的指尖在“晚生”二字上顿了顿。陆明轩是新科进士，授的翰林院编修，从七品，在父亲这正二品兵部侍郎、永宁侯面前，自称“晚生”是应当。但在她这未出阁的侯府嫡女面前，用“晚生”自称，就有些过于谦卑，甚至……带着点刻意拉近距离的意味了。
“将参收好，登记在册。回一份礼，挑两匹不太扎眼的杭绸，再加一匣子上等徽墨，就说我病中不便，多谢陆大人厚赠，心领了，礼物太过贵重，实不敢当，略备薄礼回谢，望陆大人莫要推辞。”沈清辞吩咐道。礼数周到，但距离分明。不收他的参，是不想欠人情，尤其是这种不明底细的人情。回赠笔墨绸缎，是礼节，也暗示“仅此而已”。
“是。”徐嬷嬷应下，又低声道，“小姐，这位陆大人，似乎家境清寒，却能寻来这等品相的百年老参……怕是所费不赀。”
沈清辞点头。这也是她疑惑的一点。一个寒门出身、刚入翰林院的编修，哪来这么多钱财和门路？这支参，价值不菲。他是倾其所有来讨好沈家，还是……背后另有资助之人？
“让李掌柜那边，也查查这位陆明轩的底细，特别是他入京后的交际往来，以及……钱财来源。”沈清辞对徐嬷嬷道。
“老奴明白。”
处理完陆明轩的事，沈清辞觉得有些疲乏，正要歇下，外间忽然传来一阵急促的脚步声和林嬷嬷压低的、带着惊慌的声音。
“夫人！夫人您慢点！仔细脚下！”
苏氏来了？听着声音不对。
沈清辞示意徐嬷嬷去看看。徐嬷嬷刚走到门边，帘子就被猛地掀开，苏氏被林嬷嬷搀扶着，脚步踉跄地冲了进来，脸色惨白如纸，未语泪先流。
“辞儿！我的辞儿！”苏氏扑到床边，抓住沈清辞的手，冰凉颤抖，“你兄长……你兄长他……”
沈清辞心头猛地一沉，强自镇定，反握住母亲的手：“母亲，您慢慢说，兄长怎么了？可是有边关消息？”
苏氏哭得说不出话，林嬷嬷一边给她顺气，一边红着眼眶道：“大小姐，方才兵部来了人，说……说是北境八百里加急，朔方城被北狄大军围困，粮草断绝，危在旦夕！杨振将军所部在黑风谷苦战数，终于……终于突围而出，但折损过半，杨将军本人也身负重伤！如今北狄气焰嚣张，朝廷……朝廷已在商议，是否要放弃朔方，退守玉门关！”
轰！如同五雷轰顶！
沈清辞眼前一黑，耳中嗡嗡作响，几乎要晕厥过去。她死死咬着舌尖，用剧痛强迫自己清醒。
兄长被围！粮草断绝！危在旦夕！杨振“突围”重伤？朝廷竟要弃守朔方？！
不！不可能！兄长用兵如神，朔方城坚，即便缺粮，也绝不可能这么快就陷入绝境！杨振的“突围”更是蹊跷！还有朝廷弃守的论调……这分明是有人要借北狄之手，除掉兄长，甚至放弃整个朔方防线！
是太子！一定是太子和杨振勾结，编造战报，夸大危机，迫朝廷放弃兄长，放弃沈家！
“母亲，消息确切吗？父亲呢？父亲怎么说？”沈清辞声音嘶哑，紧紧抓着母亲的手。
“你父亲……你父亲被急召入宫了！兵部的人还在前厅等着！辞儿，这可怎么办啊！你兄长要是有个三长两短，我……我也不活了！”苏氏哭得几欲昏厥。
沈清辞心如刀绞，但此刻她不能乱。母亲已经崩溃，父亲在宫中周旋，她必须稳住。
“母亲，您别急，别急。”她深吸一口气，用尽全身力气，让自己的声音听起来平稳些，“兄长骁勇善战，朔方城坚固，绝不会轻易被破。这战报……或许有夸大之处。父亲入宫，定会据理力争。我们要相信父亲，相信兄长。”
她看向林嬷嬷：“嬷嬷，扶母亲回去歇着，给母亲用些安神的汤药。另外，告诉前厅兵部的人，侯爷入宫面圣，一切待侯爷回府再议。紧闭府门，任何人不经通传，不得放入。”
“是，大小姐。”林嬷嬷被沈清辞此刻的冷静震慑，连忙搀扶着几乎虚脱的苏氏离去。
屋内重新安静下来，只余下沈清辞粗重的呼吸和晚翠、拂冬压抑的啜泣。
“小姐……”徐嬷嬷担忧地看着她。
沈清辞摆了摆手，示意自己没事。她掀开被子，就要下床。
“小姐！您要做什么？您身子还没好！”晚翠和拂冬急忙阻拦。
“扶我起来，更衣。”沈清辞声音不大，却带着不容置疑的力度，“我要去书房等父亲。”
“可是……”
“没有可是。”沈清辞目光如冰，“兄长命在旦夕，沈家危如累卵，我岂能再安卧病榻？”
徐嬷嬷看着小姐眼中那熟悉的、冰冷决绝的光芒，知道劝不住，叹了口气，对晚翠拂冬道：“扶小姐起来，穿厚实些，别着了凉。”
沈清辞在晚翠和拂冬的搀扶下，勉强起身，只觉得一阵头晕目眩，脚下发软。她知道这是“病”了多，身体确实虚弱，加之急怒攻心所致。但她强撑着，换上了一身厚重的深色衣裙，披上斗篷，在徐嬷嬷的搀扶下，一步步走向沈毅的书房。
书房内，炭火早已熄灭，冰冷如窖。沈清辞坐在沈毅常坐的那张太师椅上，裹紧斗篷，目光落在墙上的北境地图上，手指无意识地在扶手上敲击。
朔方城，兄长，粮草，杨振，北狄，太子，弃守……
一个个词在她脑中盘旋，碰撞。不对，一定有什么地方不对。战报是今到的，说明是数前甚至更早前发生的事。萧玦那边若有消息，应该会更早，或者更准确。他给她的密信里，只提粮草危机和杨振有诈，并未说朔方被围。是情报滞后，还是……这战报本身就有问题？
弃守朔方？这简直是荒谬！朔方是北境门户，一旦放弃，北狄铁骑便可长驱直入，威胁中原腹地！朝廷诸公再昏聩，也不会轻易做出此等决定，除非……有人想借此达成不可告人的目的，或者，局势真的已经糜烂到不得不弃车保帅的地步？
不，她不信。兄长绝不会让朔方城轻易陷落。
她需要更确切的消息，需要萧玦那边的判断。
“嬷嬷，”她看向徐嬷嬷，声音低而急，“你想办法，立刻联系李掌柜，什么都不要问，只问他一句话：‘朔方被围，弃守之议，真伪几何？’让他务必以最快速度，将回答传回。”
“是！”徐嬷嬷知道事关重大，不敢耽搁，立刻转身出去安排。
书房内，只剩沈清辞一人。烛火在她脸上投下跳跃的阴影，映得她脸色愈发苍白，眼神却亮得骇人。
兄长，等我。
萧玦，帮我。
夜色，在焦灼的等待中，一点点加深。
沈毅直至亥时末，才拖着疲惫不堪的身躯回到府中。他脸色铁青，眼中布满了血丝，一进书房，看到裹着斗篷、独自坐在黑暗中的女儿，愣了一下。
“辞儿？你怎么在这里？你身子还没好……”
“父亲，”沈清辞起身，打断他的话，声音在寂静中格外清晰，“边关战报，究竟如何？朔方城，当真危在旦夕？朝廷……真要弃守？”
沈毅看着女儿在昏暗光线下，那与年龄不符的沉静和锐利的眼神，心中一痛，又是一涩。这孩子，什么都瞒不过她。
他挥挥手，示意跟来的小厮退下，关上房门，才颓然坐在另一张椅子上，揉着胀痛的额角。
“战报是杨振的残部送来的，说得凶险。朔方城被数万北狄骑兵围困，粮道断绝，沈清彦数次突围未果，伤亡惨重。杨振所部为救援朔方，在黑风谷与北狄主力血战，寡不敌众，死伤殆尽，杨振本人身负重伤，侥幸突围。如今北狄气势正盛，兵锋直指玉门关。朝中……以户部尚书、部分文官为首，主张暂避锋芒，放弃朔方，退守玉门关，沿玉门、雁门一线重新布防，以空间换时间，待援军粮草齐备，再图反攻。”
“荒谬！”沈清辞忍不住提高了声音，又因气息不稳咳嗽起来，“朔方一失，北境门户洞开，北狄骑兵来去如风，玉门关能守几时？这分明是怯战误国！”
“为父何尝不知！”沈毅猛地一拍桌子，眼中喷火，“在朝上，为父与几位将军据理力争，言朔方之重，言沈清彦之能，言弃守之后患无穷！可那些人，拿着杨振的‘’和所谓的‘战况推演’，口口声声为国为民，节省国力，实则……哼！”他恨恨地哼了一声，没有说下去，但沈清辞明白，那些主张弃守的人里，必然有太子的影子，甚至有与杨振勾结的势力。
“陛下……是何态度？”沈清辞稳了稳心神，问。
“陛下……犹豫不决。”沈毅疲惫道，“北境战事不利，粮草屡屡出事，朝中又逢多事之秋，陛下对为父，对沈家，恐怕也……生了疑虑。杨振‘血战重伤’，而清彦‘被困孤城’，在陛下心中，孰是孰非，恐怕已有了偏颇。若非摄政王殿下今也在朝上，力陈朔方不可弃，并以身家担保沈清彦能守住，恐怕……弃守之议，今便要定了。”
萧玦！沈清辞心头一紧。他果然在！他还以“身家担保”兄长？他知不知道这意味着什么？若兄长守不住，或者战报有假，他这摄政王的位置，甚至性命，都要受到牵连！
“那……最后如何决议？”她急问。
“暂未定论。陛下命兵部、户部、内阁连夜拟出固守与弃守两套方略，并详陈利弊，明再议。同时，已下严旨，命沿途州县，不惜一切代价，将拖延的大队粮草，于五内送至玉门关！若再敢拖延，主官以贻误军机论斩！”沈毅道。
五！大队粮草送到玉门关，再转运至朔方，至少还需两三。兄长那边，还能撑到那时候吗？
“父亲，那战报……您信吗？”沈清辞盯着父亲的眼睛。
沈毅沉默良久，缓缓摇头：“为父不信清彦会如此轻易被困，更不信杨振那般‘忠勇’。但战报在此，杨振重伤是实，朝野舆论已起，我们……拿不出证据。”
“如果……”沈清辞一字一顿道，“如果兄长能证明，朔方城未破，甚至能有所斩获呢？如果杨振的‘重伤’和‘血战’是假的呢？”
沈毅猛地抬头：“你有办法？”
“女儿没有。”沈清辞摇头，但眼中光芒闪烁，“但女儿相信，兄长有。也相信……摄政王殿下，会有办法。”
就在这时，书房外传来徐嬷嬷刻意压低、却难掩急促的声音：“侯爷，小姐，有……有您的急信，是济世堂李掌柜连夜送来的！”
济世堂！萧玦的回信！
沈清辞与沈毅对视一眼，沈毅立刻道：“进来！”
徐嬷嬷推门而入，将一个小小的、密封的竹管交给沈清辞，然后迅速退下，关好门。
沈清辞手指微颤，打开竹管，倒出一张纸条。上面是萧玦的字迹，比之前更加潦草，却力透纸背：
“朔方被围为假，杨振重伤存疑。战报乃东宫与杨合谋，夸大其词，朝廷弃守，构陷沈氏。吾已令北境暗桩不惜代价，将真相传出。然需时间。大队粮草五内必至玉门。尔兄处，吾另有安排，或可绝地反击。京中弃守之议，吾必阻之。尔父当联络故交，死守朝堂。尔务必稳住，切莫妄动。保重。玦字。”
果然！战报是假的！是太子和杨振的阴谋！萧玦已有安排，兄长或可“绝地反击”！
沈清辞将纸条递给父亲。沈毅快速看完，眼中爆发出骇人的精光，随即化为熊熊怒火和一丝希冀。
“好！好一个太子！好一个杨振！”沈毅咬牙切齿，但随即又忧心道，“可摄政王说需时间，清彦那边……”
“父亲，我们现在要做的，就是为兄长，为摄政王，争取时间。”沈清辞冷静道，“您按摄政王所说，联络军中故交、正直朝臣，明死守朝堂，绝不能让弃守之议通过！粮草之事，您亲自督促，确保五内送达玉门关！京中舆论，女儿或许……可以想想办法。”
“你？”沈毅看着女儿。
“女儿‘病’了这些子，也该‘好些’了。明，女儿想去城外寺庙，为兄长和边关将士祈福。”沈清辞缓缓道，眼中闪过一丝决绝。
去寺庙祈福，是闺阁女子能做的、最合理不过的“忧心国事”的举动。沿途，或许能“偶遇”些人，“听说”些事，甚至……“不经意”地，将某些“猜测”和“担忧”流传出去。
沈毅看着女儿苍白的脸和坚定的眼神，心中百感交集，最终化为一声沉重的叹息和一句叮嘱：“万事小心。多带护卫。”
“女儿明白。”
父女二人又低声商议了几句，沈清辞才在徐嬷嬷的搀扶下，返回汀兰水榭。
是夜，北风呼啸，卷着零星的雪花，敲打在窗棂上。
沈清辞躺在冰冷的床上，毫无睡意。手中紧紧握着那枚东珠，另一只手，无意识地抚摸着袖中那枚可以调动影卫的令牌。
兄长，你一定要撑住。
萧玦，你的“安排”，究竟是什么？
而我，又能做些什么？
窗外，雪越下越大，很快将整个京城笼罩在一片肃的白茫之中。
而这场席卷朝堂与边关的风暴，也在这雪夜之中，迎来了最激烈、最关键的转折时刻。