永宁侯府大小姐沈清辞突发急病，昏迷不醒的消息，在翌清晨，如同长了翅膀般传遍了府内外。
据说是昨入夜后，大小姐便觉闷气短，心口隐痛，辗转难眠。夜半时分更是冷汗涔涔，呼吸急促，吓得徐嬷嬷连夜请了府中惯用的大夫。诊脉后，大夫说是“急怒攻心，忧思过甚，心脉受损，兼有旧疾复发之兆”，开了安神定悸、固本培元的方子，嘱咐需绝对静养，切忌再受，更需避免见客劳神。
消息传到正院，苏氏当场就慌了神，也顾不得自己身子弱，立刻就要去汀兰水榭。林嬷嬷好说歹说，又听徐嬷嬷再三保证小姐暂无性命之忧，只是需要静养，这才勉强按捺住，但仍是红了眼眶，自责没有照顾好女儿，又遣人去请相熟的太医。
沈毅刚从兵部回来，闻讯也是心头一紧。他自然不信女儿是真的“急怒攻心、忧思过甚”，昨父女相见，女儿虽显沉静，但眼神清亮，气色尚可，哪有半分病入膏肓的样子？这病，来得太巧了。恰在承恩公府递了拜帖、边关粮草危机、朝中暗流汹涌的当口。
他匆匆赶往汀兰水榭，在门外被徐嬷嬷拦下。
“侯爷，小姐刚刚服了药睡下，大夫说万不能再受惊扰。小姐昏迷前，还强撑着嘱咐奴婢，莫要让老爷和夫人太过忧心，说她是旧疾，养几便好，让老爷以国事为重，莫要为她分心。”徐嬷嬷垂着眼，说得恳切。
沈毅站在廊下，隔着窗棂，隐约看到床榻上女儿苍白安静的侧脸，心中疑窦丛生，却又涌起一股酸涩。女儿这“病”，怕是为了避开那承恩公府的麻烦，也为了不让自己为难。可她一个闺阁女子，却要独自承受这许多，甚至不惜自损身体……
“好生照料，需要什么药材，只管去库房取，或去外面买。太医来了，仔细诊脉。”沈毅最终只沉声吩咐了一句，深深看了一眼内室，转身离去。女儿既已“病”了，他这做父亲的，自然要让她“病”得名正言顺，更要借这“病”，做些文章。
很快，永宁侯嫡女病重，需闭门静养的消息便传了出去。原本定下的、承恩公夫人的拜访，自然只能取消。承恩公府还特意派人送了上好的补药过来，以示关切。皇后在宫中得知，也赏赐了些药材，并嘱咐苏氏好生照顾女儿。
东宫，萧景渊听到高无庸的禀报，手中把玩的玉扳指停了下来。
“病了？还病得不轻？”他唇角勾起一抹玩味的弧度，“是真是假？”
“太医去诊过了，确实是心脉受损，气虚体弱之象，不似作伪。但发病时机……”高无庸迟疑道。
“时机是巧了些。”萧景渊将扳指戴回拇指，慢条斯理道，“不过，沈清辞身子骨本就不算强健，经了宫中下毒、落水惊吓，又忧心父兄，积郁成疾，也说得通。她这一病，倒是省了本宫不少事。”
原本他还想着，若承恩公府施压不成，便再寻他法。如今沈清辞自己“病”了，倒让他暂时不必正面与沈家撕破脸，也免得将沈家彻底推向萧玦那边。只是，这病是真是假，是巧合还是算计，他仍需确认。
“让咱们在永宁侯府的人，仔细留意汀兰水榭的动静，特别是药材出入、大夫诊脉详情。还有，沈毅那边有何反应？”
“永宁侯除了督促太医、命人尽心照料外，依旧忙于兵部事务，催运粮草。但据咱们的人观察，侯爷似乎暗中加派了护卫，尤其是内院和书房附近。”高无庸道。
“嗯，看来沈毅也察觉了什么。”萧景渊眸光微闪，“边关那边呢？杨振可有新消息？”
“杨将军昨又发来急报，言黑风谷被围甚急，伤亡颇重，再次催促朔方城发兵救援。但朔方城沈清彦，至今按兵不动，只派了少量斥候探查。朝中已有御史风闻，准备弹劾沈清彦‘畏敌如虎、见死不救’。”
“呵，沈清彦倒是沉得住气。”萧景渊冷笑，“不过，这‘见死不救’的罪名，他是背定了。粮草被劫，援兵不至，杨振若是‘不幸’战死，这北境的黑锅，沈家父子是背定了。传信给杨振，让他‘撑’得再像样些，必要时……可以多流点血。另外，弹劾沈清彦的折子，可以递上去了，记得，要‘恰巧’在明早朝时，与边关急报一同呈上。”
“是，殿下。”
汀兰水榭内，沈清辞“昏迷”了半，待太医诊过脉、开了方子离去，又“昏睡”了半，直到傍晚，才“悠悠转醒”。
晚翠和拂冬按徐嬷嬷吩咐，红着眼眶，小心翼翼喂她用了些清粥和汤药。沈清辞脸色苍白，靠在床头，声音虚弱：“母亲那边……”
“夫人来看过您，见您睡着，没敢惊扰，坐了一会儿，被林嬷嬷劝回去了。夫人让您什么都别想，好生养着。”晚翠低声道。
“父亲呢？”
“侯爷也来看过，在门外站了许久，吩咐奴婢们好生伺候。侯爷还说……”晚翠看了一眼徐嬷嬷。
徐嬷嬷会意，让晚翠和拂冬先下去守着门，这才低声道：“侯爷让老奴转告小姐，‘既已病了，便安心养着。外头的事，有为父。你兄长……自有他的造化。’”
沈清辞心中一暖，又复一酸。父亲是懂她的，也在用自己的方式，为她分担，为兄长争取。
“济世堂那边，可有回信？”她问。
徐嬷嬷从怀中取出一个更小的、密封的蜡丸：“李掌柜让老奴转交小姐，说‘按方配的药材已备好，随时可取。’”
沈清辞接过蜡丸，捏开，里面是一张更小的纸条，上面是萧玦的字迹，只有短短两行：
“已知。南线已动，粮事或有转机。尔之‘病’，甚好。保重为先。玦。”
南线已动？是指南边藩王那边有动作了？粮食或有转机？难道萧玦真的在筹划“夺”回粮草，或从南线想办法？
而“尔之‘病’，甚好”几个字，让沈清辞脸颊微微发热。他知道她是装的，还赞许她此举。这简单的认可，比她预想中更能安定心神。
她将纸条就着烛火烧掉，心中稍定。萧玦既然说“已知”，并已开始行动，那她便相信他。眼下，她需扮演好“病人”的角色，不给他和父亲添乱，同时，也要利用这“病中”的闲暇，好好梳理局势，思考破局之策。
“嬷嬷，我生病的消息，外面反应如何？”她问。
“承恩公府送了补药，皇后娘娘有赏赐。府中下人有议论，但都被林嬷嬷弹压了。另外……”徐嬷嬷压低声音，“咱们院外，窥探的人似乎多了些，除了之前宫里那股不明势力，似乎还多了些陌生面孔，像是……江湖人？”
江湖人？沈清辞蹙眉。是柳家残余雇佣的？还是太子或其他人派来的？看来，她这一“病”，反而让某些人更加蠢蠢欲动了。
“告诉父亲派来的人，加强戒备。尤其是夜间。我们院内，一切照旧，但你和晚翠、拂冬要格外小心，饮食药物必须经你亲自查验。我‘病’着，正好可以少些人近身伺候。”沈清辞吩咐。
“老奴明白。”
接下来的两，沈清辞“卧病在床”，大部分时间“昏睡”，只在用药和用膳时“清醒”片刻。苏氏每都来，看着女儿苍白虚弱的样子，心疼不已，暗自垂泪。沈毅也每必来探望，父女二人有时能隔着帘子说几句话，多是沈毅宽慰，沈清辞“虚弱”应答。
外界的消息，则通过徐嬷嬷和偶尔能出府的拂冬，断断续续传到沈清辞耳中。
朝堂上，果然有御史弹劾沈清彦“畏敌不前，坐视同袍被围”，言辞激烈。沈毅当庭辩驳，言粮草被劫，军心不稳，朔方城关系整个北境防线安危，沈清彦谨慎用兵，乃为大局。双方争执不下。承平帝未当场表态，只下令再探。
边关消息陆续传来。杨振所部在黑风谷“苦战”，伤亡惨重，但北狄左贤王似乎并未全力进攻，围而不歼，似有所图。而沈清彦派出的三百精锐斥候回报，黑风谷周围确有北狄大军，但兵力似乎并不如杨振所说那般雄厚，且部署有异，不似全力围困，倒像是在……防备朔方城方向？同时，斥候在玉门关侧翼，发现了小股不明身份的骑兵活动踪迹，不似北狄正规军。
这消息被沈毅以密折形式急送御前。朝堂风向顿时微妙起来。杨振的“被围”越发显得可疑。
而更大的变故，发生在第三。
南境八百里加急军报入京——镇守南疆的靖南王突然上表，称境内有“流寇”作乱，劫掠商队，其中一支商队持有朝廷颁发、往北境运送“特需药材”的关防文书！靖南王已派兵剿灭“流寇”，截获部分物资，发现其中竟混杂有大量精粮和军械零件！因事关边关军需，不敢擅专，特将“流寇”头目、截获物资清单及关防文书抄本一并押送入京，请朝廷定夺！
消息传来，朝野震动！
往北境运送“特需药材”的关防文书？精粮和军械零件？这分明是伪装成药材的粮草军械！是谁在暗中往北境输送物资？又是谁劫掠了这支队伍？靖南王在其中扮演了什么角色？
承平帝震怒，下令彻查。关防文书经兵部、户部核对，赫然是之前一批“已核销”的、用于采购边境御寒药材的文书副本，但用印和笔迹皆有细微差异，疑似伪造！而押运路线，并非官方粮道，而是一条极为隐秘的、穿越南境与西南诸州交界的山道！
这条山道，恰巧经过靖南王的封地边缘。而靖南王，正是端妃的同胞兄长，当朝国舅！只是这位国舅久镇南疆，与京城往来不多，在朝中并无太大势力，平也以“忠厚谨慎”著称。
一时间，所有线索似乎都隐隐指向了端妃，指向了靖南王，指向了南疆！伪造关防，私自转运粮草军械（且是送往北境），这是想什么？勾结外藩？资敌？还是……另有所图？
端妃瞬间被推上了风口浪尖。长春宫被内务府和慎刑司的人围住，端妃本人被软禁宫中，等候审查。靖南王的奏本和“证据”被快马加鞭送入京城。
东宫，萧景渊得知消息，脸色第一次变得极为难看。
“靖南王……端妃……好，好一个靖南王！”他猛地将手中的茶盏掷在地上，碎裂声在寂静的书房中格外刺耳。“本王倒小瞧了他！平里装得与世无争，原来在这儿等着！”
高无庸战战兢兢：“殿下，靖南王此举，分明是冲着我们来的！那批物资，恐怕就是之前落鹰峡被劫的那批！他这是要反咬一口，将私自转运、意图不轨的罪名扣下来！端妃娘娘那边……”
“端妃那个蠢货！”萧景渊眼神阴鸷，“怕是早就被人卖了还不自知！她派人窥探沈清辞，恐怕不是她自己的主意，而是靖南王通过她在京城搜集消息，甚至可能想利用沈清辞或沈家做点什么！如今事发，靖南王立刻弃车保帅，还将脏水泼过来！”
他来回踱步，脑中飞速盘算。靖南王截获“赃物”，人证物证俱在，又是主动上表，占尽先机。端妃被软禁，长春宫被查，之前窥探沈家之事恐怕也瞒不住。一旦深究下去，端妃与靖南王的关系，端妃窥探沈家的动机，乃至之前柳家、德妃的旧事，都有可能被翻出来，虽然未必能直接牵连东宫，但终究是个麻烦。
更重要的是，靖南王这一手，打乱了他全盘计划！北境粮草危机可能出现变数，沈家可能因此获得喘息之机，甚至……萧玦恐怕早已与靖南王有了默契！
“好一个围魏救赵，祸水东引！”萧景渊咬牙。萧玦这是利用靖南王，将北境的粮草问题，引向了南疆的“私自转运”案，既缓解了沈清彦的压力，又将矛头指向了可能与东宫有隐秘关联的端妃和靖南王！虽然目前证据还不足以钉死，但足以搅浑水，争取时间。
“殿下，我们该如何应对？是否要……弃了端妃？”高无庸小心问道。
萧景渊沉默良久，眼中寒光闪烁：“端妃已是一枚弃子，保不住了。告诉我们在宫里的人，该清理的痕迹，清理净。至于靖南王……他既然敢伸手，就得做好被剁掉的准备。他不是忠心耿耿，截获‘赃物’吗？那批物资的来历，可未必只有一条线能查。去，将我们手中掌握的、关于柳家与南边某些粮商往来的证据，‘送’一点给靖南王的对头，岭南巡抚。记住，要做得像是岭南巡抚自己查到的。”
他要将水搅得更浑。柳家已倒，但柳家与南边粮商的勾结是实。若让岭南巡抚“查出”这批“赃物”可能来源于柳家旧案，那靖南王“截获”的功劳就要打折扣，甚至可能惹上一身。同时，也能间接洗脱端妃与东宫的嫌疑——毕竟端妃若真与柳家勾结，何必再让兄长截获物资，自曝其短？
“是！”高无庸领命，又道，“那北境那边……”
“杨振那边，让他稳住。沈清彦既然不出城，就继续围困，做出苦战待援的姿态。粮草被劫是实，朔方城缺粮也是实。拖下去，先垮的必然是沈清彦。只要沈清彦一垮，北境局势崩坏，靖南王这点小把戏，救不了大局。”萧景渊冷声道，重新恢复了镇定。棋局虽生变数，但远未到终盘。他有的是耐心，和底牌。
静园。萧玦听罢文晏的禀报，苍白的脸上露出一丝几不可察的疲惫，但眼神依旧锐利。
“靖南王动作不慢。端妃那边，证据‘送’过去了？”
“是。我们的人‘协助’慎刑司，在长春宫密室找到了端妃与靖南王谈及‘留意沈氏女、查探北境粮道’的密信，以及几张来源不明的巨额银票。虽未明指东宫，但已足够让端妃无法翻身。陛下已下旨，端妃张氏，勾结外藩，窥探朝臣，心怀叵测，废为庶人，打入冷宫。其兄靖南王，虽主动揭发，但驭下不严，致使封地出现此等骇人听闻之事，罚俸三年，令其闭门思过，无诏不得离封地。”文晏禀报道。
“嗯。端妃倒了，长春宫的线断了，宫里窥探清辞的威胁暂时解除。靖南王被罚，看似受损，实则撇清了与‘赃物’的直接关联，还得了‘忠谨’之名，陛下短期内不会再动他。我们与他的约定，也算完成了一半。”萧玦淡淡道。
“王爷，那批被截获的粮草军械……”墨尘问。
“那本就是我们从不同渠道秘密筹集、伪装后，故意‘漏’给靖南王‘截获’的。真正的落鹰峡被劫粮草，恐怕早已被杨振的人转移藏匿，或焚毁大半。靖南王此举，一是替我们转移视线，缓解北境压力；二是自保，抛出端妃这个弃子，洗脱自身嫌疑；三嘛……”萧玦顿了顿，“也是向本王，或者说，向潜在的盟友，展示他的力量和……价值。”
靖南王镇守南疆多年，基深厚，却因非皇帝嫡系，一直备受猜忌，在朝中势单力薄。此次事件，看似他吃了亏（妹妹被废，自己被罚），实则一举数得：讨好了皇帝（主动揭发），震慑了对手（展示武力），还暗中与权倾朝野的摄政王搭上了线。这笔买卖，他不亏。
“王爷，太子那边，恐怕不会善罢甘休。”文晏担忧道。
“他自然不会。”萧玦咳嗽两声，接过薛老递上的药碗，一饮而尽，眉头都未皱一下，“他将柳家与南边粮商的线索抛给岭南巡抚，就是想将水搅浑，拖靖南王下水。可惜，他算漏了一点。”
“哪一点？”
“那批‘赃物’中，有几件军械的打造工艺和印记，并非大周官制，也非南疆常见，而是带有明显的……西边羌族风格。”萧玦眼中寒光一闪，“而且，押运‘流寇’的头目，在靖南王押送入京途中，‘突发急病’死了。死前留下口供，说他们本是受雇于一批西域商人，往北境贩卖‘珍稀皮毛’，并不知车中是军械粮草。雇主身份神秘，但付的是黄金，且带有西羌王庭的标记。”
文晏和墨尘倒吸一口凉气。西羌！那是大周西边的强邻，近年来与大周时和时战，关系微妙。若此事牵扯到西羌，那性质就完全不同了！从私自转运，变成了可能通敌！
“王爷，这……可是真的？”墨尘急问。
“半真半假。”萧玦放下药碗，“军械工艺是真的，西羌标记也是真的。但雇主是否真是西羌王庭，死无对证。不过，有这些就够了。足够让陛下，让朝中诸公，将目光从南疆移开，投向西边，也足够让太子投鼠忌器，不敢再在粮草来源上深究下去。”
毕竟，若真扯出西羌，那就不止是朝堂倾轧，而是可能引发两国战端的泼天大案！太子再胆大，也不敢在这个节骨眼上，冒天下之大不韪。
“高！王爷此计，可谓一石数鸟！既解了北境粮草之围的燃眉之急（舆论上），又除掉了端妃这个宫中隐患，敲打了靖南王，还反将了太子一军，将祸水引向西羌，转移了矛盾！”文晏由衷赞道。
萧玦却并无喜色，目光望向北边，充满忧虑：“此计虽暂时缓解了京中危局，但于北境实况，并无本改善。沈清彦缺粮是真，杨振围困是假，但北狄游弋是真。拖延下去，朔方城依旧危险。我们必须尽快找到那批被劫粮草的下落，或者，开辟新的粮道。”
他顿了顿，道：“给我们在北境的人传令，不惜一切代价，查出胡悍劫粮后的藏匿地点。同时，让我们安在西羌那边的人，放些风声出去，就说大周北境粮草不济，朔方城守将沈清彦，有意用军械换取西羌的牛羊马匹。记住，风声要放得模糊，像是谣传，但要确保能传到该听的人耳中。”
“王爷是想……祸水西引，挑动西羌与北狄？或者，给沈将军创造与西羌‘交易’的机会？”墨尘领悟。
“虚则实之，实则虚之。北境这潭水，越浑越好。只有浑了，杨振和太子才不敢轻举妄动，沈清彦才有喘息和破局的机会。”萧玦缓缓道，又咳嗽起来，脸色愈发苍白。
“王爷，您该歇息了。”薛老忍不住劝道。
萧玦摆摆手，看向文晏：“永宁侯府那边，近如何？”
“沈大小姐‘病’后，府中戒备森严。侯爷似乎暗中在调查府外窥探的江湖人身份。另外，前几递拜帖的那位翰林院编修陆明轩，今又递了帖子，这次是直接写给沈大小姐的，说是听闻大小姐病重，特寻得一支百年老参，愿赠予大小姐调养身体。”文晏禀报。
陆明轩？萧玦眸光微动。这个人，他有些印象，寒门才子，品性刚直，前世似乎官至大理寺少卿，以清正敢言著称，后来……好像卷入了一桩大案，贬官外放，结局不甚明了。他此时接近沈家，是巧合，还是别有用心？送参是假，探病是假，怕是另有所图。
“盯着他。但不必阻拦。看看他到底想做什么。”萧玦吩咐。或许，这个陆明轩，会是另一个变数。
“是。”
众人退下后，萧玦独自靠在榻上，手中无意识地摩挲着另一颗东珠。窗外，暮色四合。
清辞，京中的迷雾，我暂且为你拨开些许。
但北境的风雪，仍需你兄长独力支撑。
而我这里……能为你做的，似乎总是太少。
你要快些“好”起来。
这盘棋，少了你，终是少了最重要的生机。