后厨的烟火复一，转眼宋妍在大厨房已熬了三年，将母亲王氏毕生所学的灶台技艺尽数吃透，再加上骨子里的现代烹饪学识，寻常煎炒烹炸、粥饭点心，她早已做得炉火纯青。不管是主子们的精细小膳，还是下人们的大锅饭菜，她都能拿捏得恰到好处，火候、调味、品相样样挑不出错，在厨房的地位愈发稳固，连往来传膳的丫鬟，都对她格外敬重。
可她从未有过半分自满，反倒越发觉得本事不足。平里看着张嬷嬷持府里的宴席，从食材采买统筹、各房口味搭配、宴席菜品排布，到精致摆盘、后厨人手调度、开席时辰把控，每一处都周全得体、丝毫不乱。一桌宴席摆上桌，菜品高低错落、荤素相宜、配色雅致，色香味形无一不考究，远比平里做单点膳食要复杂百倍。
这深宅大院里，逢年过节、主子宴客、婚丧喜事，全靠宴席撑场面，讲究的不只是饭菜滋味，还有规矩、排场、品相，大到整桌宴席的流程章法，小到盘饰点缀、餐具摆放、荤素配色，都是她从未系统学过的真本事。宋妍心里清楚，只守着一方小灶做家常饭菜，终究只是个普通厨娘，风吹草动便可能被替代。唯有学会持整桌宴席、精通精致摆盘、通晓后厨所有规矩技艺，才能真正在这深宅后厨站稳脚跟，有无人能夺的底气，也能给爹娘和弟弟多几分安稳保障。
她心中早就动了拜师张嬷嬷的念头。张嬷嬷是府里资历最老的掌事厨娘，一手宴席厨艺冠绝全府，在后厨做了几十年，见过无数大场面，为人严苛却正直，这些年也对她多有照拂指点，是最合适的师父人选。可一来她是家生子，身份低微，怕高攀不上；二来碍于母亲情面，母亲与张嬷嬷同为厨中仆妇，平辈相称，自己贸然拜师，怕失了礼数，也让母亲为难，这心思便一直压在心底，未曾表露。
这夜里，弟弟宋石早已在炕头熟睡，屋内只留一盏豆油灯，昏黄的光映着母女二人。王氏坐在炕边缝补弟弟的旧衣裳，针脚细密。宋妍擦拭完手中的厨刀，斟酌了半宿，终于放下帕子，起身对着母亲微微俯身，神色郑重地开口。
“娘，女儿有件心事，想与您好好商量。”
王氏抬眸，见她素来沉稳的脸上带着几分认真，当即停下手中针线，柔声道：“都是自家人，有什么话尽管说。”
“娘教我的灶台手艺，女儿夜苦练，全都学透了，可后厨的本事，远不止煎炒烹炸。张嬷嬷持宴席的本事、菜品摆盘的讲究、整桌膳食的搭配调度，女儿都只懂皮毛。”宋妍语气诚恳，眼神坚定，一字一句说得真切，“女儿想拜张嬷嬷为师，跟着她学全套厨艺，往后能真正在厨房立住，护着咱们一家平平安安，不再受人轻贱。”
她说完，垂手立在一旁，等着母亲答复，心底难免有些忐忑。
王氏闻言，先是沉默片刻，看着女儿眼中的渴求与韧劲，心中百感交集。她何尝看不出女儿的上进心，这些年女儿的隐忍、努力、踏实，她全都看在眼里，也知道女儿不甘于一辈子只做个小厨娘。她轻轻叹了口气，眼底满是欣慰，没有半分反对：“娘早看出你心思透亮，不甘于困在一方小灶。张嬷嬷手艺好、规矩正，为人也正派，这些年也着实疼你，若能拜她为师，是你的造化。”
她顿了顿，细细叮嘱道：“只是咱们家境普通，又是家生子，拜师一事万万马虎不得，既要合后厨的规矩，也不能失了礼数。娘明找个僻静时机，私下问问张嬷嬷的意思，若是她真心愿意收你，娘就算倾尽所有，也给你把拜师礼备得周全，按规矩行拜师礼；若是嬷嬷不愿，咱们也不强求，切莫心生怨怼，依旧要敬重她。”
宋妍没想到母亲这般爽快应允，心头一暖，眼眶微微发热，连忙点头：“女儿都听娘的，全凭娘做主，绝不任性。”
“好孩子，你有上进心，娘打心底里高兴。”王氏伸手，粗糙的掌心轻轻摸了摸她的头，语气郑重，“明我去探嬷嬷的口风，你往后不管能不能拜师，都要一如既往踏实做事，不可浮躁。”
“女儿谨记娘的教诲。”
次一早，王氏趁着后厨忙完早膳、众人歇息的间隙，寻了个没人的僻静角落，拦住张嬷嬷，先是躬身行礼，而后才小心翼翼提起女儿拜师的事，言语间满是诚恳，又怕唐突了对方，连连放低姿态。
张嬷嬷听完，非但没有半分不悦，反倒当即眉眼舒展，笑着应下：“你这话说得见外了，我早就看中妍儿这孩子。心性沉稳、手脚勤快、做事细致，又肯吃苦、懂规矩，比寻常孩童通透百倍，是块学厨的好料子。我在这后厨劳一辈子，正想找个心性好的徒弟，把一身手艺传承下去，她愿意拜我为师，我乐意还来不及，哪有不答应的道理。”
王氏喜出望外，连连躬身道谢，当即和张嬷嬷敲定了三后行拜师礼，又再三谢过张嬷嬷的抬爱，才满心欢喜地回了后厨，第一时间把这个好消息告诉了宋妍。
宋妍得知张嬷嬷愿意收自己为徒，压在心底的石头终于落地，眼底泛起微光，却依旧没有张扬，只是比往更加勤恳做事，默默等着拜师之。
接下来两，王氏格外上心，四处张罗拜师礼。家里清贫，拿不出金银贵重之物，便倾尽所能，攒下平里省下来的钱，买了一方厚实的细棉布、两盒精致的槽子糕，又连夜亲手做了芙蓉糕、芝麻酥、枣泥饼三样拿手点心，还特意准备了一壶自家酿的米酒。东西虽不丰厚，却样样都是实打实的心意，每一样都收拾得净净、整整齐齐，用净的红布包好，透着十足的诚意。
她又趁着夜里，一遍遍叮嘱宋妍拜师的规矩礼数：跪拜要端正、奉礼要恭敬、说话要沉稳、言行要谦逊，一举一动、一言一语都反复教导，生怕女儿在拜师时出半点差错，失了礼数。
拜师之定在午后，后厨琐事稍少的时候。张嬷嬷平里用的小灶房被收拾得一尘不染，案几擦得发亮，正中摆上一把木椅。宋妍换上母亲特意找出来的、一身洗得净净、没有半点补丁的粗布衣裳，头发梳得整整齐齐，挽成利落的发髻，整个人看着端庄又沉稳。
吉时一到，宋妍双手捧着备好的拜师礼，恭恭敬敬地跪在张嬷嬷面前，脊背挺直，眼神澄澈，声音清亮沉稳，一字一句清晰入耳：“弟子宋妍，今拜张嬷嬷为师，往后定当尊师重道、勤学苦练、谨守规矩、不负师父教诲，绝不辜负师父一番苦心。”
说罢，她恭恭敬敬地磕了三个响头，额头轻轻触地，礼数周全，没有半分敷衍。
张嬷嬷端坐椅上，看着眼前恭谨懂事、眼神坚定的宋妍，满意地点点头，伸手接过她手中的拜师礼，随即抬手将她扶了起来，语气郑重又带着几分期许：“起来吧。既然入了我门下，我便把毕生所学、后厨所有技艺规矩，尽数教你。但你要记住，后厨学艺，先学做人，再学手艺。要守规矩、藏锋芒、精技艺、存善心，做事要细、做人要正，万万不可恃才傲物，更不能忘本，你可记住了？”
“弟子谨记师父教诲，终身不敢忘！”宋妍躬身垂首，语气无比郑重。
一旁的王氏看着这一幕，满心都是欣慰与踏实，眼眶微微泛红，连忙上前给张嬷嬷行了一礼，感激道：“往后小女就劳烦嬷嬷多多教导，她若有做得不对的地方，您尽管管教。”
“都是自家孩子，我自然会尽心。”张嬷嬷笑着摆手，语气和善。
拜师礼毕，宋妍正式拜入张嬷嬷门下。从这起，她除了打理好自己分内的小灶差事，余下时间便寸步不离跟在张嬷嬷身边，潜心学习宴席持、精致摆盘、食材荤素搭配、后厨人手调度、宴席流程把控等各类高深技艺。
张嬷嬷先是从最基础的摆盘教起，拿着各色食材，一点点教她：“宴席摆盘，讲究高低错落、荤素搭配、颜色相宜、主次分明，主菜要居中、分量稍足，辅菜要环绕、点缀得当，青菜要鲜绿、肉食要亮泽，哪怕是一香菜、一片胡萝卜，都要摆得恰到好处，既要好看，又不能喧宾夺主。”
说着，张嬷嬷拿起一把小刀，轻轻将胡萝卜雕成简单的花瓣形状，放在盘边点缀，原本普通的一盘菜，瞬间精致了不少。“摆盘是菜的脸面，主子们宴客，第一眼看得就是品相，半点马虎不得。”
宋妍站在一旁，目睛地看着，把师父说的每一句话、每一个技巧都牢牢记在心里，手里拿着边角料，一遍遍练习摆盘、简单雕花，从菜品摆放的间距、配饰的位置，到整体的观感，都反复琢磨、反复调整，直到做到完美才肯罢休。
紧接着，张嬷嬷又教她筹备宴席的章法：“持宴席，先要摸清各房主子、来客的口味忌讳，荤素、咸甜、冷热都要搭配均衡，食材采买要算好分量，不浪费、不短缺，后厨人手要分工明确，切配、烹饪、摆盘、传菜各司其职，开席时辰要卡死，菜要趁热上、盘要趁热撤，一环扣一环，乱了一环，整桌宴席都砸了。”
宋妍听得认真，时不时点头记下，遇到不懂的地方，便轻声请教，张嬷嬷也耐心指点。她结合着自己的现代认知，把宴席筹备的流程、摆盘的美学原理一一梳理通透，学得又快又好。