乾符五年夏，云州城外的浑河两岸，军营连绵，气冲天。石穿着一身磨得发亮的黑铁甲，站在营寨的箭楼上，望着对岸朝廷大军的连片旗帜，手里的横刀攥得发烫。怀里的半块磨石隔着铁甲硌着口，是他在这漫天气里，唯一攥得住的念想。
云州兵变之后，朝廷震怒，下旨命河东、昭义、卢龙三镇节度使，联合吐谷浑都督赫连铎，合兵十万围剿云州，誓要将李克用的沙陀军连拔起。浑河两岸对峙三月，大小仗打了十几场，浑浊的河水被血染红了一遍又一遍，河底沉满了兵卒的尸骨和折断的兵器。
凭借着冲阵斩将的战功，石已经从队正升为百夫长，管着一百名汉兵，全是跟着他从死人堆里爬出来的兄弟。可眼下的局势却越来越凶险，军粮只够撑十，李克用下了死令，三之内必须冲破对岸昭义军的防线，打开南下的缺口。
第二清晨，三通战鼓擂响，震得浑河水面都泛起了波纹。李克用的义子李存孝亲率三千沙陀铁骑为先锋，踩着浮桥直冲对岸，马蹄踏起的水花混着血沫溅起一人多高。石带着步军紧随其后，顶着官军铺天盖地的箭雨往前冲，身边的兄弟一个接一个倒下，有的被箭簇射穿了口，有的被马蹄踩成了肉泥，惨叫声、兵器碰撞声、临死前的哀嚎声，混在一起，成了这乱世里最寻常的背景音。
石手里的长槊舞得虎虎生风，三招就挑翻了官军的盾兵队长，带着人硬生生撕开了昭义军防线的口子。可等他带着人冲过河岸，才看清了比战场更毛骨悚然的一幕：败退的昭义军散兵不敢回头跟沙陀军厮，竟转头冲进了附近的村子，烧抢掠无恶不作，把手无寸铁的百姓头颅砍下来，用煤灰涂黑脸，冒充沙陀军的首级，准备回营领赏。
石带着人追进村子时，整个村落已经成了一片火海。男女老少的尸体横七竖八倒在院子里，头颅全被砍走了，一个断了腿的老妇人还有最后一口气，死死抓着他的裤腿，浑浊的眼睛里全是哀求，求他给个痛快。石挥刀了结了老妇人的痛苦，转身带着人追上那队官军散兵，一句话没说，挥刀就砍。他过敌军，过流寇，却从来没有哪一刻，像现在这样恨透了这些顶着朝廷名头、却比匪寇更狠毒的自己人。
可战场的黑暗，远不止敌人的残暴。他带队率先冲破防线，立了头功，可上报战功时，沙陀贵族将领却把功劳全抢在了自己名下，反倒诬陷他的队伍劫掠百姓，要按军法处斩。幸好跟着他的兄弟拼死作证，加上李存孝惜他能打，出面保了他一命，他才逃过一劫。
夜里，石坐在营寨的篝火边，摸着怀里的半块磨石，看着不远处那些抢功的沙陀将领饮酒作乐，心里比塞外的寒风还要冷。他终于彻底明白，这乱世里最可怕的，从来不是对面的敌军，而是为了功劳、为了权柄，随时能在你背后捅刀的同袍。我们全书的那句核心，从来不是一句空话——同袍，比契丹更凶的，永远是饿疯了的自己人。
同一时刻，剑南西川成都府的暑气正盛，苏家茶铺的后院里，却一片愁云惨雾。阿槿坐在柜台后，手里的算盘拨得噼啪作响，可算出来的数字，却让她的眉头越皱越紧。
距离李衙内强抢人被拦，已经过去了半个月。李家在西川树大深，当即就动用势力断了苏家的生路：跟成都周边的茶农打了招呼，不准再给苏家供茶，又威城内各大茶铺，不准收苏家的茶叶，短短半月，苏家在成都的八家茶铺就关了三家，剩下的也只剩空架子，连常的流水都撑不住了。
苏夫人急得嘴上起满了燎泡，跑遍了成都的世家好友家，可没人敢得罪手握军权的李家，纷纷闭门不见。看着整唉声叹气的苏夫人，阿槿心里清楚，苏家倒了，她在成都唯一的依靠也就没了，到时候李家只会更肆无忌惮，她连反抗的机会都没有。
她跟着苏夫人管了两年账目，早就把西川的茶商生意摸得透透的，也摸清了李家的软肋。她拿着账本找到苏夫人，一字一句地说：“夫人，李家能断了成都周边的茶源，却断不了青城山里的茶农。这些年李家一直压低茶价，动辄打骂茶农，欠了茶农们上千贯的茶钱，他们早就恨透了李家。我们亲自去青城山，给茶农们公道的收购价，比李家高三成，再提前付一半定金，他们肯定愿意跟我们。”
苏夫人看着眼前这个才二十岁的姑娘，眼里满是震惊，随即又燃起了希望。第二，她们就带着护院和定金，往青城山去。路上果然遇上了李家派来的地痞拦路，阿槿早有准备，让护院拿下了人，当场搜出了李家指使的书信，攥住了李家的把柄。
到了青城山，茶农们一开始怕李家报复，不敢跟苏家签约。阿槿拿出账本，一笔一笔给茶农们算清收益，又把李家欺压茶农的旧账翻了出来，当场承诺，就算李家报复，苏家也会一力承担，绝不会牵连茶农。被李家欺压了十几年的茶农们，当场就跟苏家签了长期供货契约，答应把最好的春茶全供给苏家。
可她们刚回成都，还没来得及松口气，就听见了晴天霹雳：李家拿着伪造的书信，去节度使府告了黑状，诬陷苏家私通山南流寇，把茶叶卖给流寇换兵器谋反。节度使府的衙役已经带着兵丁，往茶铺过来了，要封铺拿人。
阿槿站在茶铺门口，看着远处浩浩荡荡过来的衙役，手悄悄摸向了衣袖里磨得锋利的剪刀。她知道，这场仗，要么赢，要么就死无葬身之地。这乱世里，从来没有安稳的角落，你不往前冲，就只能被人踩死在泥里。