庶出的身份已是先天桎梏，生母行事不堪，胞弟又不成器，对于心高气傲的她而言，每一样都是沉重的无奈。
才思清明，志向高远，偏偏生在家族渐颓之时，时运不济。
倘若贾家依旧鼎盛，世道全然太平，以探春的性子，无论婚嫁与否，都必能挣出一番声名。
这世道对女子确多苛求，可一旦真有女子闯出名堂，获得的赞誉往往也更浓烈。
就像如今专供神京城内所有桂花用度的夏家，便是寡母携女一手撑起的门庭。
连宫里的太上皇与当今圣上都曾赞那夏寡妇心志坚毅，胜过许多男儿。
只是母亲虽强，养出的女儿夏金桂后却刁蛮狠毒，真真是好竹偏生歹笋。
目光转向另一边，见迎春正搂着小惜春站在廊下阴影里。
他走过去，伸手将小女孩接过来抱稳。”怎么总让二妹妹抱着？仔细累着她。”
惜春把脸埋在他肩头，声音闷闷的：“二哥方才不理我，我只好找二姐姐了。”
迎春忙道：“不累的，也没抱多久。”
望着眼前性情温良却过分怯懦的少女，贾郡心中又是一叹。
想要将这些姑娘的心性一一引至明朗开阔处，前路只怕漫长。
他在近旁石凳坐下，笑着问：“前送你的那本棋谱，可曾研习了？还有那些茶叶，喝着可顺口？若喜欢，我再让人送些来。”
迎春沉默了片刻，才低声道：“谱中局路有些繁难，尚未看懂多少。”
贾府四位姑娘，元春、迎春、探春、惜春，各自对应琴、棋、书、画。
别看迎春平显得木讷寡言，于棋道一途，她却颇有天赋。
棋盘上的静默似乎浸透了她的骨血，连带着言语也变得迟缓。
贾郡暗自摇头，这般对话如同陷入泥沼，两三句便没了下文。
角落传来细微的声响。
惜春挨近了些，声音压得极低：“郡二哥，那罐茶其实没到二姐姐手里。
前听丫头们闲聊，说是被王嬷嬷家的媳妇摸走了。”
贾郡脸上的温度骤然褪去。
他侧过脸，嗓音沉在喉间：“真有这事？”
迎春的肩膀瑟缩了一下。
她以为兄长要责怪自己丢了东西，慌忙垂下眼帘，连呼吸都放轻了。
这反应让贾郡立刻醒觉。
他放缓神色，将声音揉得温和：“不是怪你。
东西被底下人拿了去，怎么闷着不说？她们可是给你委屈受了？”
他记得那些旧事里总有个王嬷嬷家的人作祟，为的不过是一支金丝簪子。
这姑娘在宅子里无人撑腰，连下人都敢踩上一脚，再这么下去，怕是连最后一点声响都要磨没了。
迎春仍不敢抬头，话语轻得像要散在风里：“郡哥哥别动气，不过是些物件……没了便没了，不值得的。”
贾郡几乎要笑出声来，那笑意里却泛着涩。
探春正巧望见这边光景，提着裙角走近：“郡哥哥脸色怎么这样？”
他摆了摆手，片刻沉吟后有了决断：“带你们出去走走。
去和老太太说一声。”
探春的目光在贾郡与迎春之间转了个来回，心里便明白了七八分。
她起身走到贾母跟前，唇角弯起恰当的弧度：“老祖宗，我们去郡哥哥那儿瞧瞧新鲜玩意儿，他说备了些有趣的。”
贾母眯着眼笑了：“去吧，别耽搁太晚，一会儿叫人来喊你们用饭。”
此刻本不是该显露锋芒的时候。
贾郡清楚这一点。
可视线落在迎春身上时，那点顾虑便融化了。
这姑娘生得匀停，肌肤透着新剥荔枝般的莹润，鼻尖凝着脂膏似的光泽，本该是副娇憨模样。
可那双眼睛里盛着太多怯意，仿佛连呼吸都怕惊扰旁人。
贾郡转过身，朝贾母的方向扬起笑容：“老祖宗，还得借两位嬷嬷使使，有些琐事要处置。”
贾母怔了怔，从鸳鸯手里接过叆叇戴上，仔细端详了他片刻。
半晌，她对身侧的鸳鸯抬了抬下巴：“你跟着郡哥儿去。
凡事听他的意思。”
鸳鸯无声地福了一礼，走 阶。
贾郡向贾母行了礼，领着人往外走。
只有三春和湘云跟了上来。
他余光瞥见宝钗与黛玉的身影，却装作未曾察觉，脚步未停。
等那行人消失在垂花门外，王熙凤才凑近贾母耳边：“老祖宗瞧见没？郡哥儿方才那神色，怕是有人触了逆鳞。”
贾母缓缓摇头：“是谁都不打紧。
郡哥儿是个有分寸的，若真有没眼色的奴才撞上来，也该敲打敲打了。”
一旁的王夫人这时才回过味来，犹豫着开口：“可郡哥儿毕竟是东府那边的，若是闹开了……对他名声怕是不好。”
她想起王熙凤前些子的提点，又思及宝玉与贾郡终究是堂兄弟，往后总要互相倚仗。
再加上那本书在贵人面前得了青眼，此刻替贾郡考量也是应当。
贾母没接话，目光转向黛玉：“玉儿，方才她们嘀咕什么了？”
黛玉轻轻摇头。
她今没跟着去，是因着宝玉这几挨的训斥多少与贾郡那本书有关。
她与宝玉自幼一处长大，此刻留在宝玉身边，便是她无声的立场。
宝钗察觉到贾母询问的视线，也垂下眼帘不语。
她其实听见了惜春那些低语，也猜到了贾郡要做什么。
正因如此，她才更不能去——她终究不姓贾，不过是客居在此的外姓人。
主人家清理门户，哪有外人凑近的道理？
角落里的贾兰忽然出声：“回老祖宗，是说郡叔父送给二姑姑的茶叶叫人摸走了。
还欺负二姑姑……”
话未说完，李纨便扯了扯他的衣袖，急急向贾母赔笑：“这孩子总听半句就当真。
底下人哪敢欺负主子？许是哪里弄错了也未可知。”
前半句尚可，后半句却碰不得——那已不是一罐茶叶的去向，而是整个贾家脸面的事了。
赖嬷嬷追上来时，贾郡正牵着惜春的手立在廊下。
小姑娘的手指有些凉，他轻轻拢在掌心暖着。
鸳鸯站在半步外，目光垂向青石板上几片枯叶。
“老太太吩咐了，”
赖嬷嬷喘匀了气才开口，声音压得低，像从旧箱笼里翻出来的绸缎，“年关底下，见不得红。”
湘云从贾郡身后探出半个身子，脸颊还涨着未褪尽的怒意。
方才在屋里听见的那些话，此刻还在她耳中嗡嗡作响——娘偷主子的东西，儿媳也跟着伸手，被撞破了竟还敢高声争辩。
她攥紧了探春的袖角，却听见身旁的二姐姐迎春极轻地吸了下鼻子。
探春拍了拍迎春的手背，转向赖嬷嬷时已换上平静神色：“嬷嬷的意思我们明白。
只是这起子恶奴，若轻轻放过，往后各房还怎么管教下人？”
赖嬷嬷没接话，只看向贾郡。
这位东府的二爷面上仍带着笑，可那笑意没漫进眼睛里。
他松开惜春的手，往前走了两步，靴底碾过一片枯叶，发出细碎的脆响。
“鸳鸯姐姐方才说，”
贾郡开口，声音不高不低，“按旧例，该直接 。”
几道抽气声同时响起。
惜春往他身边靠了靠，小手又悄悄攥住他的衣角。
“可老太太慈悲。”
贾郡继续道，目光扫过院墙角落堆积的残雪，“年节里不宜见血。
那就换个法子——偷了多少，十倍赔出来。
赔不起的，签卖身契抵债。
若连身契都不值那个数，”
他顿了顿，看见赖嬷嬷眼皮跳了一下，“打发到庄子上做苦役，做到还清为止。”
湘云瞪大了眼睛。
探春若有所思地抿紧嘴唇。
迎春终于抬起头，嘴唇动了动，却没发出声音。
“至于那个娘，”
贾郡转向迎春，语气缓了些，“二妹妹若还念旧情，就让她带着儿媳滚出府去，从此不许再踏进荣国府半步。
若不念……”
他停住了。
院里有风穿过，吹得廊下灯笼轻轻摇晃，光影在众人脸上明明灭灭。
赖嬷嬷躬身应道：“老奴这就去办。”
转身时又补了一句，“老太太还让带话：郡哥儿懂得护着姊妹，是好事。
只是下回再遇上这等事，不妨先来禀一声。”
这话说得委婉，可在场谁都听懂了——今这番处置，老太太是默许的。
甚至可说，是借着贾郡的手，敲打那些渐猖狂的旧仆。
鸳鸯轻轻舒了口气。
她方才一直悬着心，怕这位二爷真要当场见血。
如今这法子，既立了威，又全了年节的和气，倒是周全。
一行人往偏院去时，天色已暗了下来。
暮色像浸了水的墨，一层层染透屋檐。
贾郡走在最前，惜春仍牵着他的手，小声问：“郡哥哥，她们会不会恨你？”
“会。”
贾郡答得脆，“可若由着她们欺主，往后恨你的就不止这几个了。”
探春在身后听见，脚步微顿。
她看向身旁垂首不语的迎春，忽然想起去年冬天，二姐姐那支不见了的金簪——当时迎春只说或许是自己弄丢了，如今想来，怕也是落进了哪个刁奴的口袋。
偏院的门虚掩着，里头传来妇人的哭嚷声。
赖嬷嬷推门进去，哭声戛然而止。
贾郡停在门外，没往里走。
他松开惜春，对鸳鸯道：“姐姐进去看着些，别让赖嬷嬷气着了身子。”
这话说得体贴，可鸳鸯明白，是让她去镇场子。
有她在，就代表老太太的眼睛看着。
湘云想跟进去，被探春拉住了。”让嬷嬷处置吧，”
探春低声道，“咱们去了，反倒让那些婆子有借口撒泼。”
于是几个姑娘就立在廊下等。
暮色越来越浓，院里渐渐点起灯。
昏黄的光从窗纸透出来，在地上投出模糊的影。
里头起初还有争辩声，后来只剩赖嬷嬷冷硬的训话，再后来，是压抑的啜泣。
迎春忽然轻声开口：“那娘……小时候抱过我。”
没人接话。
惜春往贾郡身边贴得更紧了些。
约莫一刻钟后，鸳鸯出来了，脸上带着倦色。”都办妥了，”
她对贾郡道，“赔不出的，明就送庄子上去。
那个娘和她儿媳，撵出府了。”
贾郡点点头：“辛苦姐姐。”
回去的路上，众人沉默了许多。
“照旧吧。”
贾郡应道，又补了一句，“告诉二嫂子，今劳她费心了。”
丰儿应声去了。
湘云望着那小丫头消失在廊角，忽然扯了扯探春的袖子，压低声音：“你说，凤姐姐早知道那些事么？”
探春没答，只摇了摇头。
一行人走到岔路口，该分开了。
贾郡松开惜春的手，揉了揉她的发顶：“回去好生歇着，莫多想。”
惜春仰着脸看他，夜色里那双眼睛亮得惊人。”郡哥哥，”
她小声说，“你方才……有点吓人。”
贾郡笑了，这回笑意终于漫到眼底。”吓人的不是我，”
他温声道，“是这府里的规矩。
规矩立不住，才真会吓着人。”
他说完转身往东府方向去，身影渐渐融进夜色里。
姑娘们站在原地看了会儿，才各自散去。
迎春走得最慢。
回到自己院里时，她没立即进屋，而是在廊下站了片刻。