车子在龟裂的柏油路上颠簸。沈清辞盯着前方，握着方向盘的手指关节发白。仪表盘上，一张用炭笔在饲料包装纸上画的简易地图摊开，标注着从养殖场到临时落脚点的路线。但她的注意力全在后视镜上——没有追兵，暂时没有。戮榜第27名，“园丁”，戮值2。这个代号会暴露她的身份特征吗？
园丁，与植物相关，如果烛影公会里有重生者，会不会联想到她的天赋？
思绪翻腾，她强迫自己冷静。踩下刹车，越野车停在废弃的公路服务区入口。服务区建筑半塌，招牌上的字模糊不清。
她先开启生命感知扫描，雷达显示两个红点，都在主建筑内，威胁等级“低”。应该只是游荡的变异生物。她将车开到加油站棚下，这里相对隐蔽。然后检查物资:水还剩十二瓶，压缩饼七包，肉类三份。药品消耗了一些，但基础包扎用品充足。
最重要的是——她看向副驾驶座上那个白色的任务奖励武器箱。打开，里面除了那把短剑，还有系统奖励的100经验值和50货币。提交任务后她的等级升到了2级(172/200)，距离3级不远。货币栏第一次不再是0，变成了50。她收起短剑，属性比军刀略好，可以备用。做完这些，她才接通手镯。
洛星珩的声音几乎立刻传来，带着罕见的紧绷:“清辞，我看到榜单了。你人了？”没有质问，只是确认。
“两个掠夺者，在养殖场。他们在追一个接了任务的独行者，我……”沈清辞停顿，“我没忍住。”
那边沉默了几秒。“受伤了吗？”
“轻伤，处理过了。”
“位置暴露了吗？”
“我离开了养殖场，现在在一个废弃服务区。暂时安全。”
洛星珩的呼吸声清晰可闻。
“清辞，戮榜不是坏事。在末世，适当的威慑能减少麻烦。但‘园丁’这个代号……太明显了。如果你的天赋与植物相关的事被人知道，会把你和这个代号联系起来。”
沈清辞看着手腕上的手镯。“那怎么办？改名？”
“榜单代号一旦确定，第一次更新后就不能更改。但我们可以混淆视听。”洛星珩似乎在做着什么，传来纸张翻动声，“你需要制造一个假象，让‘园丁’这个代号和某种战斗风格挂钩，而不是种植能力。”
“比如？”
“比如用植物相关的方式人。”洛星珩声音冷静得可怕，“用毒，用陷阱，用变异植物。让人以为你的‘园丁’是指‘栽培死亡’的园丁。”
沈清辞心脏一紧。
“我……”
“我知道这很难。”洛星珩打断她，“但清辞，榜单已经把你放在聚光灯下。7-22区现在至少有几万人看到了‘园丁’这个名字。其中可能有重生者，可能有烛影的眼线。我们必须谨慎。”
她明白。末世的生存法则，她正在学习。
“我该怎么做？”
“暂时按兵不动。先升级，提升实力。我这边——”洛星珩顿了顿，“我刚完成一个隐藏任务，拿到了一件好东西。”
传送功能启动。
一个小巧的金属圆筒掉落在副驾驶座。
沈清辞拿起，圆筒一端有镜头，像是单筒望远镜。
“数据成像仪，绿色品质。”洛星珩解释，“可以扫描生物和物品的详细数据，比系统的深度扫描更全面，而且不消耗精神值。缺点是使用时有微弱能量波动，可能被感知型天赋者察觉。”
沈清辞将圆筒贴近眼睛，看向服务区主建筑。视野中浮现出清晰的参数:【变异流浪狗 Lv.2】【生命值:65/65】【状态:饥饿，左前腿微瘸】【弱点:腹部，移动时左前腿支撑不稳】甚至还有一条预测行动轨迹的虚线。好东西。
“谢谢。”
“先别急着用。听我说完。”洛星珩继续，“我通过隐藏商人换到了一张地图残片，显示6-21区和7-22区之间，有一个废弃的铁路隧道可以穿越。隧道里有危险，但如果我们能清理出来，就能在区域屏障解除前提前汇合。”
汇合。
沈清辞的心跳加快了。
“什么时候？”
“三天后。我需要时间准备足够应对隧道内危险的装备，你也需要升到至少4级。”洛星珩计算着，“三天，你每天至少要升一级。能做到吗？”
沈清辞看向自己的经验条。
“可以。我有任务奖励的经验，加上击变异生物，三天到4级应该没问题。”
“好。那制定计划:今天你先在服务区休整，恢复状态。明天开始，我会通过手镯给你传送一些我这边收集到的材料，你可以用来制作陷阱或武器。我们保持同步升级进度。”洛星珩顿了顿，“还有一件事，清辞。区域聊天频道已经开启了，虽然很混乱，但偶尔会有有用信息。你可以匿名观察，但不要发言。”
沈清辞打开系统面板，果然在角落找到了聊天频道图标。点开，无数信息刷屏:
“救命！我在(132,78)被三个拿刀的人围住了！谁能来帮帮我？”
“出售燃油，10升换两天的食物和水，骗子。”
“组队刷废弃工厂任务，来有远程攻击能力的，混子勿扰。”
“有人看到我女儿吗？八岁，穿粉色外套，在(145,92)附近走失了……”
“人了！‘刽子手’在公告板附近又了一个！大家小心！”
信息滚动速度快得惊人，绝望、贪婪、欺骗、求救，末百态浓缩在文字里。沈清辞默默看了几分钟，然后关闭。太嘈杂了，有用信息需要仔细筛选。
“看到了。”她说，“星珩，那个‘刽子手’……”
“戮榜第一，8点戮值。应该是个心理变态或者有特殊目的。”洛星珩声音低沉，“离这种人越远越好。清辞，我得挂了，我这边有情况。”
“小心。”
结束通讯。沈清辞靠在椅背上，看着服务区破败的建筑。天色依旧铁灰，时间仿佛停滞。她看了眼数据成像仪，又看了眼自己2点的戮值。
园丁。
她想起大学时的植物园，想起那些在温室里精心照料的幼苗，想起土壤在指尖的触感。那时的她以为，自己会成为一个研究者，培育新的品种，让世界多一点绿色。
现在，她要在末里培育生存的希望，也可能要培育死亡。
她拿起军刀，刀身上还残留着养殖场的血迹。用布擦净，刀刃映出她疲惫但坚定的眼睛。
那就成为园丁吧。在这片废土上，种下活下去的种子，也斩断威胁的荆棘。
她推开车门，走向服务区主建筑。那两只变异流浪狗需要清理，顺便测试一下数据成像仪的效果。
—
同一时间，6-21区，报废汽车坟场。
洛星珩站在皮卡车的引擎盖上，手里握着改装后的复合弓。弓身加装了简易的滑轮组，拉弦力提升30%，箭矢初速度更快。他刚刚射了第七只试图靠近的变异生物，经验条缓慢爬升。
他的等级已经是3级(45/300)，属性点分配得很均衡:力量+1，敏捷+2，体质+1。时空印记的契合度达到了0.8%，虽然还是很低，但已经能感觉到细微的变化——发动时，时间流速的减缓从30%提升到了32%，持续时间延长了0.5秒。
但这还不够。
他跳下车，走到刚才射的一只变异秃鹫尸体旁。这种生物Lv.4，有微弱的风系能力，能掀起小范围风刃。他用刀剖开尸体，在心脏位置找到了一枚指节大小的青色结晶。
【获得:风之碎片(残缺)×1】
【品质:普通】
【用途:元素类技能学习/附魔材料】
第三枚了。加上之前找到的火之碎片和土之碎片，还差水之碎片和核心的“元素调和剂”，就能尝试学习那个绿色品质的群攻技能【元素箭雨】。技能书是隐藏商人处看到的，价格高得离谱，但他记下了全部内容——前世学过，这一世只需要材料就能重新领悟。
他将碎片收好，回到车上。打开区域聊天频道，6-21区的信息同样混乱。他快速浏览，筛选关键词:“隧道”、“铁路”、“隐藏”、“商人”。很快，一条不起眼的信息引起注意:
“北面铁路隧道里有发光蘑菇，吃了一个精神+1，但同伴疯了。慎入。”
发光蘑菇……可能是致幻类变异植物，也可能是某种天材地宝。他记下位置，又看到另一条:
“出售铁路隧道地图，标注了安全路线和危险区域，换一把像样的武器。”
卖家匿名，但敢卖地图，说明至少探索过隧道内部。洛星珩私信对方:“什么武器？”
几秒后回复:“远程，弓或弩，白色品质以上。”
洛星珩看了眼自己的备用短弓，白色品质，属性一般。“有。怎么交易？”
“明天中午，坐标(188,45)的废弃信号塔。只准一个人来。”
“可以。”
结束对话，洛星珩开始准备。短弓需要略微改装，提升一点性能以符合“白色品质以上”的描述。他取出工具，拆开弓身，调整弓弦张力，打磨握把。动作熟练，前世这些手工活他做了无数次。
改装到一半，手镯突然剧烈发烫——不是通讯请求，是紧急警报！
他和沈清辞在手镯里设置了双向生命体征监测，当一方生命值低于30%或精神值低于20%时会自动触发警报。现在，警报来自沈清辞！
洛星珩立刻接通，声音带着自己都没察觉的慌乱:“清辞？！”
短暂的电流声后，沈清辞的声音传来，喘息粗重但还算平稳:“没事……刚解决了一个大家伙。生命值掉到28%，触发警报了。”
“什么情况？”
“服务区里不止两只流浪狗，地下停车场还有只变异熊，Lv.5，会隐形。”沈清辞咳嗽两声，“我用数据成像仪提前发现了热能残留，设了陷阱。但还是被拍了一掌。”
Lv.5的隐形变异熊。洛星珩握紧手镯:“伤到哪里？”
“左肋，可能骨裂。已经用了初级治疗药剂，血止住了。”沈清辞顿了顿，“但好消息是，熊窝里有好东西。”
传送启动。一件物品掉在洛星珩面前:一块拳头大小的琥珀色晶体，内部有液体流动。
【获得:大地之核(微)×1】
【品质:精良】
【用途:土系技能强化/装备镶嵌/特殊建筑核心】
“熊在守护这个，应该是它变异的原因。”沈清辞的声音恢复了些许力气，“我用自然之语感知到，晶体散发出的能量影响了周围土壤，催生了那些发光的苔藓。”
洛星珩拿起晶体，入手沉重温暖。“清辞，这个很珍贵。你留着，对你的种植可能有帮助。”
“我用不上。你的时空印记也许能吸收它的能量，或者用来制作防御装备。”沈清辞坚持，“星珩，我这边暂时安全了，熊的尸体我处理了，经验值让我升到了3级(12/300)。”
升级了。洛星珩稍微松了口气。“好。你现在立刻休息，不要再行动。等我这边准备好隧道地图，我们三天后汇合的计划不变。”
“嗯。”沈清辞顿了顿，“星珩，刚才战斗时……我的自然之语好像触发了什么。在我受伤流血，血滴到地面时，周围的植物……在回应我。”
“回应？”
“很难形容。不是语言，是共鸣。我的血被土壤吸收，然后那些发光的苔藓释放出了一股柔和的能量，让我伤口的疼痛减轻了。”沈清辞的声音带着困惑，“这是天赋效果吗？系统没有提示。”
洛星珩皱眉思考。前世他没听说过这种能力。“可能是天赋契合度提升带来的隐性效果，也可能是你的血与植物产生了某种共生反应。清辞，记录下来，但暂时不要依赖这个。不确定是否有副作用。”
“明白。”沈清辞的声音渐渐低下去，“星珩，我有点累，想睡一会儿。”
“睡吧。我守着你。”
通讯没有挂断，洛星珩能听到那边传来平稳的呼吸声。他将大地之核小心收好，继续改装短弓，但心思已经飘远。
沈清辞的天赋，似乎比他想象的更特殊。自然之语，生命感知，现在又有与植物的血之共鸣……这不仅仅是S级天赋该有的表现。难道她的天赋有可成长性？或者，她本身有什么特殊之处？
他想起前世的一些传闻。据说极少数玩家在数据化过程中，因为强烈的执念或特殊的体质，会与游戏规则产生深度嵌合，从而觉醒独一无二的“规则级天赋”。但这些只是传闻，从未被证实。
如果清辞是这种情况……
洛星珩眼神沉下来。那她就更危险了。烛影公会最喜欢猎有特殊天赋的玩家，抽取天赋结晶用于研究或移植。前世清辞的死，或许不止是简单的谋财害命。
他必须更快变强，更快到她身边。
短弓改装完成，他试了试手感，比之前好不少。然后他开始制作箭矢，用收集到的各种材料:变异生物的骨骼磨制的箭头，金属芦苇的茎秆做箭杆，禽类羽毛做尾羽。虽然粗糙，但威力足够。
做完二十支箭，天又暗了一些。没有昼夜分明，只有天光渐沉。他看了眼时间，游戏开始第二天的下午四点。
手镯里传来沈清辞平稳的呼吸声，她睡着了。
洛星珩靠在车边，看着远处扭曲的地平线。三天后，隧道汇合。
希望一切顺利。
而在他们都不知道的地方，7-22区的某个隐蔽据点里，三个人正围着一张摊开的地图。地图上，“园丁”这个名字被红笔圈了出来。
“戮榜第27，代号园丁，戮值2。”说话的是个声音嘶哑的男人，“我们损失了两个兄弟在养殖场，目击者说是个用刀的女人，动作很快。”
“园丁……和植物有关？”另一个女声响起，“查查区域聊天频道，有没有人提到过特殊的植物能力。”
“正在查。”第三个人作着简陋的数据板，“暂时没有直接信息。但有人在废弃果园附近看到过车辆痕迹，轮胎印很深，像是改装过的越野车。”
“追踪。”嘶哑男下令，“如果这个园丁真有植物相关的能力……会长会感兴趣的。烛影需要各种特殊天赋的样本。”
“明白。”
昏暗的光线下，三个人的影子在墙上拉长，扭曲如鬼魅。
狩猎，已经开始。
而猎物们，还在为生存挣扎，浑然不觉更大的阴影正在靠近。