天刚蒙蒙亮，一层灰白色的雾气还贴着地面没散尽，村子静得能听见露珠从草叶滑落的声响。
阿九、虎子、清棠，三个人背着鼓囊囊的包袱，站在村口那棵老榕树下。送行的人不多，只有苏老、老黑、王婶和李叔几个。大家都刻意压低了声音，怕惊扰了这份沉重的静谧。
王婶眼圈红肿，强忍着没哭出声，只是不停地给清棠整理衣领，又把几个还温热的烙饼塞进她包袱最外层：“路上吃，省着点……冷了也别嫌，总比饿肚子强。”
清棠咬着嘴唇，用力点头，眼泪在眼眶里打转，被她硬生生憋了回去。她怀里紧紧抱着那本《大荒草木初解》，口绿色木牌隔着衣服传来温润的触感，让她稍稍安心。
老黑用力拍了拍虎子宽厚的肩膀，声音沙哑：“臭小子，出去别给你爹丢人！护好阿九和清棠，听见没？遇到事，脑子灵光点，别就知道往前莽！”
虎子膛挺得高高的，脖子上骨片吊坠的绳子勒进肉里，他浑不在意，瓮声瓮气道：“爹，你放心！我一定把他们全须全尾地带回来！到时候，咱爷俩一起揍那帮穿红皮的！”
李叔没多说什么，只是默默检查了一遍三个孩子的包袱绳结是否牢固，又在每人腰间挂了一个灌满清水的小竹筒。
最后，苏老走上前。晨雾中，他佝偻的身形显得有些模糊，但眼神却异常清亮。他先看了看清棠，抬手轻轻抹掉她眼角终于没忍住掉下来的泪珠：“丫头，你的心最细，路上多看着点他俩，别让他们胡来。你那本事……用得谨慎，但也别怕用。”
清棠哽咽着点头：“嗯，村长爷爷，我记住了。”
苏老又转向虎子，枯瘦的手掌按住他肩头：“虎子，力气要用在刀刃上。你这吊坠是好东西，但它不是无穷无尽的。感觉累了，就歇，别硬撑。你是盾，不是矛，明白吗？”
虎子似懂非懂，但还是重重点头：“明白！我是盾！”
最后，苏老的目光落在阿九脸上，停留了很久。阿九仰着头，努力让自己的眼神看起来更坚定些。苏老叹了口气，从怀里摸出一个用油纸包得严严实实的小包，塞进阿九手里。
“这里面是三道‘敛息符’，我自己早年画的，手艺糙，但多少有点用。遇到实在躲不开的探查，或者你觉得危险近时，撕开一道，能暂时遮掩你身上玄气波动大约一盏茶时间。省着用，关键时候能救命。”
阿九握紧那油纸包，入手微沉，带着苏老身体的余温。“谢谢村长爷爷。”
苏老摆摆手，退后一步，目光扫过三个孩子，沉声道：“该交代的，昨天都交代了。路，得你们自己走。记住，坠星湖在地图标记的位置，但大荒地貌千年不变亦有微变，需得灵活辨认。此行首要目的是‘寻’，其次是‘存’，最后才是‘战’。若事不可为……保住性命，总有来。”
他顿了顿，声音更低，却字字清晰：“村子，有我们守着。我们这把老骨头，还能撑些时。但你们，是我们所有人……最后的指望。”
这话太重，压得三个孩子呼吸都为之一窒。
阿九深吸一口气，率先转身，面向雾气弥漫的黑风岭方向。虎子和清棠紧随其后。
“走吧。”阿九说。
没有更多的告别，三人迈开脚步，踏上了被露水打湿的蜿蜒小路，身影很快没入村外茂密的灌木和晨雾之中。
老榕树下，王婶终于捂住嘴，压抑的哭声漏了出来。老黑别过脸，眼眶也有些发红。李叔默默叹了口气。
苏老站在原地，一动不动，直到三个孩子的身影完全消失在视野尽头，他才缓缓抬起手，对着他们离去的方向，虚空画了一个极其繁复古奥的符号。符号一闪即逝，仿佛从未出现过。
“祖宗，气运加身……”他低声喃喃，随后转身，对老黑和李叔道，“好了，该我们活了。把剩下的陷阱全部激活，瞭望哨再加一倍。赤焰族的‘客人’，怕是等不及要登门了。”
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山路比想象中更难走。
昨夜一场小雨，让林间的泥土变得湿滑粘腻。腐烂的落叶堆积，踩上去深一脚浅一脚。藤蔓和带刺的灌木肆无忌惮地生长，经常拦住去路。虎子走在最前面，用猎刀费力地劈砍着枝条，开出一条勉强能容人通过的缝隙。阿九走在中间，一手扶着背上的包袱，另一只手时不时要拉一把身后的清棠。清棠抱着书，走得小心翼翼，裤腿和鞋面上很快就沾满了泥浆。
雾气直到上三竿才渐渐散去，阳光透过层层叠叠的枝叶，投下斑驳晃动的光斑。林子里闷热湿，各种虫鸣鸟叫吵得人心烦，还有一种无处不在的、植物腐败和泥土腥气混合的味道。
走了约莫两个时辰，三人都已汗流浃背，气喘吁吁。虎子砍藤条砍得手臂发酸，阿九感觉小腿肚子都在打颤，清棠更是小脸通红，额头刘海被汗水粘在皮肤上。
“歇……歇会儿吧。”清棠扶着旁边一棵树，喘着气说。
阿九看了看四周，找了块相对燥、视野开阔些的大石头：“去那边。”
三人瘫坐在石头上，也顾不得脏，抓起竹筒咕咚咕咚灌了几口水。虎子掏出王婶给的烙饼，掰成三份，大家默默地啃着。饼已经凉透变硬，嚼起来费劲，但饥饿感让谁都顾不上挑剔。
“阿九，地图……看看咱们到哪儿了？”虎子咽下一口硬的饼渣，问道。
阿九放下水筒，从贴身内衣口袋里取出那张兽皮地图，小心翼翼地摊开在膝盖上。清棠和虎子也凑过来看。
地图线条古朴，标注多是古篆，好在苏老之前大致讲解过。他们出发的村子位于地图左下角，一个不起眼的小点。一条虚线蜿蜒向北，穿过代表黑风岭的连绵山形符号，指向地图中部偏右那个标记着“坠星”二字的湖泊。
“咱们应该还在黑风岭的外围。”阿九用手指比划着，“按村长爷爷的说法，得穿过这片林子，翻过前面那道山梁，才算进入黑风岭的腹地。坠星湖……还在腹地更深处。”
虎子看着地图上那大片表示山岭的复杂符号，咧了咧嘴：“这得走到啥时候去……”
清棠却指着地图上“坠星湖”符号旁边，几个更小的、几乎看不清的标记：“阿九，你看这几个小点是什么？像……像星星？”
阿九凝神看去，果然，环绕着“坠星”二字，有几个极其细微的针尖大小的点，排列似乎有些规律。他想起苏老提到父母时模糊的话语——“坠星寻一线机缘”。
“可能……是线索？”阿九不确定地说，“到了地方，仔细找找看。”
歇了约莫一刻钟，体力恢复了一些。阿九收起地图，三人重新上路。
越往里走，林木越发高大幽深，遮天蔽，光线都黯淡下来。脚下的路几乎消失了，全靠虎子凭感觉和远处山梁的轮廓辨别方向。空气更加湿闷热，各种奇怪的声响也多了起来——远处不知名的野兽低吼，头顶树冠间悉悉索索的爬行声，还有脚下落叶层里偶尔传来的、令人头皮发麻的蠕动声。
“都跟紧点，别掉队。”虎子回头叮嘱，手里的猎刀握得更紧。
阿九手腕上的印记，从进入这片密林开始，就一直在微微发热，不是刺痛，而是一种持续的、温吞的暖意，仿佛在呼应着什么。他一边走，一边尝试着按照苏老册子上的方法，引导着体内那丝暖流在四肢百骸缓缓运行。暖流所过之处，肌肉的酸痛似乎减轻了些，脚步也轻快了一点。
清棠则努力辨识着沿途的植物，对照着怀里的书。她发现了好几种书上记载的、有止血或驱虫效果的草药，小心地采集了一些，用布包好收起来。当她专注于辨认草药时，心口的木牌总会传来更清晰的温热感，让她对那些植物的特性仿佛有了更直观的“理解”。
“阿九，虎子哥，你们看这个。”清棠忽然停下，指着一株长在岩缝里的、开着紫色小花的植物，“书上说这叫‘紫云草’，捣烂了敷在伤口上，能加速愈合，还能缓解一些轻微的毒素。”
虎子凑过来看了看：“好东西！多采点，万一用得上。”
阿九也点点头，看着清棠专注的侧脸，心里踏实了些。清棠姐这份细心和本事，在荒野里太重要了。
然而，平静的行程很快被打破。
就在他们绕过一片生满青苔的巨石时，前方的虎子突然停下脚步，举起拳头，做了个噤声的手势。
阿九和清棠立刻屏住呼吸，顺着虎子的目光望去。
前方十几步外的林间空地上，躺着两头鹿的尸体。不是被猛兽捕的那种撕咬状，而是……焦黑。从头到脚，像是被扔进大火里里外外烧透了一样，皮肉蜷缩碳化，散发出刺鼻的焦臭味。更诡异的是，尸体周围的草木却完好无损，只有紧贴着鹿尸的一圈草叶有些发黄。
“又是……那种火？”清棠声音发颤，想起了野果沟那些焦黑的草药断口。
阿九心头一沉，手腕印记的温热瞬间变成了针扎似的警示。他蹲下身，仔细查看地面。泥泞的地上，除了鹿的蹄印，还有几道清晰的、属于人类的脚印！脚印很深，间距均匀，显示出主人行进时步伐稳健有力，而且……脚印边缘的泥土，也有轻微焦灼的痕迹。
“不止一个人，刚过去不久。”阿九压低声音，“是赤焰族的人，他们在我们前面。”
虎子脸色难看：“他们也在往深处走？难道是……也去坠星湖？”
这个猜测让三人心头蒙上更深的阴影。如果赤焰族的目标也是坠星湖，那他们此行，无异于自投罗网。
“怎么办？绕路？”清棠问。
阿九看着地图，又看了看前方必经的、越来越狭窄的山谷通道。绕路意味着要多走至少一两天的冤枉路，而且未知的风险更大。
“不能绕。”阿九咬牙，“他们走得快，我们跟得慢，拉开距离，小心别被发现。苏爷爷给的敛息符，关键时候再用。”
虎子握紧刀：“听你的！”
三人更加小心，几乎是用脚尖点地走路，尽量不发出声响。阿九将感知放到最大，时刻留意着周围的风吹草动和手腕印记的反馈。清棠则努力分辨空气中是否残留着那种“灼热讨厌”的气息。
幸运的是，接下来的路程，他们没有再直接碰上赤焰族的人，只偶尔能看到一些新鲜的、带有焦痕的活动迹象。对方似乎目标明确，行进速度很快，并没有仔细搜索沿途。
天色渐渐暗了下来，林子里黑得更早。必须找个地方过夜了。
他们找到一处背靠岩壁、前方有灌木丛遮挡的小小凹陷。虎子清理出一块地方，阿九和清棠搜集了一些燥的树枝和落叶。不敢生大火，只用火折子点燃一小堆篝火，既能驱赶湿寒和虫蛇，火光也不至于太显眼。
就着微弱的火光，三人分吃了最后一点粮。夜里山林寒气重，他们挤在一起取暖。安排了守夜顺序：虎子守前半夜，阿九守后半夜，清棠身体弱，只管休息。
阿九靠坐在岩壁下，却毫无睡意。手腕印记持续散发着温和的热度，体内暖流自行缓缓运转，驱散着疲惫。他听着虎子沉稳的呼吸和清棠偶尔的梦呓，看着跳跃的火光，思绪纷乱。
爹娘到底在坠星湖留下了什么？赤焰族为什么紧追不舍？清棠姐的能力到底是什么？虎子哥的吊坠……还有村子现在怎么样了？
一个个问题没有答案，只有沉甸甸的责任压在心头。他摸了摸怀里苏老给的册子和那包敛息符，又摸了摸口温润的玉佩。至少，他不是一个人。
后半夜，阿九替换虎子守夜。他盘膝而坐，继续练习养气，同时将感知扩展到极限，警惕着黑暗中的任何异动。
时间一点点流逝，快到黎明前最黑暗的时刻。就在阿九有些倦意时，他手腕印记猛地一烫！
不是之前那种温和的暖，而是尖锐的、带着警告意味的灼痛！
几乎同时，他听到极其轻微的、衣袂掠过枝叶的“沙沙”声，从他们来时的方向，由远及近！
有人！而且速度很快，正朝着他们这个方向而来！
阿九瞬间汗毛倒竖，他猛地推醒虎子和清棠，压低声音急道：“快醒！有人来了！熄火！”
虎子一个激灵翻身坐起，一脚踢散篝火，用泥土迅速掩埋。清棠也惊醒，紧紧抱住包袱，小脸煞白。
三人蜷缩在岩壁凹陷的最深处，借助灌木丛和黑暗隐藏身形，连大气都不敢喘。
那“沙沙”声越来越近，在距离他们藏身处大约二三十步外的地方停了下来。接着，是极其轻微的落地声，不止一个人。
一个冰冷涩、像铁片摩擦的声音响起，在寂静的黎明前格外清晰：
“炎傀大人，痕迹到这里有些乱了。那三个小老鼠，可能就在附近。”
是影火的声音！
阿九的心提到了嗓子眼。虎子肌肉绷紧，手按在了刀柄上。清棠死死咬着嘴唇。
另一个更加阴冷的声音响起，正是炎傀：“找。他们带着累赘，走不快。‘烬霜’大人明便要亲自出手清扫村子，在此之前，最好能把这几只小老鼠先捏死在手里，免得碍事。”
“是！”
接着，便是细微的、分散开来的搜索声。脚步声很轻，但在这落针可闻的环境里，依然能分辨出至少有三四个人，正在附近区域仔细探查。
阿九能感觉到，一道充满恶意的感知力，如同冰冷的触手，正缓缓扫过他们藏身的这片区域。他手腕印记灼痛加剧，体内玄气不由自主地加速运转，似乎要透体而出！
不行！这样会被发现！
他猛地想起苏老的敛息符，毫不犹豫，从怀里摸出油纸包，撕开一道符箓！
符纸无声碎裂，化作一股清凉的气流，瞬间包裹住他全身，也将旁边的虎子和清棠笼罩在内。那股清凉气流仿佛一层无形的膜，将他手腕印记的光华和玄气的波动，牢牢锁在了体内。
几乎就在同时，那道冰冷的感知力扫过了他们藏身的灌木丛。
停留了一瞬。
阿九三人连心跳都几乎停止。
但那股感知力似乎没有发现异常，缓缓移开了，继续向其他地方探去。
搜索持续了约莫一炷香的时间。影火的声音再次响起，带着些许疑惑：“大人，附近都搜过了，没有发现。会不会……他们已经跑远了？”
炎傀沉默了片刻，冷冷道：“算了，几只小老鼠，无关大局。‘烬霜’大人要的是村子里的老东西和可能存在的青鸾遗宝。先回去复命，准备明总攻。”
“是。”
脚步声和衣袂声再次响起，迅速远去，很快消失在黎明前的黑暗中。
直到再也听不到任何声响，又等了足足半盏茶功夫，阿九三人才长长地、小心翼翼地吐出一口气，浑身都被冷汗湿透了。
“走……走了？”清棠声音发颤。
“走了。”阿九抹了把额头的冷汗，看着手里已经化为灰烬的敛息符，心有余悸。只剩两道了。
虎子一拳砸在旁边的泥土上，低吼道：“这帮杂碎！真想现在就砍了他们！”
阿九按住他的肩膀：“现在不是时候。他们明天要总攻村子……我们必须更快！”
天色微亮，三人不敢再多停留，收拾好东西，辨明方向，用比之前更快的速度，向着黑风岭腹地深处进发。每个人的心头，都压上了一块名为“时间”的巨石。