白小棠给的储物戒里东西不多，但够用。
一套黑色夜行衣，布料柔软，关节处缝了薄铁片，既不影响活动又能护住要害。一张黑铁面具，遮住上半张脸，只在眼睛的位置留了两道缝。还有一双薄底快靴，鞋底刻了消音阵法，踩在枯叶上也不会发出声响。
纪凌霄换上这身行头，站在破庙里那半截神像前。神像残破的手掌在月光下投出一道扭曲的影子，像一只正在抓握什么的手。他看了那影子一眼，转身出了门。
青石镇的地下擂台场不在镇子里。
白小棠给他的地图上标着一个位置——镇西三十里，一座废弃的采石场。他沿着官道走了一刻钟，然后拐进一条山路。山路两旁长满了野荆棘，枝条上挂着不知是人还是兽留下的碎布片，在夜风里晃来晃去。
采石场的入口是一个被藤蔓遮住的矿洞。洞口站着两个人，一个独臂，一个独眼。独臂的那个手里提着一盏死气沉沉的灯笼，惨白的光照在地上，连影子都照不出来。
“牌子。”独眼的说。
纪凌霄递上那块刻着“吞噬者”的铁牌。
独眼的接过牌子，翻来覆去看了两遍，然后扔给独臂的。独臂的从怀里摸出一块玉简，将铁牌按上去。玉简亮了一下，独臂的点了点头。
“新人。炼气三层。”他的声音像两块砂纸在互相摩擦，“报名费十块灵石。”
纪凌霄顿了一下。
他没有灵石。
白小棠没给他灵石。
“报名费已经付了。”
一道声音从他身后传来。白小棠不知道什么时候站在了他身后三步远的地方。她没有穿白天那身鹅黄襦裙，换了一身跟纪凌霄同样式样的夜行衣，只是颜色是深青色，面具遮住上半张脸，露出一截尖尖的下巴。
她抛给独臂的一个小布袋，里面传出灵石碰撞的脆响。
独臂的数了数，点头。
“进去。第三擂台，今晚第三场。对手是炼气七层的‘血手’张莽。”
纪凌霄往里走。白小棠跟在他身后。
矿洞很深，越往里走越宽。洞壁上每隔十步挂着一盏跟洞口一样的惨白灯笼，光线不强，刚好能看清脚下的路，却看不清旁边人的表情。走了大约一盏茶的功夫，前方豁然开朗。
一个巨大的地下空间。
至少百丈见方，穹顶高达十丈，上面布满了加固阵法的纹路。空间正中央是一座石质擂台，三丈见方，台面上铺着一层暗红色的东西，不知道是漆还是血。擂台周围是层层叠叠的看台，已经坐了上百人，各色各样的都有——蒙面的、不蒙面的、穿锦衣的、披兽皮的。所有人都在低声交谈，嗡嗡的声音在巨大的空间里回荡，像一窝躁动的马蜂。
白小棠拉着他在看台角落里坐下。
“第三擂台是最低级的资格赛。”她压低声音，“规则很简单——掉下擂台算输，认输算输，死了也算输。除了这三种情况，比赛不会停止。”
“武器呢？”
“随便。刀剑暗器毒药阵法，什么都可以。”白小棠看了他一眼，“你的人。”
纪凌霄把目光投向擂台。
台上正在打第一场。两个炼气期的散修，一个用刀，一个用爪。用刀的那个已经浑身是血，左臂耷拉着，显然断了。用爪的那个正在绕着圈子，像猫戏老鼠一样时不时抓一爪，在对方身上留下一道新的伤口。
观众们在欢呼。不是为任何一方欢呼，只是为血欢呼。
用爪的最后一爪抓碎了用刀的喉咙。血喷出来，洒在擂台上，跟台面上原有的暗红色融为一体。观众的声音拔高了一个调，然后又落回去。
“第一场，蝎子胜。”
管事的声音没有任何感情。
第二场打得更快。一个用锤的壮汉对一个用剑的瘦子。用锤的冲上去就是一锤，用剑的闪开，反手一剑刺穿了他的膝盖。壮汉跪倒，瘦子第二剑抹了他的脖子。全程不到十息。
“第二场，竹叶青胜。”
然后管事念出了纪凌霄的代号。
“第三场。吞噬者，对血手张莽。”
纪凌霄站起来。
白小棠拉住他的手腕。她的手很凉，手指微微发颤——她远没有表面上看起来那么镇定。
“张莽的血手功专破护体灵力。”她飞快地说，“他的掌心有毒，被他碰到就会中毒。别跟他硬碰。”
纪凌霄点了点头，抽出手腕，走下看台。
擂台旁边的石阶被血浸得发黑，踩上去有点黏。他一步一步走上去，黑铁面具下的脸没有任何表情。
张莽已经在台上了。
他是个虎背熊腰的壮汉，赤着上身，口纹着一只血红色的手掌印。他的双手垂在身侧，掌心果然泛着不正常的猩红色，像是刚从什么东西里面。他看见纪凌霄瘦削的身形，咧嘴笑了。
“炼气三层？”他的声音很大，大到整个擂台空间都能听见，“管事的是不是搞错了？这是资格赛，不是屠宰场。”
看台上响起稀稀拉拉的哄笑声。
纪凌霄没有说话。他在擂台的另一侧站定，双手垂在身侧，右手掌心里那团灰色雾气安静地伏着。自从他学会接纳它之后，它就不再失控了。但它也没有变弱。它只是学会了等待。
“开始。”
管事的声音落下。
张莽没有动。他抱着双臂，居高临下地看着纪凌霄，像在看一道已经端上桌的菜。
“小子，报个名号。虎爷不无名之——”
纪凌霄动了。
他没有冲上去。他只是抬起右手，掌心对准张莽。灰色雾气从他掌心里涌出来，不再是失控地四处乱窜，而是像一条有生命的绳索，笔直地射向张莽。
张莽皱眉，一掌拍出。
血手功。
猩红色的掌风与灰色雾气撞在一起。张莽预想中的碾压没有发生。灰色雾气没有被打散，它直接缠上了掌风，然后——
吞了下去。
猩红色的掌风以肉眼可见的速度变淡、缩小、消失。而灰色雾气像吃了一顿饱饭，膨胀了一圈，颜色也深了几分。
张莽的脸色变了。
“吞噬之力？你是——”
他的话没有说完。纪凌霄已经冲到了他面前。
不是靠速度。是靠吞噬。他一边冲一边释放灰色雾气，雾气在他身前形成一道屏障，将张莽匆忙拍出的第二掌、第三掌全部吞掉。张莽的血手功在灰色雾气面前，就像雪落进沸水里。
纪凌霄的右手按上了张莽的口。
吞噬，发动。
张莽发出一声不像是人类能发出的惨叫。他体内的灵力像决堤的河水一样涌向纪凌霄的掌心，被那股灰色雾气贪婪地吞噬。他的血手功，他苦修了十五年的炼气七层修为，在这股力量面前脆弱得像纸糊的。
三息。
只用了三息，张莽就瘫倒在擂台上。他的修为从炼气七层跌落到炼气一层，浑身上下提不起一丝灵力。他的眼睛瞪得很大，瞳孔里倒映着纪凌霄戴着黑铁面具的脸。
“怪物……你是怪物……”
纪凌霄收回手。
灰色雾气心满意足地缩回他掌心里，像一头吃饱了的野兽，餍足地打了个滚。他能感觉到，张莽的灵力正在他体内被炼化。不是转化为他自己的灵力，而是被那股吞噬之力吸收，变成了它的一部分。
而他的境界，在这一刻悄然攀升。
炼气四层。
“第三场。吞噬者，胜。”
管事的声音依旧没有任何感情，但如果仔细听，能听出他的语速比之前快了一点点。
整个擂台空间安静了三息。
然后炸了锅。
上百个观众同时开始说话，嗡嗡的声音比之前响了三倍不止。所有人都在问同一个问题——“刚才那是什么力量？”坐在前排的几个散修不自觉地往后靠了靠，离擂台远一点。一个穿着锦衣的中年人从看台最高处的包间里探出身子，目光死死盯着纪凌霄的右手。
纪凌霄走下擂台。
白小棠在石阶尽头等他。她的眼睛很亮，亮得不像是在这种地方待久了的人。她张了张嘴，想说什么，但最后只说了两个字。
“走吧。”
她拉着他的袖子往外走，走得很快。纪凌霄没有说话，任由她拉着。他的右手掌心还在微微发热，那股吞噬之力正在消化刚刚吞下的灵力，像一条蛇在慢慢吞咽一只比它脑袋还大的猎物。
走出矿洞的时候，夜风迎面扑来。白小棠松开他的袖子，转过身来看着他。
“你刚才吞噬了张莽的修为。”
“是。”
“他的修为变成了你的？”
“不是。变成了它的。”纪凌霄抬起右手，灰色雾气在他掌心里缓缓旋转，“它变强了，所以我变强了。但它不会把吞噬的灵力直接给我。它只给我它消化后的东西。”
白小棠沉默了一会儿。
“你知道这意味着什么吗？”
“什么？”
“你用不着像别人一样苦修。”她的声音压得很低，“你只需要不停地吞噬。吞噬灵力、吞噬妖兽、吞噬天材地宝——吞噬一切。你变强的速度，会比任何人都快。”
纪凌霄没有说话。
他想起了吞天老人说的话。
天脉非赐，是饵。每一个天脉觉醒者，都是天道圈养的食物。前面六个已经被吃掉了。
他是第七个。
但他不是食物。
他是那个长了牙齿的食物。
“下一场什么时候？”他问。
“三天后。”白小棠说，“你今晚的表现已经传出去了。三天后的对手，不会是炼气七层这种级别的了。”
她顿了顿。
“还有一件事。今晚的观众里，有天璇宗的人。”
纪凌霄的脚步停了一瞬，然后继续往前走。
“我知道。”
他在擂台上就感觉到了。那股熟悉的气息，天璇宗功法的独特波动。那个人没有出手，只是看着。看着他吞噬张莽的修为，看着他突破炼气四层，看着他走下擂台。
是苏长卿的人。
“苏长卿很期待见到你。”
纪凌霄想起管事转述的那句话，右手掌心的灰色雾气微微震动了一下，像是感应到了主人的情绪。
它会让他见到的。
三个月后，天璇论道。
他会让他见到的。
——（第四章完）——