孙老四是在第二天清晨被揪出来的。
不是赵牧主动去查的，而是他自己露了马脚。拆除假砖的工作进行到一半，王师傅发现有一块假砖的背面刻着一个歪歪扭扭的孙字。他愣了一下，把砖翻来覆去看了几遍，确认不是自己眼花，然后悄悄地叫来了赵牧。
赵牧蹲在那块砖前，用手指摸了摸那个刻痕。刻痕很新，是最近几天才刻上去的，边缘还有毛刺。他用指甲抠了抠，粉末簌簌地往下掉。
孙？赵牧轻声念了一遍这个字，抬起头，看了一眼正在远处搬砖的工匠们。他的目光从一张张脸上扫过，最后落在一个三十出头的男人身上。那人身材敦实，皮肤黝黑，穿着一件灰色的短褐，正在弯腰搬砖，动作有些僵硬，像是故意在躲避什么。
他叫什么名字？赵牧低声问王师傅。
王师傅顺着赵牧的目光看过去，脸色微微一变：孙老四。跟了我八年的徒弟，手艺不错，人也老实。赵公子，您该不会怀疑他……
王师傅，您先别声张。赵牧站起身，拍了拍膝盖上的灰，今天收工之后，让他来工棚找我，就说我有事要问他。
王师傅张了张嘴，想说什么，但看着赵牧的表情，把话咽了回去，点了点头。
这一整天，赵牧都在暗中观察孙老四。
孙老四活很卖力，甚至比平时更卖力。他搬砖、和泥、砌墙，一刻也不停歇，汗水湿透了后背。但他不敢看赵牧。每次赵牧从他身边走过，他就把头埋得更低，手上的动作更快，像一只被猫盯上的老鼠。
赵牧没有走过去质问他，也没有让任何人去试探他。他在等，等收工。
傍晚，夕阳西下，工匠们收拾工具准备回家。王师傅走到孙老四面前，低声说了几句话。孙老四的身体明显僵了一下，然后点了点头，脸色发白，嘴唇哆嗦着，像是要去赴刑场。
工棚里，赵牧坐在一张简陋的木桌前，桌上放着一盏油灯，一碗茶，还有一块从窑体上拆下来的假砖。春草站在他身后，手里端着一盘点心，是下午刚从城里买回来的桂花糕。
孙老四掀开工棚的门帘，走了进来。
他没有坐下，而是站在门口，双手垂在身侧，低着头，像一棵被风吹弯了的枯树。工棚里很安静，只有油灯的火苗在微微晃动，在墙上投下摇曳的影子。
坐。赵牧指了指对面的凳子。
孙老四没有动。
孙师傅，赵牧的声音不大，但每个字都清清楚楚，我请你来，是想问你一件事。窑体里的那些假砖，是谁让你换的？
孙老四的身体猛地一抖，膝盖一软，扑通一声跪了下来。他的眼泪像决堤的河水一样涌出来，混着脸上的汗水和灰尘，在黝黑的皮肤上冲出两条白痕。
赵公子……小的该死……小的对不起您……孙老四磕头如捣蒜，额头撞在泥地上，发出沉闷的砰砰声，求您别报官……求您了……小的上有老母，下有妻儿……小的要是进了大牢，一家老小就全完了……
赵牧没有立刻说话。他端起茶碗，慢慢地喝了一口，放下，然后看着孙老四，目光平静得像一潭死水。
谁让你的？
永……永兴合的人。孙老四抽抽噎噎地说，一个姓马的胖子，叫马德彪。他找到小的，说只要小的在窑体的砖里做点手脚，就给小的五十两银子。小的……小的本来不想，可小的娘病了，大夫说要吃半年的药，一副药就得两百文。小的实在拿不出这么多钱，就……
马德彪什么时候找你的？
五天前。那天收工之后，小的在回家的路上，他拦住了小的，把小的拉到一条巷子里说的。
他给你砖了吗？
给了。给了二十三块，装在麻袋里，让小的晚上偷偷换进去。小的……小的前天晚上趁着下雨，没人看着，就把砖换了。
赵牧沉默了片刻，从袖子里掏出一个小布包，放在桌上，解开。里面是五十两碎银子，白花花的，在油灯下闪着光。
孙老四看着那堆银子，眼睛里的恐惧变成了困惑。
这是五十两银子。赵牧说，你拿了马德彪的五十两，我这里再给你五十两。你拿着这一百两，带着你娘、你妻儿，离开京城，找个没人认识你的地方，安安稳稳地过子。
孙老四愣住了，张大了嘴巴，半天说不出一个字。春草也愣住了，端点心的手停在了半空中。
赵……赵公子，您……您不报官？孙老四的声音颤抖得厉害。
报官有什么用？赵牧的语气很平淡，把你抓进去，打一顿板子，关几个月，然后放出来。你娘没人照顾，你妻儿没人养，你会恨我一辈子。我不需要你恨我。
他站起身，走到孙老四面前，蹲下来，和他平视。
孙师傅，我给你两条路。第一条，拿着这一百两银子，走人。从今以后，你我井水不犯河水，你走你的阳关道，我过我的独木桥。第二条——
他顿了顿，声音压得更低：留下来，继续跟着我。今天的这件事，我当没发生过，谁都不会知道。但从今以后，你的命就是我的。我让你什么，你就什么。做得到，你就是我赵牧的人；做不到，你现在就拿银子走人。
工棚里安静得能听见油灯芯燃烧的细微声响。
孙老四跪在地上，浑身发抖，眼泪和鼻涕糊了一脸。他看了看那堆银子，又看了看赵牧的眼睛，嘴唇哆嗦了好一会儿，终于挤出了一句话：赵公子，小的……小的选第二条。小的这辈子给您做牛做马，绝无二心。
他重重地磕了三个响头，额头磕破了皮，血渗出来，混着泥巴，看起来触目惊心。
赵牧伸手扶起他，从怀里掏出一块手帕，递给他擦脸。
把银子拿上，给你娘买药。赵牧把那五十两银子推到他面前，剩下的事，我会安排。你先回去，明天照常上工，什么都别说，什么都别问。
孙老四捧着银子，千恩万谢地走了。工棚的门帘在他身后落下，发出轻微的沙沙声。
春草终于忍不住了，小声问：少爷，您真的不报官？他可是差点把咱们的窑毁了呀！
报官解决不了问题。赵牧重新坐回凳子上，端起已经凉了的茶，喝了一口，永兴合能收买他一次，就能收买别人十次。我把他送进大牢，永兴合会找另一个人，也许比孙老四更难对付。不如留着他，让他变成我的人。永兴合再想收买他，就没那么容易了。
春草似懂非懂地点了点头，把桂花糕放在桌上，转身去倒热茶。
赵牧靠在椅背上，闭上眼睛，长长地呼出一口气。留下孙老四，不是心软，而是算计。孙老四是王师傅的徒弟，在工匠中有一定的影响力。如果他进了大牢，工匠们会怎么想？——赵公子不近人情，连自己人都往死里整。以后谁还敢跟着他？而饶了孙老四，不仅收买了一个人的忠心，更收买了所有工匠的心。他们会觉得赵公子是个仁义之人，跟着他不会吃亏。
这就是驭人之术。赵牧在现代世界没学过这些，但穿越之后，他每天都在学。不是为了玩弄权术，而是为了活下去。
两天后，顾平安来了柳沟。
老人穿着一身便服，头上戴着一顶斗笠，骑着一头灰色的毛驴，看起来像个走乡串户的货郎。他把毛驴拴在工棚外面的柳树上，摘下斗笠，拍了拍身上的灰，走进工棚。
赵牧正在检查重新砌筑的窑体内壁。新换上的耐火砖颜色均匀，缝隙严密，用手摸上去光滑平整。王师傅在旁边用水平尺校着垂直度，嘴里念叨着还差一丝往左偏了半厘，精益求精的样子像个雕刻大师。
赵牧。顾平安站在工棚门口，喊了一声。
赵牧转过头，看到顾平安，眼睛一亮，快步走过来：顾大人，您怎么亲自来了？
不放心，来看看。顾平安走进工棚，在木凳上坐下，接过春草递来的茶，喝了一口，内鬼的事，查清楚了？
查清楚了。赵牧把孙老四的事简单说了一遍，没有隐瞒任何细节。
顾平安听完，沉默了片刻，然后点了点头：你处理得很好。换了是我，也会这么做。他从袖子里掏出一封信，递给赵牧，你要我查的事，有结果了。
赵牧接过信，展开来。信纸上密密麻麻地写满了字，是顾平安那熟悉的清秀笔迹。他快速扫了一遍，脸色渐渐凝重起来。
信上说：永兴合的东家李德茂，确实是魏忠贤的人。两人之间的关系不是简单的孝敬，而是深度绑定——永兴合每年从西山煤窑获得的利润，有四成直接送进了魏忠贤的私宅。作为回报，魏忠贤利用手中的权力，为永兴合垄断了京城所有的官府建材采购。城墙、宫殿、皇陵、河堤——只要是朝廷的工程，用的都是永兴合的材料。
而忠烈祠，是魏忠贤亲自督建的。名义上是纪念为国捐躯的忠烈之士，实际上是魏忠贤为自己树碑立传、收买人心的政治工程。他要用这座祠堂来证明自己的忠诚和功绩，以此巩固在朝堂上的地位。
所以，赵牧放下信，看着顾平安，魏忠贤必须把忠烈祠修好，而且必须修得快、修得气派。他等不了永兴合慢慢去找别的水泥。
没错。顾平安点了点头，永兴合手里没有水泥，他们只能从你这里买。但你卖不卖，怎么卖，卖多少，主动权在你手里。
赵牧的手指轻轻敲着桌面，脑子飞速运转。
这是一个千载难逢的机会。永兴合需要水泥，魏忠贤需要忠烈祠，而整个京城只有他能生产水泥。他可以坐地起价，把价格翻三倍、五倍、甚至十倍，永兴合也不得不买。但这只是小聪明，不是大格局。他要的不是一锤子买卖，而是一个能让他彻底站稳脚跟的支点。
顾大人，赵牧突然问，忠烈祠的工程，工部有没有参与？
有。顾平安说，营缮司负责设计和监理，但材料采购由永兴合独家供应。这是魏忠贤钦定的，工部不敢说半个不字。
那如果水泥出了质量问题呢？赵牧的眼睛微微眯了起来，比如，用了不合格的水泥，祠堂修到一半就开裂了。到时候追查下来，是永兴合的责任，还是工部的责任？
顾平安愣了一下，随即笑了。那是一个老狐狸般的笑容，狡黠、精明、带着几分阴险。
你这个小狐狸。他指了指赵牧，你是想，把水泥卖给永兴合，但故意降低质量，让他们在工地上出丑？
不。赵牧摇了摇头，不是降低质量，而是提高质量。
顾平安的笑容凝固了：提高质量？
对。我要做出一种比普通水泥更高级的东西——快硬水泥。四个小时凝固，十二个小时达到最终强度的八成。永兴合如果用这种水泥修祠堂，工期能缩短一半，质量能提高一倍。但——
他顿了顿，声音压低了：这种快硬水泥有一个特点，它必须在搅拌后两个小时内使用，否则就会失去活性。而且它对温度非常敏感，冬天施工必须用温水拌和，还要覆盖保温。如果永兴合的人不懂这些，用了普通的方法去施工，水泥就会失效，祠堂就会开裂。
顾平安的眼睛亮了起来，像两颗被擦亮的星星。他懂了。
赵牧不是要卖劣质水泥给永兴合，而是卖一种高级但娇贵的水泥。永兴合的人不懂技术，只会按照老办法施工，必然出问题。到时候，工部的监理会记录下水泥质量不合格，永兴合百口莫辩。而赵牧则可以站出来说——不是我的水泥有问题，是你们不会用。我可以教你们怎么用，但配方不能给你们。
这样一来，赵牧就从供应商变成了技术指导，从被动买卖变成了主动。永兴合想用他的水泥，就必须接受他的条件——价格、付款方式、供货周期，全都由他说了算。
你这招，叫‘技术壁垒’。顾平安笑着说，在现代商业里很常见，在这个世界，可是头一回。
没办法，被出来的。赵牧也笑了，但笑容里没有轻松，只有一种沉甸甸的坚定。
两人在工棚里谈了整整一个下午，把每一步都规划得清清楚楚。赵牧负责生产快硬水泥，顾平安负责通过宫中的内线传递消息，沈惊蛰负责在必要时提供武力保护。三个人，三条线，拧成一股绳。
傍晚时分，顾平安骑着他的灰毛驴离开了柳沟。赵牧站在官道上，目送那个瘦削的背影消失在暮色中，然后转身回到工地。
窑体的重新砌筑已经完成了大半。新换上的耐火砖在夕阳下泛着温润的光泽，灰缝笔直，棱角分明，像一件精心雕琢的艺术品。王师傅蹲在窑顶，用水平尺校着最后一层砖的水平度，嘴里念念有词。
赵牧爬上窑顶，蹲在王师傅旁边，看着远处的永定河。河水在夕阳下泛着金红色的光，波光粼粼，像一条流淌的黄金。
王师傅，后天能点火吗？赵牧问。
王师傅放下水平尺，想了想，说：后天早上，应该能。但点火之前，得先烘窑。烘窑要三天，不能急，急了窑壁会裂。
烘窑，是立窑启用前的必要工序。用文火慢慢加热，让耐火砖和砌筑砂浆中的水分缓慢蒸发，防止升温过快导致热应力开裂。赵牧在设计窑体的时候就考虑到了这一点，在窑壁上预留了多个排气孔，烘窑时打开，让水蒸气排出。
那就按您说的办。赵牧拍了拍王师傅的肩膀，从窑顶上滑下来。
天色完全暗了下来。春草在工棚里点上了油灯，橘黄色的光从门帘的缝隙里透出来，在泥地上投下一片温暖的光斑。刘伯坐在工棚门口，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟锅里的火星在黑暗中一明一暗，像萤火虫的微光。
赵牧走进工棚，在木桌前坐下，拿出纸笔，开始写快硬水泥的配方和施工说明。他写得很慢，每一个字都斟酌再三，因为这份说明书将来可能要交给工部的人看，必须写得通俗易懂，不能出现任何现代术语。
写完之后，他把纸折好，塞进袖子里，躺在床上。工棚的屋顶是用油毡和木条搭的，能看到星星从缝隙里透进来，一闪一闪的，像无数只眼睛在注视着他。
后天，点火。
一个月后，第一批快硬水泥出炉。
两个月后，忠烈祠开工。
三个月后……
赵牧闭上眼睛，嘴角微微上扬。他不知道三个月后会怎样，但他知道，只要他还活着，还在烧水泥，这个世界就会一点一点地改变。不是轰轰烈烈地变，而是润物无声地变，像春雨渗进泥土，像树撑裂岩石。
夜风吹过柳树，枯黄的柳叶沙沙作响，像在低语，又像是在唱歌。