天刚透亮，贫民区的街巷里已经有了零星动静，杨明缓缓收了修炼的架势，一夜稳境修炼，引气一层中期的修为彻底扎稳，丹田内的灵气流转愈发顺滑，再无半分初突破时的生涩。
他睁眼的第一瞬，还是先看向身旁的阿禾。少年蜷缩在草堆里，睡得沉实，呼吸匀净，彻底没了病气，小脸上还带着浅浅的笑意，大概是做了安稳的好梦。杨明指尖轻轻拂过少年的发顶，动作轻柔，心底的踏实感又多了几分。只要阿禾平平安安，他在苦力营受再多委屈，都算不得什么。
窝棚门口的苏念，也早已醒了。
少女似乎天生浅眠，稍有动静便会醒来，却从不多扰人，只是安安静静地坐在火塘边，把昨夜残留的火星拨亮，添上两柴。火苗慢慢腾起，暖光裹着淡淡的烟火气，漫过狭小的窝棚，驱散了凌晨的最后一丝凉意。她动作娴熟又轻柔，收拾着窝棚里杂乱的边角，把草捋得齐整，把碗筷摆得规整，全程没发出一点声响，生怕吵醒熟睡的阿禾。
经过几相处，苏念早已褪去初见时的局促，眉眼间多了几分柔和的归属感，只是偶尔望着窝棚外的雾气发呆时，眼底会闪过一丝茫然，像是想不起什么重要的事，很快又被乖巧温顺取代。她依旧穿着那件单薄的旧长裙，可无论凌晨的寒气多重，飘进窝棚的魔雾多浓，她都始终面色如常，既不畏寒，也不闷，连指尖都始终温温的，这份异状杨明看在眼里，却始终没开口问过——乱世之中，人人都有难言之隐，他自己身怀秘辛，便懂不窥探他人的道理。
“杨明哥，你醒了。”苏念察觉到他的目光，转头看来，脸上漾起一抹浅淡的笑，净又柔和，“火塘烧好了，我去把今早的野菜汤热上，还有昨剩下的半块麦饼，烤热了给你和阿禾弟弟吃。”
杨明微微点头，低声道：“辛苦你了。”
这几，若不是苏念细心打理窝棚、照料阿禾，他也没法安心在苦力营熬子。少女话不多，却事事都想得周全，把这破败的窝棚，打理出了几分家的模样，这是杨明孤身挣扎多年，从未有过的感受。
他起身简单整理了衣衫，摸了摸口的青色石板，石板依旧温润，静静蛰伏着，源源不断地散出细微暖意，帮他抵御着不经意间侵入体内的魔气，也滋养着他的经脉。这块石板，是他在这末世唯一的依仗，他从不敢有半分怠慢，始终贴身藏好，绝不让任何人发现。
没过多久，阿禾也醒了，少年一睁眼就蹦蹦跳跳地凑到火塘边，先跟杨明问了好，又黏着苏念说话，眉眼间满是少年人的鲜活。林婆婆也拄着拐杖过来，手里攥着几块晒的野果，是老人特意攒下的，要给阿禾和苏念解馋。
小小的窝棚里，火暖、人安，没有苦力营的欺压，没有魔气的压迫，只有细碎的温情，在这冰冷的末世里，显得格外珍贵。杨明坐在火塘边，看着眼前的一幕，紧绷的眉眼微微舒展，连来在苦力营积攒的憋闷，也消散了不少。
简单吃过早饭，杨明便拿起扁担和绳索，准备前往苦力营。他心里清楚，昨王二的刁难只是试探，今那人必定会变本加厉，张彪本就睚眦必报，绝不会轻易放过他，今的苦力营，注定不会太平。
“哥，你早点回来。”阿禾拉着他的衣角，小声叮嘱。
“杨明哥，你在营里多小心，别跟人起冲突。”苏念也跟着开口，清澈的眼眸里满是担忧，她虽不知苦力营的具体情形，却也能看出杨明每归来的疲惫，还有昨他身上隐约的紧绷。
“放心，我会小心的。”杨明揉了揉阿禾的头，又看向苏念，轻轻点头，“你们在家看好门户，别外出。”
交代完，他便转身踏入贫民区的街巷，混在前往苦力营的人流中。一路上，苦力们个个面色麻木，步履匆匆，没人交谈，只有杂乱的脚步声，透着底层生存的沉重。杨明压低帽檐，将周身灵气收敛得一丝不剩，看上去就是个普通的疲惫苦力，毫无特殊之处。
刚踏入苦力营，杨明就感受到了不善的目光。
张彪依旧靠在那老木桩上，手里把玩着皮鞭，眼神阴恻恻地扫过他，身边的王二则更是嚣张，叉着腰站在石料堆旁，盯着杨明的眼神，满是挑衅与恶意。周围的苦力见状，都纷纷避开杨明，生怕被牵连，一个个低着头，快步领了活计就躲开，整个苦力营的气氛，都透着压抑。
杨明神色平静，目不斜视，径直走向石料堆，打算领自己的份例石料。可刚走到管事面前，还没开口，王二就快步冲了过来，一把推开管事，恶狠狠地盯着杨明：“杨明，今你的活计换了，别人扛三百斤的青石，你得扛四百斤，而且今要比旁人多搬三趟，少一趟，都别想领口粮！”
周围的苦力闻言，都暗自心惊，却没人敢吭声。四百斤的石料，远超寻常苦力的承受极限，还要多搬三趟，这分明是故意刁难，是要把人往死里累。
杨明眉头微蹙，抬眼看向王二，语气平淡却沉稳：“我的份例是三百斤，按规矩来，我不会多扛。”他引气一层中期的修为，扛四百斤石料并非难事，可一旦照做，必定会引起旁人怀疑，一个普通苦力，怎能轻松扛起远超常人的重量？暴露实力的风险，他绝不能冒。
“规矩？在这苦力营，我就是规矩！”王二冷笑一声，伸手就指着杨明的鼻子，嚣张至极，“张头说了，你昨不服管教，今就得罚你！要么乖乖照做，要么，就滚出苦力营，以后别想领一口口粮！”
张彪这时也慢悠悠走了过来，三角眼眯着，语气阴狠：“杨明，别给脸不要脸，王二说的，就是我的意思。要么活，要么，今就让你爬着出苦力营，你自己选。”
周围的苦力吓得大气都不敢出，一个个缩着脖子，不敢看这边。杨明看着眼前二人，指尖微微攥紧，心底憋着一股怒火，却又强行压了下去。他很清楚，一旦反抗，哪怕只是动手推搡，以他现在的力气，必然会露出破绽，到时候张彪必定会揪着不放，甚至可能上报内城，引来觉醒者探查，到时候不仅他自身难保，窝棚里的阿禾、苏念、林婆婆，都会被牵连。
忍。
必须忍。
杨明深吸一口气，松开攥紧的拳头，神色依旧平静，没有争辩，没有愤怒，只是淡淡开口：“我知道了。”
他没有再多说一句，弯腰扛起四百斤的青石石料。沉重的石料压在肩上，比往多了一百斤，重量瞬间翻倍，肩膀的旧伤被狠狠挤压，传来一阵钝痛。杨明不动声色，悄悄运转体内的灵气，顺着肩膀经脉缓缓流转，轻轻托住石料的重量，缓解肩头的压力，同时故意弯着腰，脚步放得缓慢沉重，脸上装作吃力的样子，额头上很快沁出细密的汗珠，咬着牙，一步步往前挪动，和寻常苦力扛超重石料的模样，毫无二致。
王二见他服软，得意地笑了，对着张彪邀功：“张头，还是您有办法，这小子就是欠收拾！”
张彪冷哼一声，瞥了眼杨明吃力的背影，觉得他不过是个懦弱可欺的普通苦力，没什么异常，便没了兴致，转身回到木桩旁，继续闭目养神。
杨明扛着石料，一步步往前走，每一步都走得沉稳，却又刻意显得艰难。灵气在体内悄然运转，不仅缓解了肩头的压力，还滋养着酸痛的筋骨，让他能持续支撑，不至于真的累垮。他知道，王二和张彪就是想看他狼狈不堪、撑不下去的样子，他偏要装作勉强支撑的模样，让二人放下戒心。
从清晨到正午，杨明始终在重复搬运石料的动作，四百斤的重量，多搬三趟的任务，他硬生生扛了下来。期间，王二还时不时过来找茬，要么嫌他走得慢，要么故意踢他的腿，让他险些摔倒，杨明全都一一忍下，没有丝毫反抗，只是默默扛着石料，继续往前走。
汗水浸透了他的衣衫，贴在身上，被风一吹，凉得刺骨，肩头的疼痛越来越剧烈，旧伤之上，又被压出了红痕，可他始终咬牙坚持，神色没有半分动摇。对他而言，这点皮肉之苦，远不及家人的安稳重要，只要能护住窝棚里的人，这点屈辱和劳累，他都能承受。
午休间隙，苦力们全都瘫坐在地上，大口喘着粗气，连啃黑馍的力气都没有，杨明也找了个最偏僻的角落坐下，装作疲惫不堪的样子，闭目休息。实则，他在悄悄运转功法，凝练体内的灵气。
经过半的负重劳作，灵气在反复运转中，变得更加凝练，引气一层中期的境界，越发稳固。杨明能清晰地感觉到，灵气的韧性更强了，抵御魔气、滋养身体的效果也更好了，肩头的疼痛，在灵气的滋养下，慢慢缓解。他没有急于吸纳更多灵气，而是趁着这个间隙，把体内的灵气梳理得更加顺畅，让每一丝灵气都能为己所用，为后续的修炼打下更扎实的基础。
他知道，张彪和王二的刁难，不会就此停止，今是加重活计，明说不定会有更过分的手段，他必须尽快提升实力，只有实力足够强，才能不用再这般忍辱负重，才能真正护住身边的人。
午休结束后，劳作继续。王二依旧时不时过来挑衅，杨明始终隐忍，全程装作体力不支、勉强支撑的模样，没有露出半分异常。直到落西山，收工的号角响起，杨明终于完成了所有活计，累得瘫坐在地上，大口喘着气，看上去精疲力尽。
王二看着他狼狈的样子，满意地笑了，对着张彪说道：“张头，这小子彻底服了，以后再也不敢不听话了。”
张彪点了点头，懒得再看杨明，挥了挥手，让苦力们散去。
杨明拖着疲惫的身子，领了今的两块黑馍，紧紧攥在手里，脚步沉重地往贫民区走。他故意走得慢，装作累到极致的样子，避开旁人的目光，直到远离苦力营，才悄悄运转灵气，缓解浑身的酸痛。
回到窝棚门口，他特意停下脚步，调整了一下气息，依旧装作疲惫的模样，才推开窝棚的门。
刚进门，一股温热的野菜汤香就扑面而来，苏念立刻迎了上来，眼神满是担忧，伸手想要扶他，又有些局促，小声说道：“杨明哥，你回来了，快坐下歇歇，看你累的，汤我一直温着，快喝点暖暖身子。”
阿禾也跑过来，拉着他的手，仰着头说道：“哥，你辛苦了，快吃饭，苏念姐姐今熬了好多汤。”
林婆婆也连忙起身，心疼地说道：“快坐下，看这一身汗，是不是营里又有人刁难你了？要是实在难受，咱们歇一，我这里还有口粮，能撑几。”
杨明看着三人关切的模样，心头一暖，所有的疲惫和憋闷，瞬间消散了大半。他摇了摇头，笑着说道：“没事，就是今活计重了些，累不着，我歇会儿就好。”他不想让家人担心，绝口不提苦力营被刁难的事，只字未提自己扛了四百斤石料、被王二肆意挑衅的委屈。
苏念显然不信，却也没有多问，只是连忙盛了一碗热腾腾的野菜汤，递到他手里，又把烤得温热的麦饼和黑馍放在他面前，轻声说道：“杨明哥，你多吃点，补补力气。”她还特意把野果放在他手边，眼神里的担忧，藏都藏不住。
杨明接过汤碗，温热的汤水流进喉咙，暖遍全身，他慢慢吃着饭，听着阿禾叽叽喳喳说着白的趣事，看着林婆婆和苏念温柔的笑脸，心底满是安稳。这一方小小的窝棚，就是他在这末世里的全部念想，是他忍辱负重、咬牙苦修的全部意义。
吃过晚饭，阿禾玩累了，早早睡下，林婆婆也回了自己的窝棚。苏念收拾好碗筷，又打来温水，放在杨明面前：“杨明哥，你泡泡手，缓解一下酸痛，今肯定累坏了。”
少女的心思细腻，一眼就看出他的疲惫，默默做着力所能及的事，温柔又贴心。杨明看着眼前的温水，又看向苏念清澈的眼眸，心底泛起一丝暖意，低声道了谢，慢慢泡着手。
夜色渐深，窝棚内安静下来，苏念坐在火塘边，没有入睡，只是安安静静地陪着他，怕他夜里有什么需要。杨明盘膝坐下，开始夜间的修炼，经过白的忍辱负重，他修炼的心思更加坚定，运转功法的速度，也比往快了几分。
丝丝缕缕的灵气，被他从空气中吸纳进来，顺着毛孔汇入丹田，与原本的灵气融合，不断凝练、壮大。引气一层中期的修为，在持续修炼中，稳步提升，距离一层后期，又近了一丝。他能清晰地感觉到，灵气每壮大一分，他的底气就足一分，离摆脱屈辱、护住家人的目标，就近一步。
修炼间隙，杨明无意间看向苏念，发现少女坐在火塘边，即便魔雾顺着门缝飘进窝棚，萦绕在她身边，她也依旧面色如常，呼吸平稳，甚至连眼神都越发清亮，丝毫没有被魔气侵蚀的迹象。寻常贫民在这样的魔雾里待久了，都会闷头晕，长久下去必定染病，可苏念，却仿佛能与魔气共存，甚至隐隐有被魔气滋养的迹象，只是这份迹象极其细微，若不仔细察觉，本无法发现。
杨明心中暗自讶异，却依旧没有开口询问。他能确定，苏念绝非普通凡人，可她失忆懵懂，心性纯良，对他和家人没有半分恶意，反而处处贴心照料，这就足够了。不管她身世如何，不管她体质有何异常，只要她安稳留在这儿，便是这窝棚里的一份子，他便会护着她。
一夜修炼，杨明的修为又精进了一丝，灵气越发醇厚，境界愈发稳固，白劳作留下的伤痛，也被彻底修复。
天快亮时，杨明收了功法，睁开眼，眼底清亮，没有半分疲惫。身旁的阿禾睡得安稳，火塘边的苏念也浅浅入眠，面容恬静。
新的一天即将到来，苦力营的刁难还会继续，前路依旧艰难，可杨明的眼神，却越发坚定。
他会继续忍，继续藏，继续苦修，直到实力足够强大，不再受任何人欺压，能牢牢护住这一方安隅，护住身边所有在意的人。
忍一时之辱，换长久安稳，凝一丝灵气，筑修仙基，这便是他在这末世，唯一出路。