深夜，户部尚书府书房。
烛火摇曳，映出五张面色凝重的脸。李怀仁、周文渊、王守成、郑伯庸、刘景和——这五位在朝堂上呼风唤雨的重臣，此刻却像霜打的茄子，蔫在椅子上。
“啪！”李怀仁重重一拍桌案，茶盏跳起三寸高，“逆子！简直是逆子！”
“李兄息怒。”周文渊揉着太阳，他今在御书房被皇帝骂得狗血淋头，到现在头还疼，“事已至此，再骂也无用。当务之急，是明那五十万两银子，如何解释来路？”
这话一出，书房内又陷入了沉默。
五十万两白银，对普通百姓而言是天文数字，对他们这些手握实权、经营多年的朝臣来说，倒不算什么。李怀仁府中库房里的银子，十个五十万两都不止。周文渊私下开的钱庄，每月流水就有几十万。王守成在江南置办的田产，郑伯庸暗中经营的盐业，刘景和与番邦做的丝绸生意——哪一个不是进？
可问题是，他们明面上是两袖清风的“清官”啊！
“皇上今那眼神，诸位都看见了吧？”王守成压低声音，胖脸上肥肉微颤，“那是起疑了。咱们若不拿出个合理解释，恐怕……”
“解释？怎么解释？”郑伯庸是武将出身，说话直来直去，“说这钱是咱们省吃俭用攒的？谁信？一年俸禄才多少？”
刘景和捋着山羊胡，眼珠转了转：“不如……就说这钱是找亲友借的？”
“借？”李怀仁冷笑，“谁家能一口气借出五十万两？这话说出来，皇上更疑心。”
又是一阵沉默。烛火噼啪作响，窗外传来几声虫鸣，衬得书房内的气氛更加压抑。
良久，周文渊缓缓开口：“依我看，只有一个法子——卖惨。”
“卖惨？”几人齐齐看向他。
“对。”周文渊眼中闪过一丝精光，“明一早，让夫人们把些不实用的头面、摆件拿去典当。再放出风声，说咱们要卖几间经营不善的铺子。到时候，咱们搬银子进宫时，就说是家里夫人当了嫁妆、卖了铺子，东拼西凑筹来的钱。”
他顿了顿，扫视众人：“这样一来，既拿出了银子，又显得咱们为赔罪倾家荡产。皇上见咱们如此‘诚心’，也不好再追究教子无方之罪。说不准，还能搏个‘为子还债、有担当’的美名。”
李怀仁眼睛一亮：“好主意！我府上有几套前朝头面，看着贵重，其实款式早就过时了，典当出去正合适。”
王守成拍腿：“我在城南有两间绸缎铺，最近生意是不太好，可以‘忍痛’出手。”
郑伯庸和刘景和也纷纷点头。
“就这么定了！”李怀仁拍板，“明卯时，咱们的夫人一同出门典当。记住，动静要大，要让全京城都知道，咱们为了赔罪，把家底都掏空了！”
“明白！”
五人又商议了些细节，直到子时过半才散去。他们自以为思虑周全，却不知房顶上，一道黑影悄无声息地掠过，消失在夜色中。
书房外，李茂才捂着红肿的脸，躲在假山后偷听。听到父亲要典当母亲的嫁妆，他心里一哆嗦。完了，这次真的闯大祸了。
而此刻，皇宫御书房内，却是另一番景象。
皇帝萧明渊一身常服，正与太子萧景珩对弈。棋盘上黑白子交错，局势胶着。
“父皇这步棋，走得妙。”萧景珩落下一子，笑道，“看似退让，实则设伏。”
萧明渊喝了口茶，淡淡道：“治国如弈棋，有时候退一步，是为了进两步。”他抬眼看向儿子，“今之事，你怎么看？”
萧景珩沉吟片刻：“李怀仁等人贪墨之事，朝野皆知，只是没有确凿证据。今他们能轻易拿出五十万两，正好坐实了猜测。不过……”他顿了顿，“他们身后是英国公府，牵一发而动全身，现在动他们，还不是时候。”
萧明渊点头，眼中闪过一丝冷意：“英国公胡惟庸，仗着当年拥立之功，这些年越发肆无忌惮了。他那个女儿在宫里兴风作浪，他在朝堂结党营私，真当朕是瞎子？”
话音刚落，一道黑影悄无声息地出现在殿内。暗卫单膝跪地，将户部尚书府书房中的对话一五一十禀报。
萧明渊听完，嗤笑一声：“典当嫁妆？卖铺子？这几个老匹夫，演戏倒是演全套。”
萧景珩也笑了：“他们以为自己聪明，却不知父皇早就布下天罗地网。不过这样也好，他们越是想遮掩，破绽就越多。”
萧明渊落下一子，封死了太子的一条大龙：“不急。这局棋才刚刚开始，让他们再蹦跶几天。”他看向暗卫，“继续盯着。另外，查查他们典当的东西，都去了哪些当铺，买家是谁。”
“是。”暗卫领命，时一般悄无声息地退下。
萧景珩看着棋盘上已成死局的棋，摇头苦笑：“父皇又赢了。”他顿了顿，“说起来，宸弟今倒是立了一功。五十万两军饷，解了边关燃眉之急。”
提到萧景宸，萧明渊脸上露出几分真切的笑意：“那小子，鬼精鬼精的。还知道要钱，要了钱还知道捐给边关。朕那块金牌没白给。”
“宸弟表面上玩世不恭，实则心细如发。”萧景珩道，“他今这出，既教训了人，又筹了军饷，还让李怀仁等人暴露了财力，一箭三雕。”
萧明渊眼中闪过欣慰：“朕这几个侄儿里，就属他最像朕年轻时。”他话锋一转，“对了，听说今安国公府那丫头也演了出好戏？”
萧景珩便将湖畔之事细细说了一遍。
萧明渊听完，抚掌大笑：“好个机灵的丫头！借力打力，让设计者自食恶果。朕听说太后喜欢她得很？”
“是。皇祖母常说，苏小姐率真可爱，比那些装模作样的小姐强多了。”
“率真可爱？”萧明渊挑眉，眼中闪过玩味，“朕看是扮猪吃老虎。这丫头，不简单。”他顿了顿，忽然笑道，“宸儿与她，一个纨绔，一个草包，倒是相配。”
萧景珩一愣，随即会意：“父皇的意思是……”
“安国公府手握兵权，苏明远是文臣之首，若能联姻，于朝局有益。”萧明渊意味深长地看着儿子，“而且，你不觉得这两个‘不简单’的年轻人凑在一起，会很有趣吗？”
萧景珩想到堂弟和苏清婉斗智斗勇的场景，忍不住笑了：“确实有趣。不过儿臣觉得，宸弟未必愿意。”
“愿不愿意，由得了他？”萧明渊老神在在，“朕自有办法。”
父子俩相视一笑，那笑容如出一辙的腹黑。
而此时，淑贵妃的钟粹宫内，却是另一番光景。
胡欢儿——如今的淑贵妃，虽年过三十，却保养得宜，风韵犹存。她穿着一身绛紫宫装，发髻上簪着赤金步摇，此刻正斜倚在贵妃榻上，听着心腹宫女的汇报。
“娘娘，李大人他们明要典当嫁妆筹钱。”宫女低声道，“皇上今在御书房大发雷霆，罚了他们半年俸禄。”
胡欢儿把玩着手中的玉如意，嗤笑一声：“蠢货。五十万两都拿不出来，还要典当嫁妆？本宫看他们是越活越回去了。”
她顿了顿，眼中闪过冷光：“不过这样也好。他们越惨，皇上越不会怀疑他们与英国公府的关系。”她坐起身，“传话给父亲，让他最近收敛些。皇上今能查李怀仁，明就能查英国公府。”
“是。”
胡欢儿走到窗前，看着窗外月色，心中涌起一股不甘。
她入宫十几年，从侧妃到贵妃，表面风光无限，实则如履薄冰。皇上对她，看似宠爱，实则疏离。这么多年来，她只生下一个儿子，之后再无消息。太医说是她宫寒，可她心里清楚，是有人做了手脚。
皇后……一定是皇后！
胡欢儿握紧拳头，指甲陷入掌心。那个看起来温婉大度的女人，实则心机深沉。皇上心里只有她，连太子之位都给了她的儿子。
不过没关系。她的二皇子也不差。只要英国公府还在，只要朝中还有她的人，她就还有机会。
而此刻，皇后的坤宁宫内，却是灯火通明。
皇后林婉如正在灯下绣花，她穿着一身素雅宫装，发髻上只簪了支玉簪，却难掩清丽容色。年近四十的她，依然如二八少女般温婉动人。
“娘娘，夜深了，该歇息了。”贴身嬷嬷轻声劝道。
林婉如放下绣绷，揉了揉手腕：“本宫再坐会儿。皇上今晚在御书房？”
“是，在与太子殿下对弈。”
林婉如眼中泛起温柔笑意。这些年，皇上虽然后宫妃嫔不少，但心里始终只有她。为了护她和孩子们周全，他甚至在胡欢儿生下二皇子后，暗中给她下了绝子药。
她知道这件事时，震惊又心疼。她的夫君，为了她，手上沾了血。
“娘娘，”嬷嬷低声道，“今湖畔之事，淑贵妃那边恐怕不会善罢甘休。”
林婉如淡淡道：“她什么时候善罢甘休过？”她顿了顿，“不过安国公府那丫头倒是机灵，没让她得逞。太后喜欢她，本宫也喜欢。改召她进宫说说话。”
“是。”
林婉如走到窗前，看着御书房的方向。她知道，她的夫君和儿子正在下一盘大棋。而她要做的，就是守好后宫，不让他们分心。
这一夜，京城各府无人安眠。
户部尚书府，李夫人看着丫鬟打包的头面，心疼得直掉眼泪：“这都是我娘留给我的嫁妆啊……老爷，真的要当？”
李怀仁不耐烦地摆手：“不当怎么办？皇上都起疑了！你放心，等风头过了，再赎回来就是。”
周夫人则是一脸不解：“不就十万两吗？咱们府里又不是没有，嘛要当我的嫁妆？”
周文渊瞪她：“妇人之见！这是做给上头看的！财不外露，懂不懂？”
同样的一幕，在其他几府也在上演。夫人们心疼嫁妆，老爷们解释得口舌燥。
翌一早，五府的夫人同时出门，浩浩荡荡地往京城最大的几家当铺去。马车上的家徽格外显眼，引来路人纷纷侧目。
不到一个时辰，全京城都知道了几位大人为了赔罪，要典当夫人嫁妆的消息。
而此刻，恭亲王府内，萧景宸正听着墨影的汇报。
“主子，几府的夫人都去当铺了。李夫人当了三套头面、两件玉摆件，周夫人当了一对前朝花瓶……”墨影一一细数。
萧景宸摇着扇子，笑得像只狐狸：“演戏演全套，可惜，观众不买账啊。”
墨影不解：“主子为何这么说？”
“你以为皇伯父是傻子？”萧景宸嗤笑，“他们越是这样，皇伯父越疑心。不过……”他顿了顿，“这样也好，水搅浑了，才好玩。”
他起身，整理衣袍：“走，进宫。本世子要去看看，那五十万两银子长什么样。”
“主子，您不是对银子没兴趣吗？”
“本世子是对搬银子的场面感兴趣。”萧景宸眨眨眼，“你想啊，几个‘清官’抬着五十万两银子进宫，那画面多有意思。”
墨影默然。主子这恶趣味，真是没救了。
而安国公府内，苏清婉也得知了消息。
青黛汇报完，忍不住笑道：“小姐，您说这几位大人是不是傻？这么一来，不是更引人怀疑吗？”
苏清婉正在看书，头也不抬：“他们不是傻，是贪。既想保住名声，又不想真的伤筋动骨。”她翻了一页，“可惜，聪明反被聪明误。”
她放下书，走到窗前。今天气晴好，院中海棠开得正艳。
“青黛，备车。”
“小姐要出门？”
“嗯。”苏清婉眼中闪过一丝狡黠，“去看戏。这么热闹的场面，怎么能少了观众？”
主仆二人相视一笑。
此刻，皇宫午门外，一场好戏正要开场。
五辆马车停在宫门外，车上是一个个沉甸甸的木箱。李怀仁等人穿着朝服，一脸“痛心疾首”地站在车前，周围已经围了不少看热闹的百姓和官员。
“李大人真是清廉啊，为了赔罪，连夫人嫁妆都当了。”
“可不是吗？周大人那对花瓶，听说还是祖传的呢。”
“唉，养子不教父之过啊……”
议论声中，宫门缓缓打开。一个小太监走出来，尖声道：“皇上有旨，命几位大人将银两抬至户部入库——”
李怀仁等人连忙指挥家丁抬箱子。五十万两银子，整整五十箱，抬起来颇为吃力。
就在这时，一道清亮的声音响起：
“哟，这么热闹？”
众人回头，只见萧景宸摇着扇子，优哉游哉地走了过来。他身后还跟着几个锦衣公子，正是昨的“受害者”们。
李怀仁脸色一僵，强笑道：“世子爷怎么来了？”
“本世子来看看，几位大人的‘诚意’。”萧景宸走到一个箱子前，用扇子敲了敲，“嚯，真够沉的。李大人，这里头不会装的是石头吧？”
“世子说笑了，怎、怎么会是石头……”李怀仁冷汗都下来了。
萧景宸笑了笑，也不深究，转身对陆子谦等人道：“诸位，咱们的医药费到了。要不要数数？”
陆子谦忍笑：“世子爷说笑了，几位大人还能短了咱们的不成？”
正说着，又一辆马车驶来。车帘掀起，露出一张清丽的小脸。
苏清婉在青黛的搀扶下走下马车，看到这场面，故作惊讶：“哎呀，这是在做什么？搬银子吗？好壮观啊。”
萧景宸眼睛一亮，凑了过去：“苏小姐也来看热闹？”
“路过而已。”苏清婉冷淡道，目光却扫过那一个个木箱，心中冷笑。
装，继续装。看你们能装到几时。
宫墙上，皇帝和太子并肩而立，看着下方的闹剧。
“宸儿和苏家丫头都来了。”萧明渊笑道，“这俩孩子，倒是心有灵犀。”
萧景珩点头：“儿臣听说，宸弟昨还拦了苏小姐的马车，说要结盟。”
“哦？”萧明渊挑眉，“这小子，动作倒快。”他顿了顿，“传旨，让苏清婉明进宫陪太后说话。另外，让景宸也去。”
“父皇这是……”
“给他们创造机会。”萧明渊老谋深算地笑了，“这俩孩子，一个比一个会装。朕倒要看看，他们能装到什么时候。”
下方，萧景宸正缠着苏清婉说话，忽然打了个喷嚏。
“奇怪，谁在念叨本世子？”
苏清婉瞥他一眼：“定是世子爷得罪的人太多。”
两人对视一眼，又同时移开视线。
阳光下，五十箱白银闪闪发光。而这场由纨绔世子和草包千金引发的风波，正在悄然改变着京城的格局。
好戏，才刚刚开始。