勘探艇冲出水面时，林烬就知道这玩意儿快不行了。
引擎在尖叫——不是正常的轰鸣，是金属疲劳到极限的尖啸。仪表盘上，三个最重要的指针在红色区疯狂抖动：温度、压力、结构完整性。船身在风中剧烈震颤，每一次颠簸都传来金属扭曲的呻吟。
“它撑不到采矿站！”林烬吼道，双手死死抓着操纵杆。工装裤上的笑脸图案在剧烈晃动中扭曲成怪异的形状，像在嘲笑他们的处境。
苏挽月坐在副驾驶位，深灰色的眼睛紧盯着前方的全地形雷达屏幕。屏幕是古老的阴极射线管式样，绿色光点在昏暗中跳动，勾勒出下方快速掠过的荒原地貌。她的右手搭在控制台边缘——那只手很稳，手指修长但指节分明，指甲修剪得整齐，是军人的手。只是手背上有一道新鲜的血痕，从虎口延伸到手腕，是刚才撞击中划伤的。
“距离采矿站还有两百四十公里。”她说，声音平静得可怕，“按照当前速度，预计抵达时间五十七分钟。但引擎还能坚持多久？”
林烬瞥了一眼温度计：“大概……十五分钟。然后它会炸成一团漂亮的烟花，而我们会在空中变成更漂亮的烟花。”
“有备用方案吗？”
“有。”林烬咧嘴一笑，露出那颗有点歪的侧牙，“摔下去的时候尽量保持优雅。”
伊森·怀特蜷缩在后排座椅上，银白色的头发被汗水浸透，贴在苍白的额头上。他闭着眼睛，但淡蓝色瞳孔的金色光点即使在眼皮下也能看到微弱的脉动。他的嘴唇在无声地翕动，像是在计算什么，又像是在与某个看不见的声音对话。
“东北方向……十一公里……”伊森忽然开口，声音很轻，像梦呓，“有一个……能量源……很微弱，但稳定……不是联邦的制式……”
林烬和苏挽月对视一眼。
“老瘸子的地图上没有标记那里有东西。”林烬说。
“我的血脉在……共鸣。”伊森睁开眼睛，那双淡蓝色的眸子此刻几乎被金色的旋转光点填满，诡异而美丽，“帝国时期的……某种设施……还在运作……”
苏挽月调转雷达扫描方向。几秒后，屏幕上出现了一个微弱的信号反馈——非常微弱，如果不是伊森指出，她肯定会忽略掉。
“去看看。”她做出决定，“十五分钟，够我们飞到那里。如果什么都没有，至少我们死的时候离目标近一点。”
林烬推动操纵杆，勘探艇转向东北。引擎的尖啸声更大了，船尾开始冒出黑烟。
十一公里在高速飞行下转瞬即逝。
他们看到的不是设施，而是一个……坑。
直径约五十米的圆形凹陷，边缘光滑得不自然，像是被某种巨大的力量垂直压入地面。坑底覆盖着黑色的、玻璃化的物质，显然是极端高温留下的痕迹。而在坑的中心，矗立着一个东西。
一艘船。
但不是完整的船——是半艘。前半截不知所踪，后半截垂直插在地面，像一块被粗暴钉入大地的墓碑。船身是帝国时代的深灰色涂装，上面蚀刻着复杂的纹路，有些部分还在发出微弱的、暗红色的光。
船的类型是“信使”级轻型护卫舰，帝国边境巡逻队的标准配备。这种船在三百年前应该已经全部退役或销毁了。
但这一艘，看起来……还很新。
“撞击痕迹是新鲜的。”苏挽月盯着坑底的玻璃化物质，“不超过四十八小时。有人把它开到这里，然后……故意坠毁？”
“为了隐藏？”林烬降低高度，绕着坑盘旋，“或者是为了……送货？”
他话音刚落，勘探艇的引擎发出了最后的哀鸣。
砰——
一声闷响，右侧引擎熄火了。船身立刻倾斜，开始旋转下坠。
“抓稳！”林烬全力拉杆，试图用剩下的左侧引擎维持平衡。但推力严重不足，船像断翅的鸟一样朝坑底坠去。
苏挽月没有尖叫，也没有闭眼。她深灰色的眼睛死死盯着那艘半截护卫舰，大脑在瞬间计算了十几个参数：下降角度、速度、可能的撞击点、生存概率——
“朝船身撞！”她突然说。
“什么？！”林烬以为自己听错了。
“船身中段，左舷，那里有缓冲结构！”苏挽月的手指在屏幕上快速标记，“撞击角度三十五度，速度控制在——现在！”
没有时间质疑。林烬调整姿态，让勘探艇以她说的角度撞向护卫舰残骸。
金属撞击的巨响震耳欲聋。
勘探艇的船头在撞击中完全变形，但正如苏挽月所料，护卫舰左舷的外挂缓冲层吸收了大部分冲击力。船身滑行、旋转，最终卡在护卫舰的一道裂缝里，停了下来。
静默。
只有金属冷却的噼啪声，还有……某种低沉的、规律的嗡鸣。
林烬松开被安全带勒得发疼的肩膀，喘着粗气：“你……你怎么知道那里能撞？”
“帝国‘信使’级的结构手册，第三章第四节。”苏挽月解开安全带，动作流畅得仿佛刚才的坠机只是日常训练，“缓冲层设计用于抵抗小型陨石撞击，理论最大吸收能量是——”
“好了好了，我相信你是学霸少校。”林烬打断她，揉了揉太阳穴，“现在，我们怎么出去？”
勘探艇的舱门卡死了。林烬用多功能工具钳撬了十分钟，才勉强打开一道缝隙。三人挤出去，站在护卫舰倾斜的甲板上。
近距离看，这艘船更诡异。
船身表面几乎没有锈蚀，涂装完整，连舷窗的玻璃都还干净。但内部……内部是空的。
不是“没有人”的空，是“什么都没有”的空。走廊、舱室、控制台——所有设备都被拆除了，只剩下光秃秃的金属骨架和裸露的线缆。整艘船像一具被剔除了内脏的巨兽尸体，只剩下外壳。
“这是……运输载体。”伊森轻声说，他蹲下来，手指拂过甲板上的一道划痕，“有人用这艘船运送了什么东西到这里，然后清空了内部，故意坠毁掩盖痕迹。”
“运送什么？”林烬问。
伊森没有回答。他站起来，走向船体深处。淡蓝色眼睛里的金色光点旋转加速，像被某种信号吸引的指南针。
苏挽月和林烬跟在他身后。
他们穿过空荡荡的走廊，来到应该是舰桥的位置。这里同样被清空了，只剩下一个巨大的、圆形的底座——原本应该是主控制台的位置。
但底座上，放着一个东西。
一个长方形的金属箱，大约一米长、半米宽、半米高。箱子表面没有任何标记，但材质很特殊：哑光的黑色，仿佛能吸收周围所有的光。箱体严丝合缝，看不到任何接缝或锁具。
伊森走到箱子前，伸出手。
“别碰——”苏挽月的话没说完。
伊森的手指已经触到了箱体。
箱子表面，突然亮起了纹路——不是灯光，是某种从内部透出的、暗红色的光，沿着复杂的几何图案流动。图案迅速蔓延，覆盖了整个箱体，然后……
箱子无声地打开了。
不是掀开盖子，是箱体的六个面同时向外展开，像一朵金属的花在绽放。内部，是一个复杂的机械结构，中心悬浮着一块晶体——和林烬在地下空间见过的那块很像，但更小，颜色是深蓝色。
晶体周围，环绕着十二个细小的、齿轮状的结构，它们在缓慢旋转，彼此咬合，发出几乎听不见的、精密的咔嗒声。
“能量密钥……”伊森的声音在颤抖，“衔尾蛇的第三把钥匙……它就在这里……一直在等我们……”
林烬盯着那块晶体：“等等，你是说，有人算准了我们会坠机在这里，算准了伊森能打开箱子，然后把钥匙提前放在这儿等我们？”
“不是‘算准’。”苏挽月走到箱子另一侧，深灰色的眼睛扫视着展开的机械结构，“是‘安排’。卡勒斯·杨——你的师父——他早就计划好了一切。这艘护卫舰，这个坠毁点，这把钥匙……都是他计划的一部分。”
她指向箱体底部，那里蚀刻着一行极小的帝国文字：
“给林烬：如果你看到这个，说明你又惹麻烦了。钥匙会用，别弄丢。——老瘸子”
林烬盯着那行字，忽然觉得喉咙发紧。
老瘸子早就知道。知道他会被追捕，知道他会遇到苏挽月和伊森，知道他们会需要这把钥匙。这个总是骂他、总是让他修破烂、总是在早上用难听的汽笛嚎醒他的老人，在死前，为他铺好了所有的路。
“他……”林烬的声音有些沙哑，“他到底是什么人？”
“机械修士第七传承序列的监管者。”苏挽月说，“但我觉得，他更像是……一个导演。安排好了所有的角色和剧情，只等演员就位。”
她看向伊森：“能关闭它吗？我们不能带着打开的箱子走。”
伊森点点头，手指在晶体周围轻轻拂过。那些旋转的齿轮慢慢减速，停止。暗红色的纹路黯淡下去，箱体的六个面重新合拢，恢复成那个不起眼的黑色长方体。
“箱子本身有屏蔽场。”伊森抱起箱子——它看起来不重，“联邦的扫描设备探测不到它。我们可以带着它走。”
“走去哪儿？”林烬问，“我们的船烂了，这艘护卫舰是个空壳，采矿站还有一百多公里——”
他的话被远处传来的引擎声打断。
不是一艘，是很多艘。低沉、有力、带着明显的军用特征。
苏挽月冲到舰桥破损的观察口。天空中，三个黑点正在快速接近——联邦的“猎鹰”级突击艇，配备重火力和运兵舱。
“他们找到我们了。”她说，声音依然平静，但林烬听出了一丝紧绷，“从坠机到他们抵达……反应时间太快了。这不是常规搜索，是精准定位。”
“伊森身上有追踪器？”林烬看向技术员。
伊森摇头：“逃生舱弹出前，少校检查过我的抗压服……没有追踪装置。”
“那就是我。”林烬扯了扯自己的工装裤，“老瘸子给我的每件衣服都缝了点‘小玩意儿’。我以为那些是防身的，但也许……”
“也许他也在你身上留了后门。”苏挽月接过话，“为了确保，无论发生什么，你都能被找到——被他找到，或者被他安排的人找到。”
突击艇开始下降，旋翼卷起的沙尘像黄色的风暴。
“现在不是分析的时候。”林烬环视空荡荡的舰桥，“有逃跑的路吗？”
“下面。”伊森指向地板，“我的血脉在共鸣……这艘船的下层……有东西还在运作……”
他们撬开地板格栅，爬下竖井。下面是引擎室——同样被清空了，但最深处，有一扇暗门。门是液压驱动的，伊森把手按在控制面板上，几秒后，门滑开了。
后面是一条隧道。不是船体的一部分，是后来挖掘的，通往地下。
隧道尽头的空间，让三人同时屏住了呼吸。
这是一个地下机库。
不大，大约能容纳三到四架小型飞行器。而现在，机库里停着一艘船。
帝国时代的“雨燕”级侦察舰——和苏挽月坠毁的那艘侦查艇是同一个系列，但这一艘是完整版，长度约二十五米，流线型的船身涂着哑光的深灰色，舷窗透出幽蓝的待机灯光。
船身侧面，蚀刻着一个标志：一只眼睛，瞳孔是三道同心圆。
机械修士的标志。
“老瘸子……”林烬喃喃自语，“你到底藏了多少东西……”
“检查船况。”苏挽月已经走向登船舷梯，“伊森，确认能源和跃迁核心。林烬，检查武器和防御系统——如果有的话。”
“遵命，少校。”林烬敬了个不标准的军礼，但动作麻利地爬上船。
船的内部同样保持着帝国时代的风格：实体按键，机械仪表，没有全息界面。但所有设备都维护得极好，一尘不染，仿佛昨天还在使用。
林烬钻进武器控制室。那里有两门小型激光炮，弹药充足；还有一套点防御系统，状态良好。最重要的是，有一台完整的、独立的导航计算机——不依赖量子网络，使用古老的星图数据库和惯性制导。
“武器系统在线！”他通过内部通讯喊道。
“能源系统在线！”伊森的声音从引擎室传来，“聚变反应堆……运行平稳。跃迁核心充能……百分之八十五，足够三次短程跃迁。”
“驾驶系统在线。”苏挽月坐在主驾驶位上，手指在控制台上快速敲击——那些复杂的帝国文字对她来说似乎没有障碍，“准备启动引擎。”
头顶传来爆炸声。联邦突击艇开始用轻型火炮轰击护卫舰残骸，寻找入口。
“他们等不及了。”林烬冲进驾驶舱，“能直接起飞吗？这个机库有顶盖——”
“有。”苏挽月按下某个红色按键。
机库顶端，厚重的装甲板向两侧滑开，露出上方昏红的天空。沙尘和碎石从开口处落下，在船身上敲打出细密的响声。
“启动反重力引擎。”苏挽月推动控制杆。
侦察舰轻微震动，然后平稳升起。船头对准打开的出口，引擎喷口亮起蓝色的光芒。
“等等。”林烬忽然说，“我们就这样走了？”
苏挽月看向他：“你有更好的提议？”
“上面那些联邦士兵……他们只是执行命令。”林烬盯着观察窗外越来越近的出口，“老瘸子教过我，战争中最可悲的不是死人，是死得不明不白的人。”
“所以？”
“所以给他们一个选择。”林烬走到通讯控制台前——那里有一台老式的无线电发射器，“能接公共频道吗？”
苏挽月沉默了两秒，然后点头：“频率77.7，锈蚀带通用的紧急频道。”
林烬打开麦克风，清了清嗓子。
然后，他用一种刻意夸张的、像街头小贩吆喝的语气开口：
“喂喂喂，外面的联邦兄弟们听好了！我们是锈蚀带合法居民，正在执行重要的……呃……垃圾回收任务！你们未经许可闯入私人领地，还试图用火炮打招呼，这种行为很不礼貌！”
驾驶舱里，伊森瞪大了眼睛。苏挽月的嘴角抽搐了一下。
外面的炮击停了。
林烬继续：
“现在，我们准备离开。建议你们不要开火，因为第一，我们有跃迁能力，你们拦不住；第二，这艘船下面连着个不太稳定的聚变反应堆，如果被打中，爆炸当量大概相当于……嗯，能把方圆五公里炸成玻璃坑。”
他停顿，让威胁沉淀。
“所以，选择权在你们：让开一条路，大家各走各的；或者开火，然后咱们一起变成今晚最亮的烟花。倒计时十秒，开始。”
他关闭麦克风，看向苏挽月：“怎么样？够有诚意吗？”
“你在虚张声势。”苏挽月说，“这艘船的能源系统很稳定。”
“但他们不知道。”林烬咧嘴一笑，“而且，万一我说的是真的呢？”
外面，联邦突击艇开始后退。三艘船拉开距离，炮口依然对准这边，但没有再开火。
“他们信了。”伊森小声说。
“或者他们在等更高层的命令。”苏挽月推动控制杆，侦察舰加速上升，“不管怎样，我们走。”
飞船冲出机库，冲进昏红的天空。联邦突击艇没有追击，只是在原地盘旋，像是在等待什么。
“不对劲。”林烬盯着雷达屏幕，“他们不该这么轻易放弃——”
他的话被一道刺眼的光芒打断。
不是来自地面，来自天空。
昏红的云层之上，一个巨大的阴影正在下降——不是飞船，是某种更庞大的东西。轮廓在云层中若隐若现，长度超过三百米，舰体两侧伸展出巨大的炮塔。
“巡洋舰……”苏挽月的声音第一次出现了明显的波动，“‘不屈’级……第七舰队的旗舰怎么会在这里……”
通讯频道里，一个冰冷的声音响起：
“侦察舰‘未知目标’，这里是联邦第七舰队旗舰‘不屈号’。立即关闭引擎，投降。重复，立即投降。这是最后的警告。”
声音是慕容白将军的。
苏挽月的脸色变得苍白。她放在控制台上的右手，手指微微蜷缩——林烬注意到，她的指甲掐进了掌心，留下了四个清晰的月牙形凹痕。
“父亲……”她低声说。
“什么？”林烬没听清。
“慕容白将军……是我父亲。”苏挽月说，深灰色的眼睛盯着观察窗外那艘正在穿透云层的巨舰，“养父。他收养了我，训练我，把我送进军队。”
林烬消化着这个信息：“所以他不会真的开火？”
“他会。”苏挽月的语气肯定得令人心寒，“如果他认为有必要。对他来说，原则高于亲情，使命高于一切。”
“不屈号”的主炮开始充能。炮口亮起刺眼的白色光芒，能量在聚焦，周围的空气都在扭曲。
“跃迁核心充能还需要多久？”林烬问。
“四十五秒。”伊森盯着仪表盘，“但我们需要脱离重力井……至少要飞到离地一百公里以上。”
“来不及。”苏挽月计算着，“主炮充能完成只要三十秒。”
林烬的大脑在飞速运转。他看着控制台上密密麻麻的按键，看着那些古老的、没有任何智能辅助的机械系统，看着窗外那艘正在缓缓降下炮口的巨舰。
然后，他看到了某个东西。
在“不屈号”的侧舷，有一个不起眼的、凸出的结构——那是巡洋舰的辅助通讯阵列，用于与地面部队保持联络。阵列周围，布满了各种传感器和天线。
一个疯狂的计划在他脑中成形。
“伊森！”他喊道，“你能用你的血脉……干扰电子设备吗？像在地下空间干扰那些蜘蛛那样？”
“可以……但距离太远……而且‘不屈号’有屏蔽场……”
“不需要干扰整艘船。”林烬指向那个通讯阵列，“就干扰那个。你能做到吗？”
伊森闭上眼睛。淡蓝色瞳孔里的金色光点旋转到极限，几乎连成光环。几秒后，他睁开眼睛，点头：“可以……但只能持续三秒……之后我会……失去意识……”
“三秒够了。”林烬转向苏挽月，“少校，把船头对准那个阵列——看到没？侧舷第三区块，凸出的那一块。全速冲过去。”
苏挽月没有问为什么。她推动控制杆，侦察舰引擎全开，像一支射向巨舰的箭。
“不屈号”显然没预料到这个举动。主炮的充能暂停了一瞬——他们可能以为这艘小侦察舰要自杀式撞击。
“就是现在！”林烬吼道。
伊森咬破自己的舌尖，血从嘴角渗出。他用尽全力，将那种源自血脉的、能够与机械共鸣的力量，投向远处的巨舰。
看不见的波纹在空间中扩散。
“不屈号”侧舷的通讯阵列，所有指示灯同时闪烁、熄灭。周围的传感器出现了短暂的数据紊乱。
而在那三秒的混乱窗口里，林烬按下了武器控制台上的一个按键。
不是开火键。
是通讯干扰弹的发射键——侦察舰携带的唯一一发特种弹药。
一个小型的、不起眼的弹体从船腹射出，拖着白色的尾迹，精准地飞向通讯阵列。它不是爆炸弹头，而是会在命中后释放大范围的电磁脉冲，瘫痪局部电子设备。
弹体击中阵列的瞬间，爆开一团无声的蓝色光晕。
光晕迅速扩散，覆盖了“不屈号”侧舷的整整一个区块。主炮的充能光芒开始不稳定地闪烁，然后……熄灭了。
“跃迁核心充能完成！”伊森虚弱地喊道，然后瘫倒在座位上，银发散乱地铺开，像一片破碎的月光。
苏挽月推动跃迁控制杆。
侦察舰周围的空间开始扭曲、压缩。星光被拉长成线条，然后一切化为流光。
他们跃迁了。
离开塔图因-III，离开锈蚀带，离开那个燃烧的镇子和那个想要杀死他们的将军。
跃迁的眩晕感持续了大约十秒。
当空间重新稳定时，窗外已经是纯粹的星空。没有行星，没有恒星，只有遥远的、冷漠的星点，悬浮在深黑的天鹅绒背景上。
雷达屏幕上空空如也。
他们安全了——暂时。
林烬瘫坐在副驾驶位上，长长地呼出一口气。工装裤已经被汗水浸透，那个缝上去的笑脸图案湿漉漉地贴在腿上。
苏挽月靠在驾驶座上，闭上眼睛。她的右手还在微微颤抖——不是恐惧，是肾上腺素消退后的生理反应。她深灰色的眼睛再次睁开时，已经恢复了那种军人特有的冷静。
“检查跃迁坐标。”她说。
林烬看向导航屏幕：“我们……呃……好像跳得有点远。三次连续跃迁，把能量几乎用光了。现在的位置是……联邦边境之外，未探索星域边缘。”
“距离锚点坐标多远？”
“计算中……”林烬输入苏挽月提供的坐标，“大约……两次短程跃迁的距离。但我们的能量只够一次了，而且需要补给——食物、水，还有最重要的，跃迁核心的冷却剂。帝国时代的冷却剂配方和现在的不一样，我们需要找到特定的矿物才能合成。”
苏挽月调出星图，手指在屏幕上划动：“最近的、可能有补给的地方是……这里。一个废弃的贸易站，帝国时期建立的，现在应该已经荒废了。距离我们，常规航行……十八小时。”
“那就去那里。”林烬站起来，“我先去看看伊森。”
他走到后排。伊森已经醒了，但脸色白得像纸，淡蓝色的眼睛黯淡无光，金色光点几乎看不见了。
“你还好吗？”林烬问。
“暂时……死不了。”伊森勉强笑了笑，“但短时间内……不能再使用血脉力量了。会……反噬。”
“反噬是什么意思？”
“我的身体……和普通人不太一样。”伊森轻声说，“‘聆听者’血脉需要特殊的基因稳定剂维持。在科学院时，每个月注射一次。现在已经……超期两周了。每使用一次力量，身体的崩溃就会加速。”
林烬沉默了几秒，然后拍拍他的肩膀：“那就别用了。接下来的事，交给我和少校。”
他走回驾驶舱，看到苏挽月正在检查飞船的系统日志。她的侧脸在控制台的微光里显得异常清晰：高挺的鼻梁，紧抿的嘴唇，下颌线锐利得像刀削过。她的睫毛很长，在眼睑下投出淡淡的阴影。
“在看什么？”林烬问。
“这艘船的航行记录。”苏挽月调出一个界面，“最后一次飞行是三个月前，从锈蚀带出发，前往……这里。就是我们现在要去的那座废弃贸易站。”
“老瘸子去的？”
“应该是。”苏挽月放大一段记录，“他在那里停留了六小时，然后返回。日志里没有记载具体做了什么，但有一行备注：‘补给已就位，等待演员就绪’。”
又是“演员”。
林烬忽然觉得有点冷。这整件事——从星蚀爆发，到他们相遇，到这艘船，到这个计划——都像是被精心编排的剧本。而他们，只是按着剧本走的角色。
“你不喜欢这种感觉，对吧？”苏挽月看向他，深灰色的眼睛仿佛能看透他的想法，“被人安排，被人算计，所有的选择都像是早已注定的。”
“没人喜欢。”林烬说。
“但有时候，这就是现实。”苏挽月转回屏幕，“我们能做的，不是抱怨剧本，而是决定怎么演好自己的角色——以及在关键的时候，能不能改几句台词。”
她的话里有一种林烬听不懂的深意。但他没问。
侦察舰在寂静的太空中航行。十八小时的航程漫长而枯燥，但没人能休息——苏挽月需要监控飞船状态，林烬需要学习操作这些古老的系统，伊森需要尽可能恢复体力。
途中，他们尝试接收联邦的公共广播。
大部分频道都是静默——星蚀的影响已经开始显现，量子通讯网络出现了大范围中断。但还能收到一些零碎的信息：
“……重复，第七星区量子网络出现全面故障……通讯中断……运输瘫痪……”
“……联邦议会宣布进入紧急状态……所有星系实施宵禁……”
“……警告，请勿尝试进行量子跃迁，已有十七艘飞船在跃迁中失联……”
“……星蚀现象被证实为持续状态……科学家正在研究应对方案……”
混乱已经开始。
而他们，正带着可能解决这一切的钥匙，飞向一个未知的目的地。
十六小时后，贸易站出现在视野里。
那是一个建造在小行星上的设施，外形像一只趴伏在岩石上的钢铁蜘蛛。主体结构已经严重锈蚀，但还有几盏灯在闪烁，显示有最低限度的维生系统在运作。
苏挽月将飞船停靠在唯一的对接舱口。气密门对接成功，压力平衡。
“我和林烬下去。”她说，检查手枪的弹匣，“伊森留在船上，监控通讯，如果有什么不对劲，立即启动飞船离开——不用等我们。”
“少校——”伊森想说什么。
“这是命令。”苏挽月的语气不容置疑，“如果我们一小时内没有回来，或者你收到我的紧急信号，就跃迁离开。坐标设在这里——”
她在导航仪上输入一串数字。
“这是什么地方？”林烬问。
“一个安全屋。”苏挽月说，“卡勒斯·杨留给我的坐标之一。如果一切失败，那里是最后的避难所。”
她没说的是，那个坐标的位置，是慕容白将军永远也不会想到去搜索的地方。
林烬点点头，拿起一把从飞船武器库里找到的帝国制式步枪——实弹武器，笨重但可靠。
两人走进对接通道。
贸易站内部比预想的更……诡异。
灯光昏暗，但所有的设备都在运转：空气循环系统发出低沉的嗡鸣，重力发生器稳定地工作，甚至还有背景音乐——帝国时代的某种古典乐，弦乐悠扬，在空荡荡的走廊里回荡。
但没有人。
一个人都没有。
走廊两侧的店铺门户大开，货架上摆满了商品：食物、工具、衣物、甚至还有武器。一切都井然有序，像店主只是暂时离开。
但灰尘很厚。厚到每走一步都会留下清晰的脚印，厚到货架上的商品包装袋都蒙上了一层灰色。
“这里废弃很久了。”林烬低声说，“但系统还在自动运行……为什么？”
“帝国时期的自动化系统很耐用。”苏挽月说，枪口警惕地扫过每一个拐角，“而且，可能有人在定期维护——远程维护。”
他们走到贸易站中央的大厅。那里有一个巨大的全息投影仪，现在正投射出一幅星图——不是静态的，是动态的，显示着附近星域的所有天体运动轨迹。
星图下方，站着一个身影。
背对着他们，穿着帝国时代的学者长袍，灰白色的长发披散在肩上。身影一动不动，像一尊雕像。
林烬举起枪。
苏挽月抬手制止了他。她向前走了几步，深灰色的眼睛盯着那个背影。
“卡勒斯？”她试探性地问。
身影缓缓转身。
不是卡勒斯·杨。
是一个女人——或者说，看起来像女人。她的脸很年轻，二十岁左右，皮肤白皙得近乎透明，五官精致得像古典雕塑。但她的眼睛是纯黑色的，没有瞳孔，没有眼白，只有一片深邃的黑暗，仿佛能吸收所有光线。
她开口，声音轻柔，带着某种非人的、完美的韵律：
“欢迎，苏挽月少校，林烬学徒。我等候多时了。”
“你是谁？”苏挽月问，手指搭在扳机上。
“我是艾莉西亚。”女人微笑——那个笑容很美，但美得没有温度，像计算出来的最佳表情，“或者说，我是艾莉西亚留下的……回声。一个基于她意识备份构建的人工智能，负责维护这座贸易站，以及……等待你们的到来。”
她指向大厅一侧的柜台。那里放着一个金属箱，和装能量密钥的那个几乎一模一样。
“那是卡勒斯留给你们的最后一件礼物。”艾莉西亚说，“跃迁核心冷却剂，足够三次长程跃迁。还有……一些你们会需要的信息。”
林烬走到柜台前，打开箱子。里面整齐地摆放着十二罐冷却剂，以及一个数据晶片。
他拿起晶片，看向艾莉西亚：“这里面是什么？”
“真相。”艾莉西亚说，纯黑色的眼睛转向苏挽月，“关于星蚀的真相，关于衔尾蛇的真相，以及……关于你父亲的真相。”
苏挽月的身体僵硬了一瞬。
“慕容白将军，”艾莉西亚继续说，“他不仅是联邦的将军，也是‘遗产守护者’的现任领导者——或者说，叛变者的领导者。”
林烬瞪大了眼睛。
“三百年前，帝国崩溃时，‘遗产守护者’的使命是保护帝国遗产，防止它们被滥用。”艾莉西亚的声音依然平静，“但五十年前，一部分守护者改变了想法。他们认为，与其保护，不如控制。控制衔尾蛇，控制星蚀，控制整个已知宇宙。”
“我父亲……”苏挽月的声音有些嘶哑，“他是其中之一？”
“他是领导者。”艾莉西亚说，“他收养你，训练你，把你送进联邦军队，不是为了培养继承人，而是为了……监控。监控联邦对帝国遗产的研究进展，以及在必要时，获取权限。”
大厅里安静下来。
只有背景音乐还在继续，弦乐悠扬，与这个残酷的真相形成讽刺的对比。
“所以整个侦查任务……”苏挽月闭上眼睛，“从开始就是陷阱？为了让我‘偶然’发现衔尾蛇的数据，然后带着坐标密钥出逃，成为引导他们找到锚点的诱饵？”
“不完全是。”艾莉西亚摇头，“卡勒斯干预了。他安排了伊森与你同行——伊森的‘聆听者’血脉是激活锚点的关键，但你父亲不知道这一点。卡勒斯还安排了林烬，他的‘编织者’血脉是控制锚点的关键。你们三个在一起，才能完成正确的激活。”
她走向苏挽月，纯黑色的眼睛仿佛能看透灵魂：
“现在，选择权在你手里，苏挽月少校。你可以带着冷却剂离开，去激活锚点，阻止星蚀的全面爆发，拯救亿万生命。或者……”
她停顿，声音变得更轻：
“或者，你可以回去。回到你父亲身边，交出钥匙，成为他控制宇宙的帮凶。他会原谅你的‘叛逃’，甚至会为你骄傲——因为你完成了任务，带回了钥匙。”
苏挽月站着不动。
林烬看着她。看着她深灰色的眼睛在昏暗的光线里闪烁，看着她紧抿的嘴唇，看着她微微颤抖的右手。
这个女人的一生，似乎都是在被安排、被计算、被利用。作为军人，作为女儿，作为棋子。
而现在，她终于站在了真正的选择面前。
不是“执行命令”还是“违抗命令”。
而是“成为什么人”的选择。
时间一秒一秒过去。
背景音乐进入高潮，弦乐激昂，像在催促答案。
终于，苏挽月睁开眼睛。
她看向艾莉西亚，看向林烬，然后看向手中的枪。
慢慢地，她把枪插回枪套。
“冷却剂我们拿走了。”她说，声音平静，但有一种斩断一切的决绝，“至于我父亲……如果他要阻止我们，我会阻止他。”
她转身，走向出口。
林烬抱起箱子，跟上。
身后，艾莉西亚的声音最后一次响起：
“卡勒斯还让我转告你们一句话。”
两人停下。
“‘演员已经就位，舞台已经搭好。但最终怎么演，由你们自己决定。’”
苏挽月没有回头。
她继续向前走，脚步坚定。
林烬最后看了一眼那个纯黑色眼睛的女人，然后也转身离开。
走廊里，他们的脚步声回荡。
而在他们看不见的地方，艾莉西亚的身影开始闪烁、变淡，最终消散成无数光点。
她的任务完成了。
剩下的，是活人的事了。