庆功宴的喧嚣仿佛还在耳畔嗡嗡作响，尤其是那句“赏你七个老婆”和随之而来的哄笑，像一群恼人的马蜂，追着韦小宝钻进了他新分到的、比狗窝强不了多少的营房里。
亲兵营什长，听着威风，住处也就是个稍微宽敞点的土坯房，通铺，能睡十个人。现在这儿就他一个——算是破格待遇——可韦小宝躺在硬邦邦的铺板上，瞪着黑黢黢的房梁，半点睡意都没有。
七个老婆！
朱元璋那张醉醺醺的丑脸在黑暗中反复浮现，拍在他肩膀上的力道仿佛还在。那会儿大帅眼里一闪而过的光，到底是醉意，还是别的什么？韦小宝心里直打鼓。他在丽春院见过形形色色的人，嫖客喝醉了许下的金山银海，醒了大半不作数。可朱元璋……那是个能在尸山血海里杀出条路的主儿，他的话，醉几分，真几分？
“退货……”韦小宝嘀咕着，翻了个身，木板床吱呀抗议，“跟皇帝退货？他奶奶的，老子有几颗脑袋？”
关键是，这事儿像长了翅膀，一夜之间传遍了军营。第二天天刚蒙蒙亮，韦小宝顶着两个黑眼圈，蔫头耷脑地走出营房，准备去校场点卯——这是他新官上任第一天正式履职。
路上遇见的每个人，看他的眼神都透着古怪。
“哟，韦什长！早啊！昨晚……睡得好吗？”一个络腮胡老兵挤眉弄眼，特意在“睡”字上咬了重音。
“韦兄弟，年轻力壮，七个啊！有福气，有福气！”另一个瘦高个走过，拍了拍他的背，力道不轻，嘿嘿直笑。
“小宝啊，”连平时严肃得不近人情的教官，都难得地对他扯了扯嘴角，露出个堪称惊悚的“和蔼”表情，“好好干，前途无量。大帅如此看重你……嗯，身子骨也要紧。”
韦小宝心里骂了一万句娘，脸上还得堆起虚弱的笑，一一应付过去。点卯时，他手下那九个兵丁，站得倒是笔直，可眼神飘忽，嘴角抽搐，明显在憋着笑。韦小宝有气无力地训了几句“严守军纪”之类的套话，自己都觉得没底气。
完了，这“七个老婆”的梗，算是焊死在他身上了。以后在这军营里，他韦小宝不再是鄱阳湖功臣韦小宝，而是“七个老婆韦小宝”！
点完卯，没什么紧要任务。亲兵营虽直属大帅，平日也就是护卫、传令、操练。韦小宝正琢磨着怎么躲清静，一个面生的传令兵跑了过来：“韦什长，大帅传你过去一趟。”
韦小宝心里咯噔一下。来了！是福不是祸，是祸躲不过。他赶紧整理了一下身上不合体的号衣——亲兵营的服饰比火头军体面些，可穿在他这还没长开的身板上，依旧晃晃荡荡——跟着传令兵往中军大帐去。
一路上，他脑子飞快转着。朱元璋找他干嘛？总不会是现在就让他挑老婆吧？呸呸呸！说不定是觉得昨天酒后失言，想收回成命？或者……另有差遣？
进了大帐，酒气早已散去，取而代之的是一种沉肃的气氛。朱元璋已经坐在案后，穿着常服，脸上没什么表情，正看着一份文书。那股无形的压迫感，比昨晚醉时更甚。
“小人韦小宝，参见大帅！”韦小宝老老实实跪下行礼。
“嗯，起来吧。”朱元璋放下文书，目光落在他身上，打量了一下，“这身皮，穿着还习惯？”
“习惯，习惯！谢大帅恩典！”韦小宝赶紧道。
“亲兵营的规矩，都清楚了？”
“清楚了！教官都已训导过，小人一定严守军纪，恪尽职守！”
朱元璋点点头，似乎对他的态度还算满意。“叫你来，是有件小事。”他顿了顿，“咱军中粮秣转运，一直是个麻烦。尤其是新附之地，道路不靖，民夫征调不易，损耗也大。你脑子活，上次蝙蝠粪的事……虽不算正道，却也解了燃眉之急。这次，你去辅佐后营的张千总，管一段时间的粮草押运，看看有没有什么……省力的法子。”
粮草押运？韦小宝一听，心里先是一松，不是老婆的事！随即又是一苦。这可不是什么美差！路途遥远，风吹日晒，还要防着溃兵流寇打劫，辛苦不说，责任还大。粮草出了岔子，掉脑袋都是轻的。
但他哪敢说个不字？连忙躬身：“是！小人遵命！一定尽心竭力，为张千总分忧！”
“嗯，”朱元璋挥挥手，“去吧。找张千总报到。好好干，别给咱丢人。”
“谢大帅！”韦小宝退了出来，直到走出大帐老远，才长长舒了口气。看来朱元璋暂时没把那醉话当真，或者，只是随口一提？不管怎样，能离开这议论的中心，去干点实际的“苦差事”，倒也算是因祸得福。
* * *
后营的张千总，是个四十多岁、面皮焦黄、总皱着眉头的老行伍。见到韦小宝，也没多少热情，只淡淡点了下头：“你就是韦小宝？大帅吩咐了，让你跟着押运队。这次是往庐州前线送一批粮秣，明日一早出发。你去丙队，找王队正，听他安排。”
韦小宝诺诺连声。找到丙队时，正看见一个满脸横肉、胳膊比他大腿还粗的汉子，正唾沫横飞地训斥几个民夫，嫌他们捆扎粮袋不结实。这便是王队正了。
“王队正，小的韦小宝，奉张千总之命，前来报到。”韦小宝上前，尽量让自己的笑容显得诚恳无害。
王队正斜睨了他一眼，从鼻子哼出一声：“哦，你就是那个‘七个老婆’的韦小宝？”语气里听不出是调侃还是不屑。
韦小宝脸皮一抽，干笑两声：“王队正说笑了，那是大帅酒后的玩笑，当不得真，当不得真。”
“是不是玩笑，咱管不着。”王队正瓮声瓮气道，“来了咱这，就得守咱的规矩。押运粮草，不是儿戏！路上眼睛放亮些，手脚勤快些，别净想着你那七个老婆！要是出了岔子，老子第一个拿你是问！”
“是是是，队正教训的是！”韦小宝点头哈腰。得，这外号算是彻底甩不掉了。
押运的活计，比韦小宝想象的还要枯燥艰苦。长长的车队，牛马混杂，吱吱呀呀地在坑洼不平的土路上前行。他和几个辅兵坐在一辆堆满杂物的板车上，颠得骨头都快散架了。日头毒辣，尘土飞扬，不一会儿就汗流浃背，口干舌燥。
王队正骑着匹瘦马，前后巡视，呵骂声不绝于耳。民夫们埋头拉车推车，沉默而疲惫。
韦小宝起初还试图跟旁边一个看起来憨厚的老辅兵套近乎，打听点情况。那老辅兵只是摇头，嘴里翻来覆去就是“苦”、“累”、“没办法”。韦小宝自讨没趣，只好也闭了嘴，看着路两边荒芜的田野和偶尔掠过的断壁残垣发呆。
这就是打天下？跟在朱元璋身边时感觉还不明显，如今到了这后勤线上，才真切体会到什么叫“白骨露于野，千里无鸡鸣”。他忽然有点想念扬州城的喧嚣，哪怕丽春院里挨骂，至少热闹，有口饱饭吃。
正胡思乱想，车队忽然停了下来。前面传来一阵骚动和王队正的怒骂声。
“怎么回事？”韦小宝伸长脖子往前看。
只见路中间，横着一道不算深但颇宽的雨水冲沟，一辆运粮的大车车轮陷了进去，驾车的牛怎么鞭打也拉不出来，反而越陷越深，车上的粮袋歪斜，眼看要倾覆。
“废物！都是废物！”王队正跳下马，急得团团转，“快！都过来推车！你，还有你，去前面拉牛！”
民夫和辅兵们一拥而上，推车的推车，拉缰绳的拉缰绳，呼喝声响成一片。可那车太重，沟边的土又松软，忙活了半天，车子非但没出来，反而又下沉了几分。
王队正脸色铁青，眼看日头偏西，若耽搁久了，误了行程不说，在这前不挨村后不着店的地方过夜，更是危险。
韦小宝也跟着下车，在边上看着。他忽然注意到，那拉车的牛，因为恐惧和不断挣扎，蹄子把沟边松软的泥土刨得更开了。他脑子里莫名闪过以前在扬州码头，看苦力们用滚木挪动沉重货物的情形。
“王队正！”韦小宝喊了一声。
王队正正焦躁，没好气地回头：“干啥？”
“小的……有个想法，”韦小宝指着沟边几棵枯死的小树和散落的一些粗大树枝，“能不能砍些树干，垫在车轮底下？再找些人，用撬棍从车板下面撬，上面的人同时推拉，说不定能成。”
王队正一愣，看了看那陷死的车轮，又看了看韦小宝指的那些木头，犹豫了一下。死马当活马医吧！“去几个人！砍树！找撬棍！”
很快，几根碗口粗的树干被垫到了车轮前方和侧面。韦小宝又指挥几个力气大的辅兵，将两根结实的木杠插入车板下方作为支点。
“听我喊！”韦小宝站到一边，清了清嗓子，“一、二、三——撬！推！”
撬棍同时发力，车轮下的树干提供了些许支撑和滚动空间，上面推拉的众人齐声吼叫，奋力一推——
“嘎吱……轰隆！”
沉重的粮车猛地一震，车轮碾过树干，竟然真的从泥坑里挣脱了出来！
人群发出一阵低低的欢呼。王队正看着稳稳停在硬路上的粮车，又看了看旁边抹着汗、有点小得意的韦小宝，紧绷的脸色缓和了些许。
“嗯……还行。”王队正拍了拍韦小宝的肩膀，力道依旧不小，但少了之前的轻视，“有点小机灵。归队吧！”
这只是个小插曲，车队继续前行。但自那以后，王队正对韦小宝的态度明显好了些，偶尔还会问问他对路况、扎营位置的看法。韦小宝也乐得展现点“机灵”，毕竟这能让他在这苦差事里过得稍微舒服点。他提议用废弃的锅灰混合油脂涂抹车轴润滑，建议在容易打滑的坡道提前铺撒沙土……虽然都是些上不得台面的小伎俩，却实实在在地减少了一些麻烦和损耗。
押运任务平淡中偶有小惊险地完成了。回到大营交差时，张千总那张万年不变的愁苦脸上，居然也露出了一丝极淡的满意神色，在呈给上面的文书里，顺带提了一句“新晋什长韦小宝，沿途协理，偶有建言，便于行止”。
这话不知怎么，又传到了朱元璋耳朵里。
几天后，韦小宝再次被叫到中军大帐。这次帐内不止朱元璋一人，还有个穿着文士长衫、留着三缕长髯、面色白净的中年人，正站在一侧。
“参见大帅！”韦小宝行礼。
“嗯，起来。”朱元璋指了指那文士，“这位是李先生，咱的幕僚。粮草押运的差事，你做得不错。张千总夸了你两句。”
韦小宝连忙谦虚：“都是张千总和王队正指挥得当，小人不过跟着跑跑腿，胡乱说了两句，不敢居功。”
那李先生目光温和地打量着韦小宝，开口道：“韦什长过谦了。润滑车轴、铺沙防滑，虽是小术，可见心思活络，能留意细节，于繁琐庶务中求便捷，亦是长处。”
朱元璋接口道：“李先生说得在理。咱这军中，打仗的猛将不缺，但能把各种琐碎事情理顺、少出纰漏的细心人，却不多见。韦小宝，你上次蝙蝠粪是歪才，这次押运是小智。咱看你这人，未必懂什么大道理，但确实有些……急就章的应变之能。”
韦小宝听着，心里有点打鼓。这到底是夸他还是损他？
朱元璋忽然话锋一转，对李先生道：“李先生，你看这小子，若是让他去管管军中的杂物采买、仓廪存取，再顺便……嗯，留意一下各营将领日常用度、兵士之间闲谈碎语，如何？”
李先生捻须沉吟片刻，看了一眼有些茫然的韦小宝，微笑道：“大帅此议甚妥。韦什长年纪轻，面孔生，为人机变，不易引人戒备。做些采买仓管的寻常差事，正好走动各处，听些市井营伍之音，或能有所得。只是……”他转向韦小宝，语气温和却带着提醒，“此事看似琐碎，实则关联甚广，须得谨言慎行，处事公允，更要……守口如瓶。”
韦小宝再傻也听明白了！什么杂物采买、仓库存取都是幌子！这是让他当……探子？耳目？专门打听各营消息，回来报告给朱元璋？
他后背瞬间出了一层白毛汗。这活儿比押运粮草危险一万倍！打听好了未必有功，打听错了或者漏了，可能就是杀头的罪过！还要在那些骄兵悍将眼皮底下搞小动作……
“大帅，李先生，”韦小宝腿一软，差点又跪下，“小人……小人年轻识浅，恐难当此重任！怕误了大帅的事！”
朱元璋摆摆手，不容置疑：“就这么定了。给你个‘总务稽查’的名头，方便行走各营。该看的看，该听的听，该买的买，该记的记。每月向李先生禀报一次。做得好，咱有赏。做不好……”他顿了顿，没说完，但那眼神已经说明了一切。
“是……小人遵命。”韦小宝心里叫苦不迭，却只能硬着头皮应下。
出了大帐，凉风一吹，韦小宝只觉得嘴里发苦。七个老婆的阴影还没散去，这又扣上来一个更吓人的差事！这朱元璋，是不是看他脑门写着“好利用”三个字？
总务稽查……听起来像个管杂事的芝麻官。韦小宝领了腰牌，领了支取少量钱物的权限，开始了他的新“使命”。
起初，他战战兢兢，只敢在各营外围转悠，买点针头线脑、修补器械的材料，跟火头军、马夫、辅兵这些底层杂役套近乎，听听他们抱怨粮饷克扣、长官严苛之类的牢骚。这些消息无关痛痒，但他还是小心翼翼地整理成条，每月准时向李先生汇报。
李先生总是那么温和地听着，偶尔问一两个细节，从不评价，只是点点头，让他“继续留心”。
日子久了，韦小宝的胆子稍微大了点。他借着采买的机会，也能跟一些中低层军官说上几句话，听听他们吹嘘战功，抱怨补给，或者议论其他营头的长短。他发现，军营里派系林立，从濠州就跟朱元璋起家的老弟兄，跟后来投附的将领之间，隐隐有着隔阂；不同地域的兵卒之间，也常有摩擦。
这些消息，他掂量着，挑些不那么敏感的，汇报上去。
他也确实利用职权，小小地“改善”了一下自己的生活。比如，他发现伤兵营急需干净布条和金疮药，而库房里明明有积压却因手续繁琐拨付慢，他就“灵活”处理，快速调拨了一些，赢得了伤兵营管事的好感，顺便自己也蹭了点效果更好的药膏备用。再比如，他摸清了哪个营的军需官爱喝两口，哪个营的厨子手艺好还贪小便宜，通过“合理”的物资调配和采买，逐渐编织起一张属于自己的、微弱但实用的关系网。
当然，他时刻牢记李先生的“守口如瓶”，对自己真正的任务绝口不提，表现得就像一个有点滑头、爱占小便宜但也能办点实事的年轻稽查。
这期间，关于“七个老婆”的笑谈渐渐淡了，毕竟战事频仍，谁也没那么多闲心总惦记。韦小宝几乎以为朱元璋已经忘了这茬。
直到有一次，他例行向李先生汇报完，李先生合上记录簿，像是忽然想起什么，随口问道：“韦稽查，近日可曾留意到，各营之中，可有哪家家眷随营，或有适龄女子？大帅近来关心将士家室安定之事。”
韦小宝心里“咯噔”一下，汗毛倒竖。
来了！到底还是来了！这哪儿是关心将士家室？这分明是开始“物色”了！
他脑子里飞快转动，支吾道：“这个……小人平日多关注粮秣杂物，于各家眷属，并未特意探听……好像，好像刘参将有一远房侄女投奔，在营中做些缝补浆洗的活计？还有……赵把总似乎提过，他家乡有个定了亲的姑娘……”他故意说得模糊，且专挑那些不太可能的人选。
李先生深深看了他一眼，笑了笑，没再追问。“嗯，有心了。你且去吧。”
韦小宝走出李先生住处，只觉得阳光刺眼，手脚冰凉。朱元璋没忘！不但没忘，还已经开始暗戳戳地推进了！这“七个老婆”，看来不是醉话，至少不完全是！
他仿佛已经看到，未来某一天，朱元璋大手一挥，七八个或高或矮、或胖或瘦、或美或丑、但肯定都跟他毫无关系的姑娘，被送到他面前，朱元璋豪爽地说：“小宝，挑吧！都是你的！”
然后他就要面对七个陌生的、可能来自不同势力、有着各自心思的“老婆”，鸡飞狗跳，永无宁日。说不定里面还有别人安插的眼线？或者干脆是朱元璋派来监视他的？
这日子没法过了！
韦小宝蹲在营房后的土坡上，看着远处操练的士兵扬起的尘土，愁得直揪头发。不行，得想办法！绝对不能坐以待毙！
可是，能有什么办法？抗旨？那是找死。装病？躲得过初一躲不过十五。难道真要硬着头皮接下这“齐人之福”？
他想起丽春院里那些为了争宠斗得你死我活的姑娘们，再想想七个……顿时觉得前途一片黑暗。
“老天爷啊，”韦小宝对着灰蒙蒙的天空哀叹，“我韦小宝虽然有点小贪心，可也没想过要七个老婆啊！您老行行好，给指条明路吧！或者……降个雷，把那‘七个’的想法劈没了也成啊！”
天空毫无反应，只有一阵闷热的穿堂风吹过，卷起几片枯叶。
韦小宝垮下肩膀。看来，靠老天是指望不上了。还得自己想办法。
可是，有什么办法，能既不违逆朱元璋，又能把这“天降洪福”给推出去或者至少减少点损失呢？
他挠着头，开始苦思冥想。七个老婆……七个麻烦……能不能让这些“麻烦”自己出点问题？或者，让朱元璋觉得给他七个老婆是件“不划算”甚至“有风险”的事？
一个大胆的、极其冒险的念头，像阴沟里的苔藓，悄悄冒了出来。