寒冬腊月，京城的风像淬了冰的刀子，刮在脸上生疼。年关将近，本该是家家户户准备团圆喜庆的时候，紫禁城内外却笼罩在一层说不清道不明的肃杀与压抑里。陆沉舟“通敌叛国”一案，在刑部、大理寺、都察院走完了“三司会审”的过场，案卷堆积如山，铁证（至少表面如此）“确凿”，只待陛下朱笔一挥，便可明正典刑，以儆效尤。
然而，那道最终定罪的圣旨，却迟迟未下。
朝堂之上，暗流涌动。与陆沉舟有旧的几位将领或被明升暗降调离实权职位，或因“小过”被申饬罚俸，再无人敢公开为其发声。弹劾的奏章却未曾停歇，范围隐隐扩大，开始波及一些与军方联系密切、或在北境事务上持强硬态度的文官。人人自危，噤若寒蝉。
江浸月仿佛彻底变成了皇帝手中最锋利也最听话的一把刀。他不再过问任何与陆沉舟或北境旧案相关的事宜，全身心扑在江南盐税新政的推行上，手段雷厉风行，甚至称得上酷烈，短短月余，便将几个阻力最大的府县整治得服服帖帖，弹压下去好几起士绅商贾的“闹事”，税银收缴数额陡增。奏报传入宫中，皇帝罕见地当众嘉奖，赏赐丰厚。
他变得比以往更加沉默，更加冷峻。每日除了处理公务，便是闭门谢客，连内阁同僚的寻常邀约都很少赴。绯色官袍衬得他面色愈发苍白，眼底总凝着一层化不开的寒冰，看人时那目光平静无波，却莫名让人心底发毛，不敢直视。
只有深夜独自回到江府竹幽斋，卸下所有伪装，对着窗外沉沉夜色时，那眼底深处，才会掠过一丝极淡的、近乎虚无的疲惫与空洞。案头那半块玄铁兵符，被他锁进了最深的暗格，不再取出。仿佛连同那段短暂交汇又戛然而止的纠葛，也一并封存。
他知道皇帝在等什么。等一个更“合适”的时机，等陆沉舟最后一点“价值”被榨干，等朝中该清理的“杂质”被剔除干净，等边关可能因陆案而起的“涟漪”被彻底抚平。然后，那颗棋子，便会以一种“合情合理”的方式，悄然消失。
而他江浸月，只需要做好自己“分内”的事，扮演好一个忠诚、能干、且对某些旧事“彻底遗忘”的臣子角色。至于心底那份早已冻结成冰的痛楚与无力，无人知晓，也…无需知晓。
—
鹰愁涧，“渊巢”。
时间在这里仿佛失去了意义，只有仪器规律的滴答和药液流动的汩汩声，标记着生命被精密“调整”的过程。
陆沉舟所在的囚室，惨白恒定的光线依旧。他依旧躺在合金床上，插满管线，但情况已与一月前大不相同。
那些狰狞的旧伤疤被精心处理过，表面覆上了一层仿生皮肤，颜色与周围肌肤略有差异，像是某种特殊的“功勋章”。他脸上不再有濒死的灰败，取而代之的是一种营养充足的、却缺乏生气的红润。肌肉因长期卧床和药物作用而有些松弛，但骨架依然宽阔。
最大的变化，来自他的眼睛。
此刻，他睁着眼。那双曾经燃烧着不屈火焰、如同淬火黑曜石般的眼眸，此刻却是一片空洞的茫然。瞳孔对光线的反应有些迟钝，视线没有焦距，只是直直地望着上方惨白的天花板，仿佛那里有什么吸引他的东西，又仿佛什么也没看。
韩医官站在床边，手里拿着一个巴掌大小、闪烁着幽蓝光芒的平板状仪器，屏幕上快速刷过一行行复杂的数据和波形图。
“统领，‘织梦’第七十三周期结束。核心自我认知‘陆沉舟’标签关联度已降至百分之九点四，低于预设阈值。关键记忆节点覆盖率达百分之九十五以上，残留碎片呈现高度无序化，无法串联成有效叙事。情绪‘锚点’中，愤怒、仇恨等负面情绪指向性已被成功引导并固化，目标对象为：北境‘天狼部’残党、黑山隘口‘不明势力’、以及…朝中部分‘勾结边将、败坏军纪’的文官集团。”韩医官汇报着，语气带着一丝完成艰巨任务后的麻木，“正向情感锚点…未检测到显著残留。”
站在一旁的暗羽卫统领，面色冷峻地看着屏幕上那些冰冷的数据，又看了看床上眼神空洞的陆沉舟，微微颔首。
“行为反射测试结果？”
韩医官切换了屏幕画面，上面开始播放一些片段：画面中，陆沉舟（在药物和微弱电流刺激下）对屏幕上出现的北境地图特定区域（黑山隘口附近）、某些特定胡人装束的形象、以及几个被标注为“通敌文官”的模糊画像，表现出了明显的肌肉紧绷、心率加快、瞳孔收缩等攻击或警惕性生理反应。而当画面切换到皇帝画像、龙旗、或是“忠君报国”等文字时，则呈现出心率平稳、甚至微微放松的状态。
“条件反射建立初步成功。对预设‘敌人’符号产生本能敌意，对皇权象征产生正向服从倾向。”韩医官道，“但高级认知功能和战术指挥能力因记忆擦除和药物影响，暂时处于抑制状态。需要进行系统的‘本能战斗’和‘基础战术’植入训练，才能恢复部分实用价值。”
“足够了。”统领淡淡道，“陛下要的，首先是一把听话的、指向明确的刀。至于这把刀有多锋利，可以慢慢打磨。”他顿了顿，“身体机能恢复如何？”
“外伤已基本愈合，内腑功能恢复至七成左右，可以承受中等强度的体能训练和进一步药物调整。”
“开始下一阶段。”统领命令，“启动‘战傀’基础训练程序。同步，进行‘忠诚烙印’深化处理。我要他在离开‘渊巢’之前，听到陛下的名字，就像猎犬听到主人的哨音。”
“是。”韩医官应下，在平板上快速操作。
统领又走向另一侧的囚室。苏钰依旧昏迷着，脸色比之前好了一些，青黑褪去，转为一种不健康的苍白。左腿的伤口已经愈合，留下大片扭曲狰狞的疤痕，但内部神经和肌肉的损伤显然不可逆，即使醒来，那条腿也基本废了。
“他呢？”统领问。
“毒素清理完成百分之八十六，残余部分已与神经组织共生，难以彻底剥离，但已无致命威胁。‘涅槃丹’反噬造成的经脉损伤严重，武功尽废。意识层面…”韩医官调出苏钰的监测数据，“抵抗极其顽强。我们尝试了三次低强度‘意识探针’，均遭到强烈且混乱的潜意识反击，数据驳杂，无法有效读取。他的大脑似乎…有一套自我保护的、非逻辑的屏障，可能与长期接触毒素和特殊训练有关。”
“读不出来？”统领皱眉。
“不是完全读不出，而是读出来的信息碎片化严重，且真假难辨，充满了大量互相矛盾的记忆碎片、药物配方、毒物性状，还有…一些意义不明的图像和符号，像是某种密语或图腾。”韩医官指着屏幕上滚动的、杂乱无章的信息流，“强行加大探针强度，可能导致他脑死亡或彻底精神错乱，失去所有价值。”
统领盯着屏幕上那些闪烁的、无法解读的碎片，眼神冰冷。“那就先留着。维持生命体征，慢慢磨。一个能抵抗‘意识探针’的大脑，本身就有研究价值。另外，查清他身份了吗？”
“数据库比对有了初步结果。”韩医官切换画面，显示出一份残缺的档案和几张模糊的画像，“江南，七年前因‘勾结海寇、私贩盐铁’被查抄的世家，苏氏。有一庶子，名澈，年岁相貌与目标有六七分相似，家族败落后失踪。苏氏当年倒台，背后似乎有宫里和江南盐政方面的影子。若真是此人…他潜入太医院，查‘离魂蔓’和王守仁，恐怕不单单是为了某个组织，更可能是…想查清家族覆灭的真相，甚至…报仇。”
“复仇？”统领眼中闪过一丝玩味，“有意思。把这条线索记下，或许…以后用得着。继续监控，尝试用他熟悉的毒物或医学符号进行潜意识引导，看能不能绕开屏障，找到有价值的信息。注意，别弄死了。”
“明白。”
统领最后看了一眼两个囚徒，一个眼神空洞如傀儡，一个深陷昏迷如沉渊，转身离开了囚室。
玄铁门无声闭合。
陆沉舟空洞的眼神依旧望着天花板，仿佛那里有什么吸引他的东西，又仿佛什么也没看。只是在仪器屏幕看不到的、被拘束带固定的右手手腕内侧，那处极隐蔽的、三年前留下的旧箭疤，在惨白的光线下，似乎…极其轻微地，抽动了一下。
而昏迷中的苏钰，在仪器监测不到的潜意识最深处，一些破碎的画面正在无序地冲撞：江南老宅冲天的大火，嫡母尖厉的诅咒，父亲冷漠的背影，老郎中枯瘦却温暖的手，吴伯严肃的脸，各种药材毒草的气味，还有…一张模糊的、却让他心口莫名揪紧的、染着血污却眼神执拗的武将的脸…
那些画面混乱交织，如同被打碎的万花筒，却固执地不肯彻底消散，在他被药物和“意识探针”反复冲刷的大脑里，构筑起一片无人能完全攻破的、混乱而坚韧的迷宫。
—
腊月二十三，小年。
京城西郊，官道旁的驿站迎来了一队风尘仆仆、装束奇特的行商。约莫十来人，赶着几辆满载皮毛、药材和西域杂货的大车，个个面带倦色，口音混杂，像是走了很远的路。
为首的是个四十来岁的精瘦汉子，自称姓胡，操着一口半生不熟的官话，向驿丞打听进城的手续和最近的货栈行情，出手颇为阔绰，打赏的银角子成色极好。
驿丞见多了南来北往的客商，并未多心，只按例查验了他们的过所文书——文书齐全，盖着河西走廊某处边镇的官印，日期也新。他一边登记，一边随口问：“胡老板这年关将近的，还往京城跑生意？路上可不太平吧？”
胡老板叹口气，搓着手道：“谁说不是呢！要不是这批货要紧，买家催得急，谁愿意这冰天雪地的赶路！路上是遇到了几波不开眼的毛贼，幸亏咱们带的护卫还算得力。唉，这世道…”
驿丞附和着唏嘘两句，便放行了。胡老板一行在驿站稍事休息，喂了马，便重新套车，朝着京城方向缓缓行去。
队伍中，一个一直低着头、裹着厚厚皮袄、看起来像是账房或随行大夫的瘦小身影，在马车颠簸中，微微抬了下头，露出一双与商旅气质截然不同的、异常清澈锐利的眼睛，飞快地扫了一眼远处巍峨的京城城墙，又迅速垂下。
没人注意到，他拢在袖中的手里，紧紧攥着一枚颜色暗沉、边缘有烧灼痕迹的黑色箭头残片，与乌伦格曾在鬼哭原发现、苏钰从陆沉舟伤口取得的那两枚，质地纹路，如出一辙。
更没人知道，在这队看似普通的行商携带的货物最底层，那个密封的、贴着“贵重药材”标签的木箱夹层里，除了确实值钱的雪莲和虫草，还藏着一卷用特殊药水浸泡过的、几乎看不出字迹的陈旧羊皮纸，以及几封边缘焦黄、字迹潦草的信函残页。
那羊皮纸上，用某种近乎失传的古老文字，勾勒着草原部落的迁徙路线和祭祀标记。而信函残页上，零星能辨认出“丙辰年…东宫…急用…离魂蔓…王太医密呈…”、“黑山…交易…军械…地图…赵…”、“风鸣谷…可嫁祸陆…”等破碎字句。
这队“行商”，并非真正的商旅。
他们来自更遥远的西方，穿过河西走廊，横跨大漠，一路伪装，历经艰险，才抵达京城。目的，并非贩卖货物。
而是…送信。
送一封可能揭开惊天秘密、也可能引发更大血雨腥风的…“信”。
马车辘辘，碾过官道上的残雪，驶向那座看似平静、实则暗流汹涌的皇城。
山雨欲来，风已满楼。而棋盘之上，看似尘埃落定的死局，似乎…又有了新的、无人预料到的棋子，正悄然落入。
只是这枚棋子，会将僵局带向何方，是破局重生，还是…更彻底的毁灭与疯狂？
无人知晓。
只有鹰愁涧深处的冰冷仪器，皇宫中皇帝深不可测的眼神，江府竹幽斋里那盏孤灯，以及…那队缓缓靠近京城的、携带秘密的行商，在各自的位置上，默然等待着，命运齿轮下一次的咬合与转动。
腊月二十八，年关已至，京城却无半分喜庆。连日大雪，将朱门碧瓦、长街窄巷都覆上一层厚重的、令人窒息的洁白。风卷着雪沫子，抽打在行人脸上，冰冷刺骨。店铺大多关门歇业，街上行人稀少，偶有车马碾过积雪，发出咯吱咯吱的闷响，更添寂寥。
然而，表面的沉寂之下，是更加汹涌的暗流。
刑部大牢深处，一间经过特殊加固、却异常“干净”的单人囚室。这里没有诏狱的污秽血腥，墙壁刷得雪白，地面干燥，甚至有一张铺着厚褥的木床和一张小桌。炭盆里银霜炭烧得正旺，驱散了牢狱固有的阴寒。
陆沉舟靠坐在床上，身上穿着一套干净的灰色棉布囚衣，头发也重新长出短短一茬，脸上那些狰狞的外伤已愈合大半，只留下浅淡的疤痕。他面色依旧苍白，但已不是濒死的灰败，而是一种缺乏血色的、近乎瓷器的质感。眼神…空洞依旧，望着对面墙壁上某处虚无，仿佛一尊没有灵魂的雕像。
牢门打开，郭奉亲自陪着一位身着御前侍卫服饰、面容冷峻的年轻军官走了进来。正是“暗羽卫”那位统领，对外身份是御前四品带刀侍卫，姓厉，名锋。
“陆将军，”郭奉脸上堆着笑，语气却带着小心翼翼的试探，“这位是御前厉侍卫，奉旨前来…看看你。”
陆沉舟缓慢地转动眼珠，视线落在厉锋身上。那目光空茫，没有任何情绪，仿佛看的不是一个人，而是一件无关紧要的物件。
厉锋面无表情，上下打量了他一番，对郭奉道：“有劳郭侍郎。陛下有口谕，要单独问陆将军几句话。”
郭奉会意，连忙躬身：“下官明白，下官这就告退。”他退了出去，牢门重新关上，只留两名厉锋带来的、同样面无表情的侍卫守在门外。
厉锋走到床前，居高临下地看着陆沉舟，没有说话，只是从怀中取出一块半个巴掌大小、刻着龙纹的赤金令牌，在陆沉舟眼前缓缓展示。
陆沉舟空洞的眼神，在看到那龙纹令牌的瞬间，几不可察地凝滞了一下。随即，他那张几乎没有表情的脸上，肌肉极其细微地抽动，仿佛在努力回忆什么，又仿佛被某种无形的力量牵引。他嘴唇翕动，发出干涩嘶哑、却异常清晰的两个字：
“陛下…”
声音里没有敬畏，没有恐惧，只有一种被深刻烙印后的、条件反射般的顺从。
厉锋眼中闪过一丝满意，收起令牌，沉声道：“陆沉舟，陛下念你曾有微功，又罹此大难，神智受损，特许你戴罪立功。你可愿意？”
陆沉舟的目光重新变得空洞，仿佛刚才那短暂的凝滞只是幻觉。他没有立刻回答，过了几息，才缓慢而僵硬地点了点头。
“很好。”厉锋语气不变，“陛下需要一把刀，一把锋利的、只听从陛下命令的刀。你，就是这把刀。从今日起，你不再是待罪之身陆沉舟，你是‘影刃’，陛下手中最隐秘的利刃。你的任务，是清除所有危害朝廷、危害陛下的隐患。明白吗？”
“影刃…清除…隐患…”陆沉舟喃喃重复，语调平板，如同复读机。
“第一个任务，”厉锋俯身，凑近他耳边，声音压得极低，却字字清晰，“查清西郊慈云庵一带，近来所有可疑人物及动向，尤其是…可能与北境‘天狼部’残党，或朝中某些‘心怀叵测’之臣有勾连者。必要时…可自行处置。”
“天狼部…残党…心怀叵测…”陆沉舟再次重复，空洞的眼神深处，似乎有什么极其微弱的东西闪烁了一下，快得让人无法捕捉。
厉锋直起身，对门外道：“进来。”
门开，一名侍卫捧着一套折叠整齐的黑色劲装、一双皮靴、以及一把没有任何标识、刃口泛着幽蓝冷光的狭长横刀，走了进来。
“换上。从侧门离开。会有人带你到该去的地方，告诉你该知道的一切。”厉锋命令道，“记住，从此刻起，你只为陛下存在。若敢有异心，或任务失败…”他没有说下去，但眼中冰冷的杀意，已说明一切。
陆沉舟动作迟缓地下了床，开始换衣服。他的动作有些笨拙，似乎对这具身体的操控还不甚熟练，但力量感明显，肌肉线条在黑衣下隐约起伏。当他拿起那把横刀时，手指拂过冰冷的刀鞘，停顿了一瞬，随即握紧，仿佛那本就是他身体的一部分。
换好衣服，他跟在厉锋身后，沉默地走出囚室，穿过幽暗的甬道，从刑部大牢一个极其隐蔽的侧门离开，踏入了漫天风雪之中。
黑色的身影很快消失在白茫茫的街巷尽头，如同滴入雪水中的一点墨迹，转瞬无踪。
郭奉站在不远处一座角楼的阴影里，望着陆沉舟消失的方向，脸上那点惯常的谄笑早已消失，取而代之的是一种混合着惊悸、忌惮和深深不安的复杂神色。他知道，陆沉舟这一走，再出现时，恐怕…就不再是原来那个陆沉舟了。皇帝用这种诡异的方式“赦免”并“启用”一个“认罪”的叛将，所图必然极大。而这把重新磨利的“刀”，第一个会砍向谁？
他不敢深想，只觉得这年关的风雪，冷到了骨头缝里。
—
同一时刻，江府。
虽近年关，江府上下却无半点张灯结彩的准备，依旧是一片肃穆冷清。书房内，江浸月正在听管家禀报年节往来和各处庄子的账目，神色淡漠，仿佛在听与己无关的事情。
忽然，门外传来急促却克制的脚步声，是留在内阁值房当值的心腹长随。
“爷，”长随进门，脸色有些发白，也顾不得行礼，压低声音急道，“宫里刚传出的消息…陆…陆沉舟，被陛下…从刑部大牢提走了！不是押赴刑场，是…是换了衣服，由御前厉侍卫亲自带走的！去向不明！”
江浸月执笔的手，几不可察地顿了一下，一滴墨汁滴落在账册上，缓缓晕开。他没有抬头，只是淡淡“嗯”了一声，仿佛早有预料。
长随见他如此平静，反而更加不安：“爷，这…陛下这是何意？那陆沉舟不是已经认罪…”
“陛下自有圣裁。”江浸月打断他，声音平静无波，“此事，不必再提，更不可外传。下去吧。”
长随张了张嘴，终究不敢多问，躬身退下。
书房内重归寂静。江浸月放下笔，目光落在账册上那团墨渍上，看了很久。窗外的雪光映在他脸上，一片冷白。
提走了…去向不明…
不是处死，而是“提走”。
皇帝果然…把他变成了“刀”。
一把指向不明、却绝对忠诚于皇帝的、淬毒的刀。
那么，第一个任务会是什么？清理北境“余孽”？还是…朝中“异己”？
自己，在这份“异己”名单上吗？
江浸月缓缓闭上眼。心中那片早已冰封的死寂里，似乎又裂开了一道细微的缝隙，渗入一丝更深的、近乎麻痹的寒意。
也好。
如果最终的结局，注定要由那把“刀”来执行…
或许，也是一种…解脱。
只是，在解脱之前…
他重新睁开眼，眼底已是一片深不见底的幽潭。他唤来另一个更为隐秘的心腹侍卫。
“让我们的人，盯紧西郊，尤其是…慈云庵方圆二十里内，所有进出人马，无论官民，无论做什么，事无巨细，每日一报。另外，”他顿了顿，声音更低，“查一查，最近一月，京城内外，可有从西北方向来的、不同寻常的商队或旅人，尤其是…携带特殊货物，或人员构成复杂的。”
“是！”侍卫领命，无声退去。
江浸月走到窗边，推开一道缝隙。凛冽的风雪立刻灌入，吹得他衣袂翻飞，黑发舞动。他望着庭院中积满厚雪的枯树，眼神渺远。
陆沉舟…不，“影刃”…
我们，还会再见吗？
再见时，是敌…是友？
还是…只是执刀者与被清除的目标？
风雪呜咽，没有答案。
—
西郊，慈云庵废墟往西十里，一处背风的山坳里，悄然搭起了几顶厚实的皮帐篷。正是那队自称“胡老板”的行商。
篝火在帐篷中央燃烧，驱散着冬夜的酷寒。胡老板（或许该叫他的真名，赫连达，一个典型的草原名字）正与几个心腹围坐在火边，低声商议。他们已在此潜伏数日，白日派人装作采买或迷路的旅人，在附近探查，夜间则聚在一起汇总信息。
“头儿，慈云庵那边，明显被人仔细清理过，但手法…很诡异。不像是官府常规的清理现场，倒像是…用了一种能快速分解尸骨和血迹的药粉，中原少见。”一个脸上带疤的汉子低声道，他是队伍里的追踪好手。
“附近的山林里，新鲜的血迹和打斗痕迹也不少，时间就在一个月内，同样被处理过，但不如慈云庵彻底，还留了些蛛丝马迹。”另一人补充。
赫连达眉头紧锁，摩挲着怀里那枚黑色箭头残片。“‘天狼部’的祭器标记…内迁投靠中原权贵的那一支‘影狼’，最擅长的就是这种隐秘清除和追踪。看来，他们确实在这里活动过，而且…可能遭遇了第三方，发生了冲突。”
“头儿，咱们要找的人…那个叫陆沉舟的将军，还有可能活着吗？”一个年轻些的队员忍不住问，“中原皇帝都给他定罪了，听说马上就要杀头。”
赫连达沉默片刻，摇了摇头：“不知道。但大祭司的预言不会错，‘圣物’的感应也不会错。那半块‘狼神祭器’核心，最后出现的位置就在这一带，而且与陆沉舟的命运产生了强烈共鸣。我们必须找到他，或者…找到祭器。这关系到部族能否摆脱‘影狼’的诅咒，也关系到…当年那场导致‘天狼部’分裂、圣物失窃的阴谋真相。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐光：“还有，我们带来的那些东西…‘丙辰年’、‘东宫’、‘离魂蔓’…这些线索，也必须送出去。中原的水太深，光靠我们，掀不翻这潭死水。得找到…值得信任，也有能力插手的人。”
“谁？”众人看向他。
赫连达的目光投向帐篷外风雪弥漫的、京城的方向，缓缓吐出三个字：
“江浸月。”
“他？”疤脸汉子疑惑，“那可是皇帝的心腹，出了名的冷面阁老，跟咱们要找的陆沉舟还是死对头…”
“正因如此。”赫连达道，“大祭司通过‘圣物’碎片感应到，陆沉舟身上，有一道极其隐秘、却异常坚韧的‘羁绊’，另一端…就系在这位江阁老身上。那不是敌人该有的‘线’。而且，我们打听过，这位江阁老，早年曾与已故的端肃太子有过交集。‘丙辰年’、‘东宫’…这些事，他恐怕比任何人都想知道真相。敌人的敌人未必是朋友，但有共同目标的人，或许可以…合作。”
“怎么接触？咱们这样贸然去找，恐怕没见到人，就被当奸细抓了。”年轻队员担心道。
赫连达从怀中取出一个小巧的、非金非木的令牌，上面刻着一个扭曲的狼头符文，与箭头残片上的纹路同源。“用这个，还有…我们带来的那封‘信’。想办法，送到江浸月府上，或者…他绝对信得过的人手中。不必表明身份，只需让他看到东西。他若真如大祭司预言那般，是‘破局之眼’，自然会明白该怎么做。”
他将令牌和一份用特殊药水书写、晾干后字迹隐去、需用火烤才能显形的密信交给疤脸汉子：“阿古拉，你身手最好，也最机警。明天想办法混进城，找机会，把东西送进江府。记住，宁可失败，不可暴露。若事不可为，立刻撤回。”
“明白！”疤脸汉子阿古拉郑重接过，贴身藏好。
篝火噼啪作响，映照着帐篷内一张张凝重而坚毅的脸。他们远离故土，穿越险阻，携带秘密而来，如同投入漆黑湖面的石子，不知能激起多大的涟漪，也不知…自己是否会无声沉没。
而此刻，距离他们营地不到五里的一处山崖上，一个黑色的身影，如同融入夜色的雕塑，静静伫立。正是刚刚离开刑部大牢、被赋予“影刃”之名的陆沉舟。
他眼神空洞地俯视着下方山坳里那几点微弱的篝火光，手中的横刀在雪光下泛着幽蓝的寒芒。厉锋交给他的第一个任务信息，在脑海中回响：“慈云庵附近…可疑人物…北境‘天狼部’残党…”
下方那些帐篷，那些隐约的人影，带着草原的气息…
他的手指，缓缓收紧，握住了刀柄。
空洞的眼底，似乎有什么被强制压抑的东西，极其轻微地挣扎了一下，随即，又被更深沉、更冰冷的“指令”覆盖。
身影悄无声息地滑下山崖，如同捕食前的夜枭，向着那几点篝火，缓缓逼近。
风雪更急，将一切声响与痕迹，迅速掩盖。
新的猎杀，即将开始。
而猎物与猎手的身份，在这迷局之中，早已模糊不清。
腊月二十九，雪虐风饕。
京城西郊，通往慈云庵方向的官道早已被积雪封埋，人迹罕至。然而在距离慈云庵废墟约七八里的一处背风山坳里，几顶厚实的皮帐篷在及膝深的雪中倔强地支棱着，帐篷顶上积了厚厚一层雪，与周围山石几乎融为一体。篝火早已熄灭，只剩几缕残烟在凛冽的寒风中挣扎着扭动几下，便消散无踪。
寂静。
死一般的寂静。
只有风穿过枯枝和岩石缝隙时发出的、如同鬼哭般的尖啸。
忽然，一阵极其轻微、却异常急促的马蹄踏雪声由远及近！不是一匹，是至少七八匹，蹄声沉闷，显然马蹄包裹了厚布。声音来自山坳入口方向，迅速逼近！
帐篷里立刻有了动静，衣甲摩擦和兵器出鞘的细微声响在死寂中格外清晰。几道人影迅速闪到帐篷门帘后，透过缝隙紧张地向外窥视。
来的是七八个骑手，皆着黑色劲装，外罩同色披风，脸覆金属面罩，只露出一双双冰冷无情的眼睛。马匹也是清一色的黑鬃黑尾，在雪地里格外扎眼。为首一人，身形挺拔，未覆面，正是御前侍卫厉锋。
他们并未直接冲入营地，而是在距离帐篷二十余步外勒马停住。厉锋目光锐利地扫过那几顶静悄悄的帐篷，又看了看周围雪地上新鲜的足迹和熄灭不久的篝火余烬，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“里面的朋友，不必躲了。”厉锋开口，声音不大，却清晰地穿透风声，传入每个帐篷，“大雪封山，在此结营，所为何事啊？”
帐篷内一片死寂，无人应答。
厉锋也不以为意，继续道：“本官奉旨巡查西郊，缉拿可疑人等。尔等形迹鬼祟，藏匿深山，恐非良善。若识相，出来回话，查验无误，自可放行。若负隅顽抗…”他顿了顿，手轻轻按在了腰间刀柄上。
依然无人回应。
厉锋眼中寒光一闪，不再废话，抬手一挥：“搜！若有反抗，格杀勿论！”
身后六名黑骑齐声应诺，动作整齐划一地翻身下马，两人一组，如同捕食的猎豹，无声而迅猛地扑向三顶帐篷！他们脚步轻盈，在雪地上只留下极浅的足迹，手中狭长的横刀已然出鞘半尺，刃口在雪光下泛着幽蓝的冷芒。
“跟他们拼了！”最右侧的帐篷里，猛地爆发出一声粗豪的怒吼，用的是带着浓重胡音的汉话！紧接着，帐篷帘子被猛地掀开，三个穿着皮袄、手持弯刀的彪悍汉子怒吼着冲了出来，正是赫连达手下的队员！
他们显然知道无法善了，一照面便使出全力，弯刀带着凄厉的风声，劈头盖脸砍向最先逼近的两名黑骑！
“叮！叮当！”
金铁交鸣声骤然炸响！火星迸溅！
黑骑的身手远超这些草原汉子预料！他们并未硬接，而是以极其诡异灵活的步伐闪开劈砍，手中横刀如毒蛇吐信，角度刁钻地刺向对手必救之处！招式简洁狠辣，毫无花俏，完全是战场杀人技！
只一个照面，一名草原汉子便被横刀刺穿了肩胛，惨叫一声，弯刀脱手！另一名汉子勉强架开一刀，却被紧随而来的另一名黑骑一脚踹中胸口，倒飞出去，砸塌了半边帐篷！
中间的帐篷和左侧的帐篷也几乎同时被攻破！怒吼声、兵刃碰撞声、闷哼声、利刃入肉的噗嗤声、以及濒死的惨嚎瞬间充斥了小小的山坳！鲜血泼洒在洁白的雪地上，迅速晕开一团团刺目的猩红，又迅速被寒冷冻结，变成暗褐色的冰渣。
战斗爆发得突然，结束得也快。这些草原汉子虽然勇悍，但人数处于劣势，且对手是训练有素、装备精良、配合默契的“暗羽卫”精锐，又是猝然发难，几乎没有还手之力。
不到半盏茶功夫，喊杀声便彻底平息。
三顶帐篷被彻底掀翻、撕裂。雪地上横七竖八躺着七八具尸体，大多是草原汉子，也有两名黑骑倒下，一个咽喉被弯刀划开，一个胸腹被捅穿，鲜血汩汩流出，迅速在身下凝结。
厉锋依旧端坐在马背上，冷眼看着这一切，脸上没有任何表情，仿佛死的不是人，只是清理掉了一些碍眼的虫子。
一名黑骑上前，在他马前单膝跪地禀报：“统领，毙敌七人，俘一人重伤。我方阵亡两人，轻伤一人。未发现目标人物赫连达及核心物品。”
厉锋眉头微蹙：“跑了？”
“应是提前察觉，从营地后方撤离，雪地上有新鲜足迹通往山林深处，足迹凌乱，应未走远。”
厉锋抬眼，望向营地后方那片被积雪覆盖、更加幽深黑暗的针叶林。就在他目光所及之处，树林边缘的阴影里，一个黑色的身影，如同鬼魅般静静伫立。
正是“影刃”陆沉舟。
他不知道何时到的，也不知道在那里站了多久。黑色的劲装让他几乎与树林阴影融为一体，只有手中那把横刀的刀锋，在雪光反射下，偶尔掠过一丝冰冷的寒芒。他脸上没有任何表情，眼神空洞地望着营地这边的杀戮和尸体，仿佛在看一场与己无关的默剧。
厉锋的目光与他对上，微微颔首。
陆沉舟得到了指令。
他缓缓抬起脚，迈步，走进了那片幽暗的针叶林。脚步落在厚厚的积雪上，发出极其轻微的咯吱声，很快便被风声吞没。他的动作并不快，甚至有些僵硬，但每一步都异常稳定，如同上紧了发条的木偶，精准地沿着雪地上那一串新鲜的、凌乱的足迹，追踪而去。
厉锋收回目光，对跪地的黑骑道：“清理现场，按老规矩。尸体处理干净，所有物品检查登记，可疑之物封存带回。俘虏…”他瞥了一眼那个被两名黑骑按住、胸口插着半截断箭、正在呕血的草原汉子，“若能救活，带回去审。救不活…就地处理。”
“是！”
黑骑们立刻开始行动。他们熟练地将同伴的尸体搬到一起，又从马背上取下几个皮囊，将里面粘稠的黑色液体倒在尸体和血迹上。液体接触血肉，立刻发出滋滋的声响，冒起刺鼻的白烟，血肉以肉眼可见的速度消融、碳化。不过片刻，刚才还横尸遍地的惨烈现场，便只剩下几堆焦黑的灰烬和一些难以辨认的金属残片，被寒风一吹，混入积雪，了无痕迹。
他们又将帐篷残骸、散落的物品仔细搜索，将一些看起来有价值的（如地图、信件残片、特殊饰物）封入油布袋，其余的一把火烧掉。
整个过程，高效，冷酷，沉默。
只有那个垂死的俘虏，喉咙里发出嗬嗬的声响，眼神涣散地望着灰蒙蒙的天空，充满了不甘与绝望，最终，在咽下最后一口气前，被一名黑骑用匕首干脆利落地结束了痛苦。
厉锋自始至终未曾下马，只是漠然地看着这一切。直到现场处理完毕，手下重新上马集结，他才调转马头。
“留两人在此继续监视，若有后续接应者，格杀勿论。其余人，随我回城复命。”他顿了顿，补充道，“‘影刃’那边…不必管他。完成任务，他自会回来。”
“遵命！”
黑骑们如同来时一样，迅速而无声地消失在风雪弥漫的山道中。只留下两名骑士，牵着马，隐入附近的山石阴影，如同两尊没有生命的石像。
山坳重归死寂。风卷起地上的浮雪，很快将最后一点灰烬和焦痕也掩盖起来。仿佛刚才那场短暂的杀戮与清理，从未发生过。
只有空气中残留的、一丝若有若无的、混合着血腥与化学药剂燃烧后的古怪气味，以及树林深处，那串逐渐远去的、孤独而执拗的足迹，证明着这里发生过什么。
—
针叶林深处，积雪更厚，光线更加昏暗。
赫连达和阿古拉（那个被派去送信的疤脸汉子）正在拼命逃窜。他们身上都带着伤，赫连达左臂被流矢擦过，鲜血染红了皮袄袖子。阿古拉背上挨了一刀，虽然不深，但寒冷和失血让他脸色惨白，气喘吁吁。
他们是在清晨第一缕天光时，由外围暗哨发现异常示警，才侥幸提前片刻撤离的。根本来不及带走太多东西，只抢出了那个藏着羊皮纸和密信的木箱，以及随身武器。
“头儿…他们…追来了…”阿古拉一边跑，一边艰难地回头望了一眼，声音发颤。他看到了那个在树林间不紧不慢、却如影随形的黑色身影。
赫连达也回头看了一眼，心头一沉。那个人…给他的感觉极其诡异。动作看似僵硬，速度却不慢，而且…完全感觉不到活人的气息，像是一具被无形丝线操控的傀儡。更让他心惊的是，那人手中横刀的样式…
“是‘影狼’的刀！”赫连达咬牙低吼，“那些黑骑是中原皇帝的爪牙，这个…是‘影狼’的刀法！他们果然勾结在一起了！”
“怎么办？”阿古拉绝望道，“我们跑不过他…也打不过…”
赫连达目光扫过前方，忽然看到不远处有一处被积雪半掩的、黑黝黝的山洞入口。“进山洞！里面地形复杂，或许能躲一躲，或者…找别的出路！”
两人拼尽最后力气，连滚带爬地冲向那个山洞。
就在他们即将冲入洞口的刹那，身后破空声疾响！
一道幽蓝的刀光，如同蛰伏已久的毒蛇，悄无声息地划破风雪，直取落在后面的阿古拉后心！
阿古拉听到风声，骇然回头，只看到一点冰冷的蓝芒在瞳孔中急速放大！他根本来不及做出任何有效闪避，只能凭着求生的本能，将怀中紧抱的木箱向后猛地一挡！
“噗嗤！”
刀锋毫无阻碍地穿透了不算太厚的木板，刺入阿古拉的后背，又从胸前透出半截！冰冷的刀锋带着死亡的气息，瞬间攫取了他所有的力气和温度。
阿古拉身体猛地一僵，眼睛瞪得极大，喉咙里发出咯咯的怪响，低头看着胸前透出的、滴血的刀尖，又看了看被刺穿、里面羊皮纸和信函散落出来的木箱，眼中最后一点光芒迅速黯淡下去。
“阿古拉——！”赫连达目眦欲裂，怒吼一声，返身挥刀砍向那个黑色的身影！
陆沉舟（或者说，“影刃”）面无表情地抽刀，带出一蓬血雨，任由阿古拉的尸体软软倒下。面对赫连达含怒劈来的弯刀，他只是微微侧身，横刀上撩，动作简洁到了极致，却精准地磕在弯刀力道最弱之处！
“铛！”
赫连达只觉得一股沛然莫御的大力传来，虎口剧震，弯刀险些脱手！他踉跄后退几步，背靠在了冰冷的山壁上，惊骇地看着眼前这个眼神空洞、如同杀戮机器般的黑衣人。
“你…你到底是谁？！”赫连达嘶声问道，手中弯刀微微颤抖。对方身上那种非人的气息，让他感到一种源自灵魂深处的寒意。
陆沉舟没有回答。他空洞的目光落在赫连达脸上，又缓缓移向地上散落的羊皮纸和信函。他似乎在“识别”什么。几息之后，他再次举起了横刀，刀尖指向赫连达的咽喉。
动作稳定，没有丝毫犹豫，仿佛只是要完成一个既定的指令：清除目标。
赫连达知道，自己绝无幸理。他死死盯着对方那双空洞的眼睛，用尽最后的力气，嘶吼道：“陆沉舟！你看看你变成了什么样子！你是北境的将军！不是皇帝的走狗！看看这些！看看你身后那些同袍的血！”
他猛地将地上沾血的羊皮纸踢向陆沉舟！“看看这个！‘丙辰年’！‘东宫’！‘离魂蔓’！还有你们皇帝干的好事！风鸣谷三万兄弟怎么死的！你忘了？！都被他们害死的！”
羊皮纸在雪地上翻滚展开，上面古老的文字和图案沾着阿古拉温热的血，在惨白的雪地上显得格外刺目。
陆沉舟的动作，几不可察地顿了一下。那双空洞的眼睛，似乎第一次真正地“看”向了地上的羊皮纸。当他的视线触及到某个特定的、扭曲的狼头符文，以及旁边几个用血写就的、模糊的胡语词汇时，他持刀的手，极其轻微地…颤抖了一下。
幅度很小，小到几乎看不见。
但一直死死盯着他的赫连达，捕捉到了这一丝异常！他心脏狂跳，仿佛抓到了最后一根稻草，不顾一切地继续吼道：“想起来！陆沉舟！你是人！不是傀儡！黑山堡！风鸣谷！那些箭头！还有江浸月！那个给你送蜡丸的江浸月！他…”
“江浸月”三个字，像是一把无形的钥匙，骤然插入了陆沉舟被药物和强制指令层层封锁的意识深处！
不是通过耳朵听见，而是…某个更深的地方，被触动了！
陆沉舟猛地抬手，捂住了自己的头！脸上第一次出现了痛苦挣扎的神色，虽然只是一闪而逝，随即又被更深的空洞覆盖，但那一瞬间的扭曲，真实无比！
他喉咙里发出一声低低的、如同受伤野兽般的呜咽，手中的横刀“当啷”一声，掉落在雪地里！
赫连达见状，哪敢犹豫，趁机猛地向旁边一扑，滚进了那个黑黝黝的山洞入口，身影瞬间被黑暗吞噬！
陆沉舟（或者说，正在与体内某种力量激烈对抗的某种存在）站在原地，双手抱头，身体微微佝偻，发出压抑的、痛苦的喘息。空洞的眼神剧烈地闪烁着，时而茫然，时而闪过一丝极其锐利却混乱的光芒。那些被“织梦”药剂覆盖、打乱、替换的记忆碎片，那些被强行引导和固化的情绪指令，与刚才赫连达吼出的关键词、地上带血的羊皮纸符号、以及…深植于灵魂深处的某个名字、某种羁绊，发生了激烈的冲突！
他像是被困在意识牢笼里的困兽，疯狂地冲撞着无形的壁垒。
山洞深处，传来赫连达跌跌撞撞、渐行渐远的奔跑声和压抑的咳嗽声。
良久。
陆沉舟缓缓直起身。他脸上的痛苦挣扎之色已经消失，重新恢复了那种近乎非人的空洞和平静。他低头，看了看掉在雪地里的横刀，又看了看地上散落的、沾血的羊皮纸和信函。
然后，他弯腰，捡起了横刀。
也捡起了…那张沾血的羊皮纸，和几封散落的信函残页。
他没有去看山洞的方向，也没有去追赫连达。
只是转过身，拿着刀和那些染血的文件，朝着来时的方向，一步一步，僵硬而稳定地，走了回去。
眼神，依旧空洞。
仿佛刚才那短暂而激烈的意识冲突，从未发生过。
只有他握着羊皮纸的那只手，指节因为过度用力而微微泛白，以及…他离开后，雪地上留下的、比来时更深、更凌乱些的足迹，无声地诉说着什么。
风雪依旧，很快将足迹、血迹、以及那场发生在山林深处、无人知晓的短暂对峙与逃亡，一一掩盖。
只有那张染血的羊皮纸和残破的信函，被带离了这片死亡之地，也即将…被带入另一场更加危险和复杂的漩涡中心。
而侥幸逃入山洞深处的赫连达，背靠着冰冷潮湿的石壁，剧烈地喘息着，听着外面风雪声和逐渐远去的、孤独的脚步声，眼中充满了劫后余生的惊悸，以及…一丝更深沉的、无法言喻的悲凉与决绝。
陆沉舟…果然还“活着”。
但也…差不多“死”了。
他必须活下去。必须把消息…送出去。
送给那个…或许能看懂羊皮纸上秘密，也或许…是陆沉舟心底最后一丝羁绊所系的人。
江浸月。
风雪呼号，山林呜咽。猎杀暂告段落，而秘密的传递，与更残酷的斗争，才刚刚开始。