鳞泷左近次的身形，在晨光熹微的杉树林暗影里站了很久。他没有对炭治郎的归来表示任何赞许，也没有对李逍遥一夜之间修好破屋的行为发表任何看法。
他只是用那张天狗面具，对着两个截然不同的年轻人，进行了长久的、无声的审视。
最后，他的面具转向了那个浑身泥泞、累得快要站不住的少年。
“你合格了。”
沙哑的声音传来，不带情绪，只是陈述一个事实。
“从今天起，你的修行正式开始。每日，在我这里完成基础训练后，从山上跑下来。规则和昨天一样，日出前必须回到这里。”
说完，他便转过身，向着自己那间规整的小屋走去，没有再多说一个字。那背影，带着一种不容辩驳的决绝。
炭治郎的身体因为脱力而颤抖，但听到“合格”两个字，他紧绷的神经终于松弛下来，一股巨大的喜悦和疲惫同时涌上。他看向李逍遥，嘴唇动了动，却累得说不出话。
李逍遥对他点了点头，然后推开了身后那扇修好的木门。
温暖的气息从屋里涌出，驱散了少年身上的寒意。
炭治郎的修行生活，就这样以一种近乎残酷的方式拉开了序幕。
每天天不亮，他就要起床，在鳞泷左近次的严苛指导下，进行挥刀、体能等基础训练。鳞泷左近次的要求细致到了每一个呼吸的节奏，每一次肌肉的发力。任何一点细微的错误，都会招来毫不留情的竹刀敲打。
基础训练结束后，他就要独自一人，从那座布满了各种陷阱的狭雾山上跑下来。
滚木、绳套、伪装的陷坑……无处不在的机关，逼迫着他将全身的感官运用到极致。他必须时刻保持警惕，身体的反应速度要跟上大脑的判断。
而与之形成鲜明对照的，是李逍遥的生活。
当炭治郎在山林中与陷阱搏斗时，李逍遥正在修补着小屋的最后一处漏风的墙角。他不需要斧头，内力运至掌心，就能将枯死的树木震断成合适的长度。
当炭治郎因为躲闪不及而摔得鼻青脸肿时，李逍遥正在屋前的火塘上，用陶罐熬煮着从山里采来的草药。苦涩的气味弥漫开，那是给身体依然虚弱的葵枝调理用的。
葵枝的状况一天天好转，已经能下地行走，只是还不能做重活。花子则恢复得更快，小孩子的忘性大，在确认安全后，她怯生生的天性里，又多了几分属于这个年纪的好奇。
李逍遥用削好的木头，给她做了几个小巧的木雕。有歪歪扭扭的小鸟，有四脚着地的野猪。做工粗糙，却让小女孩爱不释手。
他每日的生活，就是劈柴、打理屋子、照顾伤员、准备食物。他表现出来的样子，就是一个普通的、热心的邻家大哥，寻不到半点身怀绝技的武者的影子。
日复一日。
每到黄昏，当炭治郎拖着快要散架的身体，一瘸一拐地回到山脚时，总能看到那间小屋里透出的橘黄色灯火。
李逍遥总是在那里。
他不会多问炭治郎在山上经历了什么，也不会说些激励的话。他只是会在炭治郎进门的时候，递上一碗早就准备好的、还冒着热气的肉汤。
“辛苦了，趁热喝。”
简单的一句话，和一碗温热的汤。
这成了炭治郎每日地狱般训练中，唯一的暖色。肉汤驱散了身体的疲惫，那份平静的关怀，则慰藉着他紧绷的神经。
这一切，都被另一双眼睛看在其中。
鳞泷左近次在暗中观察着。他不止一次在林间的阴影里，看到李逍遥有条不紊地做着那些琐碎的家务。
他那远超常人的嗅觉，让他感到愈发地困惑。
这个名为李逍遥的男人，身上的气味很奇怪。
白天，他的气息平和、内敛，与周围的山石草木几乎融为一体。那是一种没有攻击性，也探不到深浅的气味。
可一旦入夜，当所有人都沉睡之后，那股平和的气息就会发生变化。它会变得活跃，虽然依旧悠长，却带上了一种隐晦的锋锐感，就好像一块被布包裹起来的刀刃。
更让他不解的是，偶尔的清晨，他能从这个年轻人的身上，闻到一股极其淡薄的、属于鬼的灰烬消散后的气味。那气味很淡，若不刻意去分辨，很快就会被山间的晨风吹散。
他杀了鬼。
这个判断让鳞泷左近次心头震动。
但他是在哪里杀的？又是怎么杀的？这个男人明明整夜都盘坐在小屋前，并未离开过。
这个无法被他理解的“编外之人”，充满了谜团。
又是一个黄昏，炭治郎比以往任何时候都要狼狈。他的左臂被划开了一道口子，虽然不深，但血迹浸透了半边袖子，脸上也青一块紫一块。
他推开门，熟悉的肉汤已经放在了桌上。
李逍遥正在给他的伤口上药，花子则乖巧地坐在一旁，小手里攥着那只木雕小鸟，担忧地看着自己的哥哥。
喝完汤，炭治郎坐在火塘边，看着李逍遥为葵枝和花子准备晚餐的背影。
李先生的背影很宽厚，也很挺拔。
炭治郎觉得，李先生就好像是他老家门前的那棵大树。无论刮风下雨，无论家人遭遇了多大的不幸，只要回到家，看到那棵树还稳稳地立在那里，心里那份慌乱就能安定下来。
是他在最绝望的时候，救下了母亲和妹妹。
是他在最无助的时候，为他们找到了庇护所。
是他在自己接受严酷训练的时候，守护着这个临时的家。
自己欠他的，太多了。
炭治郎攥紧了拳头。他发誓，一定要变得更强。
强到足以保护家人，强到能为死去的亲人复仇，强到有一天，可以和李先生并肩站在一起，而不是永远被他保护在他的身后。
夜深了。
炭治郎因为白天的过度消耗，很快就陷入了沉睡。屋子里只剩下篝火燃烧时，发出的轻微哔剥声。
李逍遥确认了葵枝母女都已安睡，他站起身，拿起了那柄横放了许久的龙泉剑。
他轻轻拉开木门，走了出去。
屋外的山风带着寒意，吹动着他的衣摆。
他没有在石头上坐下，而是径直走向了那片幽暗的、不见边际的山林。
随着他的脚步，他体内的天罡决内力，开始改变了流转的方式。白天那种温养经脉的平和循环，逐渐变得活跃，奔涌的速度越来越快。
他白日里通过呼吸、饮食积蓄的所有能量，都将在接下来的黑夜里，彻底释放。
他的修行，现在才算真正开始。
李逍遥的脚步，在山林的边缘停下。他没有再往前走，只是闭上了双目。
一种无形的感知，以他为中心，朝着黑暗的深处蔓延。
等待，开始了。