腊月初雪落满盛府的琉璃瓦时，老太太特意吩咐摆了家宴——一来为庆贺齐衡身体渐愈，二来是沈老夫人托人捎话，说忠勤伯回京后随性子刚直，却也听闻墨兰近日在府中理事稳妥，想借家宴见她一面。
墨兰一早便起身梳妆，选了件月白色绣暗纹的绫罗裙，裙摆绣着几枝疏梅，素净却不失雅致。画春为她挽了个简单的垂挂髻，只簪了一支银质梅花簪，衬得她眉眼愈发清丽。
“姑娘，这样打扮正好，既不张扬，又显端庄。”画春看着镜中的她，笑着道，“忠勤伯是武将出身，最不喜女子浓妆艳抹、矫揉造作。”
墨兰点点头，指尖拂过袖口的梅纹：“今日家宴虽说是自家人相聚，但忠勤伯身份尊贵，又是为齐小公爷的事而来，半点马虎不得。你去把我前日抄的《论语》带在身上，若有机会，或许能用得上。”
画春虽不解，但还是依言去取了抄本，小心地放进墨兰的袖中。
巳时过半，宾客陆续到齐。王氏带着如兰在正厅迎客，盛紘则陪着刚到的忠勤伯说话。墨兰远远便看见忠勤伯——他身着一身藏青色常服，面容刚毅，眉眼间带着几分武将的威严，说话时声音洪亮，自带一股震慑力。
“四姐姐，你可算来了。”如兰看见她，连忙招手，“祖母让你来了就去暖阁，沈老夫人也在那里。”
墨兰快步走向暖阁，刚进门就听见沈老夫人的笑声：“墨儿来了？快过来，给你介绍下，这位就是衡儿的父亲，忠勤伯。”
墨兰连忙屈膝行礼，语气恭敬：“见过忠勤伯。”
忠勤伯抬眼打量她，见她身形纤弱，却站姿端正，神色从容，眼中闪过一丝赞许：“不必多礼。沈老夫人和老太太都夸你懂事沉稳，今日一见，果然名不虚传。”
“伯爷过奖了，小女只是做了些分内之事。”墨兰垂眸道，不卑不亢。
老太太笑着拉她坐在身边：“这孩子近日确实长进不少，跟着周嬷嬷学管家，账目算得一清二楚，府里的琐事也打理得井井有条。前几日还帮着查清了府里的内鬼，若不是她，盛府怕是还要多受些牵连。”
忠勤伯闻言，眼中的赞许更甚：“哦？竟有此事？小小年纪，倒有这般胆识和心思。”
正说着，盛长柏从书院回来，走进暖阁道：“父亲，伯爷，祖母，我回来了。”
“长柏来了，快坐。”老太太招手道，“你四妹妹近日的长进，你也看在眼里吧？”
盛长柏笑着点头：“四妹妹确实比从前沉稳了许多，前日我与她论《论语》，她对‘以直报怨，以德报德’的见解，竟颇有几分道理，不似从前只知风花雪月。”
众人又说了些闲话，便移步至正厅入席。宴席上，忠勤伯偶尔会问墨兰几句管家的琐事，或是读书的心得，墨兰都一一从容应对，条理清晰，见解独到，引得忠勤伯频频点头。
如兰坐在一旁，看着墨兰被众人夸赞，心中虽有几分羡慕，却也没有嫉妒——这些日子墨兰的努力，她都看在眼里，知道她是凭着自己的本事赢得认可。
酒过三巡，忠勤伯谈起齐衡遇袭之事，语气沉了下来：“那幕后黑手至今仍未抓到，若不是兰儿送来的信，又从那丫鬟身上搜出‘齐’字银锁，我们怕是还被蒙在鼓里。只是那齐府的远房亲戚失踪，线索又断了，实在棘手。”
墨兰放下酒杯，轻声道：“伯爷，小女倒有个想法。那远房亲戚既是为了夺取兵权而来，定会与朝中某些人有所勾结。不如从他往来的书信入手，查查他与哪些官员有过联系，或许能找到些线索。”
忠勤伯眼中闪过一丝精光：“你说得有道理。只是那些书信多是加密的，官府的人一时也破译不出。”
“小女或许能试试。”墨兰道，“前几日跟着兄长读书，曾接触过一些简单的加密方式，或许能从书信中看出些门道。”
忠勤伯有些惊讶：“哦？你还懂加密之术？”
“不敢说懂，只是略知皮毛。”墨兰谦虚道，“若是伯爷不嫌弃，小女想看看那些书信。”
忠勤伯当即点头：“好！明日我就让人把书信送过来，若是你能破译，便是帮了忠勤伯府一个大忙！”
宴席气氛愈发融洽，盛紘看着墨兰被忠勤伯赏识，脸上满是得意——这女儿如今不仅懂事，还能为盛府结交权贵，真是捡到宝了。
就在这时，门外传来丫鬟的通报：“老爷，老太太，宫里来人了，说是皇后娘娘听闻盛府近日出了些事，特意派苏公公来慰问。”
众人都是一惊，连忙起身迎接。苏公公是皇后身边的得力太监，他亲自前来，足见皇后对盛府的重视。
苏公公走进正厅，先是向老太太和忠勤伯行了礼，笑着道：“皇后娘娘听闻盛府近日遭人诬陷，又帮着忠勤伯府查清了部分案情，颇为赞赏，特意让咱家来看看，给老太太和盛四姑娘带了些赏赐。”
他示意身后的小太监呈上赏赐——一盘精致的糕点，一盒上好的茶叶，还有一支玉簪，正是皇后常用的样式。
“多谢皇后娘娘恩典。”老太太和墨兰连忙行礼谢恩。
苏公公笑着打量墨兰：“这位就是盛四姑娘吧？皇后娘娘常听沈老夫人提起，说你懂事沉稳，才思敏捷。今日一见，果然是个标致的姑娘。”
“公公过奖了。”墨兰垂眸道。
苏公公又说了几句慰问的话，便准备告辞。临走前，他特意走到墨兰身边，压低声音道：“姑娘，皇后娘娘说了，若你有时间，可多去宫里走动走动，娘娘很喜欢你这样的姑娘。”
墨兰心中一震，连忙道谢：“小女谨记公公教诲。”
送走苏公公后，众人都还沉浸在震惊中。忠勤伯看着墨兰，语气郑重：“墨儿，你竟得了皇后娘娘的赏识，这可是天大的机缘！往后定要好好把握。”
老太太也笑着道：“是啊，皇后娘娘素来贤德，能得她的青睐，对你往后的前程，大有裨益。”
墨兰心中却五味杂陈。得了皇后的赏识，固然是好事，可也意味着她将被卷入更深的宫廷纷争。那幕后黑手连忠勤伯府都敢算计，若是知道她得了皇后的青睐，会不会对她下手？
宴席散后，墨兰回到自己的院子，取出袖中的《论语》抄本，却无心翻看。她走到窗边，看着窗外飘落的雪花，心中一片纷乱。
画春端来一杯热茶：“姑娘，您怎么了？得了皇后娘娘的赏识，是天大的好事啊，您怎么看着不高兴？”
“好事？”墨兰苦笑，“树大招风。我如今不过是个未出阁的姑娘，就得了皇后的青睐，定会引来不少嫉妒和算计。那幕后黑手还没抓到，若是他们把我当成眼中钉，岂不是更危险？”
画春这才明白她的顾虑，担忧道：“那怎么办？咱们要不要辞了皇后娘娘的好意？”
“辞不掉的。”墨兰摇摇头，“皇后娘娘既已开口，若是推辞，反倒会被认为是不识抬举。何况，这也是一个机会——有皇后娘娘撑腰，咱们查幕后黑手，也能更顺利些。”
她拿起桌上的玉簪，正是皇后赏赐的那支，簪头刻着精致的凤凰纹样，温润通透。“既来之，则安之。往后行事，更要谨慎些便是。”
就在这时，周嬷嬷匆匆走进来，神色慌张：“姑娘，不好了！方才我让人去查看府门，发现门缝里塞着一张纸条，上面写着‘玉簪有毒，小心性命’！”
墨兰心中猛地一沉，手中的玉簪险些掉落。她连忙将玉簪放在桌上，后退一步，脸色瞬间变得苍白：“有毒？”
“是啊！”周嬷嬷急道，“我已经让人去请大夫了，让他看看这玉簪是不是真的有毒！”
墨兰看着桌上的玉簪，眼中满是寒意。果然，幕后的人已经对她下手了！皇后赏赐的玉簪，本是无上的荣耀，却成了催命的利器。
他们究竟是谁？竟能在皇宫的赏赐中动手脚，还能精准地把警告纸条送到她手中？
更让她不安的是，这张纸条，是警告，还是挑衅？若是他们能在皇后的赏赐里下毒，是不是意味着，他们在皇宫里，也有内应？
窗外的雪花越下越大，渐渐覆盖了庭院里的枯枝。墨兰站在窗边，看着桌上那支散发着温润光泽的玉簪，心中一片冰凉。她知道，这场围绕着她的阴谋，已经从盛府、忠勤伯府，延伸到了皇宫深处，而她，正站在这场风暴的中心。