手里捏着那本薄薄的、却重若千钧的暗红色离婚证，王海涛没有回舅舅的修车铺，而是在江城的老城区漫无目的地走了很久。深冬的寒风刮在脸上，带着刺骨的冷意，却远不及他心底那片荒芜的冰凉。他最终在一条名为“福顺”的老街巷口停了下来。
这条老街有些年头了，两侧是低矮的、带着岁月斑驳痕迹的临街铺面，多是些五金店、裁缝铺、小吃店之类的小本经营，空气中混杂着油烟、旧物和市井生活的气息。与市中心那些光鲜亮丽的写字楼相比，这里显得破败而真实。
他在巷子中段找到了一间待出租的小门面。卷帘门上贴着泛黄的招租广告，字迹模糊。门面很小，推拉式的铁栅门锈迹斑斑，玻璃上蒙着厚厚的灰尘。透过脏污的玻璃看进去，里面空空荡荡，大约只有十五个平方，水泥地面，墙壁斑驳，角落里堆着些不知名的垃圾，散发着一股霉味。
月租八百。这个价格，在如今的江城市，低廉得几乎像是白送。
王海涛站在门口，看了很久。这里与他曾经工作过的窗明几净的图书馆，与他短暂拥有过的那个称之为“家”的宽敞公寓，都有着天壤之别。然而，一种奇异的平静感却在此刻笼罩了他。这里没有虚伪，没有背叛，没有那些令人窒息的过往，只有最赤裸的真实，和一份……从头再来的可能。
他联系了房东，一个嗓门洪亮、精打细算的中年妇女。对方看他穿着朴素，言语实在，也没多问，很快签下了一份简单的租赁合同。王海涛从贴身的口袋里拿出一个旧信封，里面是他离婚时李红梅要给、但他最终没要的那五万块“补偿”，以及舅舅张铁柱硬塞给他的两万块积蓄。他数出八百块钱，递给了房东。剩下的钱，他需要精打细算，用于购买最基本的办公用品和维持最初的生活。
接下来的几天，王海涛如同一个沉默的工匠，一头扎进了这间破旧的小屋。他买来最便宜的白灰，自己动手，一遍遍地粉刷墙壁，遮盖掉那些陈年的污渍和霉斑；他用砂纸一点点打磨掉铁栅门和窗框上的铁锈，再刷上防锈漆；他清扫了每一个角落，拖了无数遍地，直到水泥地面露出它原本的青灰色。
舅舅张铁柱抽空过来帮忙，看着他外甥挽着袖子，满身灰土地忙碌，鼻头有些发酸，却什么也没多说，只是默默地帮他搬抬重物，修理那扇不太灵光的旧卷帘门。
一切整理妥当，虽然依旧简陋，但总算有了几分整洁的模样。王海涛买来一张二手的长条木桌，两把椅子，还有一个简易的文件柜，这便是全部的办公家当。他在门口挂上了一块自己找人制作的、最简单的白色塑料牌子，上面印着几个朴素的黑色宋体字——“海涛咨询工作室”。
没有花篮，没有鞭炮，没有祝贺的宾客。工作室开业的那天，安静得如同投入湖面的一颗小石子，没有激起任何涟漪。
王海涛独自坐在收拾干净的小屋里，冬日的阳光透过擦拭干净的玻璃窗，斜斜地照进来，在光洁的地面上投下温暖的光斑。他从随身携带的旧木箱里，小心翼翼地取出那个被精心修复好的父母合影相框，用软布细细擦拭了一遍，然后郑重地、端端正正地摆放在了那张旧书桌的正中央。
照片上，父母温和的笑容仿佛穿透了时光，静静地凝视着他，给予他无声的支撑和力量。他看着照片，眼神复杂，有思念，有痛楚，但更多的，是一种沉淀下来的坚定。他将在这里，以父母凝视的目光为见证，开启一段完全属于自己、依靠自己的新生。
工作室挂牌后的第三天下午，一辆低调的黑色轿车停在了老街略显狭窄的路口。刘艳玲从车上下来，她今天没有穿过于正式的职业套装，而是一身简约的驼色大衣，手里提着一个公文包。她沿着老街走过，目光扫过两旁略显杂乱的店铺，最终在那块崭新的“海涛咨询工作室”牌子前停下脚步。
她推开门，走了进去。小屋被打扫得一尘不染，阳光充沛，虽然家具简陋，却透着一种踏实认真的气息。王海涛正伏在桌案前，在一叠稿纸上写写画画，似乎在分析着什么数据。
“学长。”刘艳玲轻声招呼。
王海涛抬起头，看到是她，脸上露出一丝温和的笑意，站起身：“艳玲，你怎么找到这儿的？快请坐。”他顺手拿起热水瓶，给她倒了杯热水，条件所限，连个像样的茶杯都没有。
刘艳玲接过水杯，没有在意环境的简陋，目光落在桌面上那个显眼的相框上，心中微微一动。她环顾了一下这间小小的屋子，语气带着几分感慨，却没有丝毫轻视：“这里挺好，虽然小，但很清净，适合做事。”
她放下水杯，从公文包里拿出一份文件，神色变得认真起来：“学长，我今天来，不是以学妹的身份来探望，而是以一个律师的身份，来和你谈一桩潜在的生意。”
王海涛在她对面坐下，神情也专注起来：“你说。”
“我有一位客户，姓张，在江城经营着三家连锁生活超市，规模不算很大，但也不算小。”刘艳玲语速平稳地介绍道，“张总最近在为超市的财务状况和供应链管理发愁，利润空间被不断压缩，他感觉内部运营可能存在问题，但苦于找不到症结，也没有合适的专业人才帮他梳理。”
她将手中的文件推给王海涛：“这是我初步了解到的张总超市的一些基本情况，不涉及核心机密，但可以让你有个大致判断。”
王海涛接过文件，快速浏览起来，经济学博士的专业素养让他迅速捕捉着关键信息。
刘艳玲看着他专注的神情，继续说道：“我跟张总推荐了你。我以我的职业信誉向他担保，你在企业财务分析和运营优化方面，具备顶尖的专业能力。我告诉他，你或许能帮他找到问题，并提出可行的解决方案。”
王海涛抬起眼，看向刘艳玲，眼神里带着询问。
“当然，空口无凭。”刘艳玲微微一笑，“张总同意，可以先拿出十万元，作为前期调研和方案设计的费用，委托你的工作室，对他的超市进行一次全面的财务和供应链诊断。但是，”她话锋一转，“这是一份带有对赌性质的协议。如果你的诊断和后续建议，无法在约定时间内，帮助他的超市实现明显的利润提升，比如，至少百分之十，那么这十万元，你需要全额退还。”
十万元。对于刚刚起步、几乎一无所有的王海涛来说，这无疑是一笔巨款，是雪中送炭。但同时，这也是一份沉甸甸的责任和压力。失败了，不仅颗粒无收，还可能打击他刚刚建立的、本就脆弱的信誉。
王海涛的目光再次落回那份基本情况介绍上，手指无意识地轻轻敲击着桌面，陷入了沉思。阳光照在他棱角分明的侧脸上，映出他眼中闪烁的、属于挑战者的光芒。
几分钟后，他抬起头，看向刘艳玲，眼神清澈而坚定，没有一丝犹豫。
“这份委托，我接了。”