撤退的队伍比来时更加狼狈沉默，空气中弥漫着血腥味、腐蚀液的刺鼻气味以及劫后余生的压抑喘息。伤者的呻吟声时不时响起，更添几分凄惶。
那名被陆明暗中救下的弟子，由两名同伴搀扶着，脸色惨白，右腿和脖颈处血肉模糊，虽然服下了基础的解毒丹和疗伤药，但蚀骨藤母株的毒性猛烈，能否完全恢复还是未知数。
陆明混在人群中，依旧是那副心有余悸的模样，暗中却仔细感知着周围人的情绪波动和赵管事的反应。
赵管事脸色阴沉，与那两名外门弟子走在队伍最前，低声交谈。
“没想到那母株如此凶猛，差点折损太多人手……”一名外门弟子语气带着后怕。
赵管事冷哼一声：“死了也就死了，杂役弟子而已。只是没想到王虎那小子命这么大，这都没死成。”他口中的王虎，正是那个被陆明救下的刺头弟子。
另一名外门弟子迟疑道：“赵师兄，我们这次借任务之名……是不是太明显了？回去恐怕不好交代。”
“交代？”赵管事眼中闪过一丝阴鸷，“宗门只要蚀骨藤母株的汁液和根茎，又没规定不能有伤亡。黑风崖本就危险，死伤几个杂役再正常不过。至于王虎……算他走运，下次就没这么好命了！”
他们的声音压得极低，但在陆明远超同阶的神识感知下，依旧捕捉到了只言片语。
“果然如此。”陆明心中了然，这赵管事果然是借清理蚀骨藤之名，行清除异己之实，甚至可能其本身的目的，就是为了获取那母株的材料，顺带解决私人恩怨。心肠可谓歹毒。
返回宗门的路程显得格外漫长。抵达杂役区时，已是傍晚。受伤的弟子被立刻送往医堂，其余人则被赵管事训斥了几句“办事不力”后，就地解散。
就在陆明准备随着人流返回木屋时，赵管事却突然叫住了他。
“陆明，你留下。”
陆明心中一凛，面上露出恰到好处的惶恐和疑惑，转身躬身：“赵师兄，有何吩咐？”
赵管事打量着他，目光在他那身除了些许尘土、并无明显破损和腐蚀痕迹的灰衣上扫过，语气听不出喜怒：“今日任务，你倒是机灵，没受什么伤。”
陆明心头微动，知道是自己表现得太“干净”引起了注意，连忙低下头，语气带着“后怕”和“侥幸”：“回师兄，师弟修为低微，胆子也小，一直躲在后面，不敢上前拼命，只是砍了些边缘的藤蔓，这才……这才侥幸没受伤。”
赵管事不置可否地嗯了一声，忽然抛过来一个小布袋。
陆明下意识接过，入手微沉，里面传来灵石碰撞的轻微声响。
“念你今日还算尽力，也未给队伍添乱，这是额外赏你的。”赵管事淡淡道，“回去好生修炼，莫要懈怠。”
陆明脸上立刻露出“受宠若惊”和“感激涕零”的神色，连连躬身：“多谢赵师兄赏赐！师弟一定努力，绝不辜负师兄厚望！”
“去吧。”赵管事挥了挥手，转身离开。
直到赵管事的身影消失，陆明才直起身，脸上的激动迅速褪去，化为一片平静。他掂量了一下手中的布袋，神识略微一扫，里面竟然是十块下品灵石！这远远超出了一个杂役弟子正常任务该有的酬劳，甚至比双倍贡献点兑换的灵石还要多。
“封口费？还是……觉得我‘识相’，给的甜头？”陆明瞬间明白了这灵石的用意。赵管事此举，无非是看他似乎“胆小怕事”、“懂得明哲保身”，而且没有像王虎那样刺头，所以用这点灵石安抚兼封口，让他不要乱说话。
“也好，省了我一番口舌。”陆明将灵石袋收起，面色如常地返回了木屋。
同院的张大山等人早已回来，正心有余悸地讨论着白天的惊险，见到陆明安然归来，都松了口气。
“陆明你没事真是太好了！听说王虎师兄伤得很重，差点就没命了！”张胖子拍着胸口道。
陆明叹了口气，脸上露出同情和后怕：“是啊，太危险了。我们能平安回来，已是万幸。”
他敷衍了几句，便借口疲惫，回到了自己房间。
关上门，隔绝了外界的声音。陆明盘膝坐下，并没有立刻去清点那意外的“横财”，而是仔细回顾着今天发生的一切。
赵管事的借刀杀人，蚀骨藤母株的异常凶猛，以及最后那袋意味深长的灵石……这一切都表明，杂役区乃至外门，远非表面看上去那么平静。权力的倾轧，资源的争夺，甚至草菅人命，都在暗处流淌。
“实力……还是需要更强的实力。”陆明握了握拳。炼气三层的修为，加上一些旁门左道的小手段，在真正的危险面前，依旧不够看。今天若是他被那母株藤蔓盯上，能否像救王虎那样侥幸脱身，还是未知数。
他将那十块灵石取出，与之前贩卖“青木液”所得的八块放在一起。十八块下品灵石，对于杂役弟子来说，算是一笔不小的财富了。
但他并不打算用这些灵石去购买丹药加速修炼——丹药虽好，却难免留下丹毒，与他追求纯净根基、无垢道体的理念不符。而且大量购买丹药，也容易引人怀疑。
“或许，该考虑购置一件防御性的法器了。”陆明沉吟。一件最低阶的防御法器，关键时刻或许能救他一命。或者，继续投入资源，研究更高级的符箓或者阵法。
夜色渐深，陆明收敛心神，并未进入【诸天宝鉴】空间修炼，而是如同一个真正的、受惊后需要休息的杂役弟子一样，和衣躺下。
但他的大脑却在飞速运转，规划着接下来的道路。黑风崖的风波暂时过去了，但宗门内的暗流，却从未停止。
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