浓郁的檀香与丹药的古怪气味混杂，几乎凝成实质，缭绕在精舍之内。嘉靖帝朱厚熜身着道袍，斜倚在软榻上，面容在缭绕的烟气中显得愈发消瘦、晦暗。他微阖着眼，似在养神，又似在倾听。下方，首辅严嵩须发皆白，恭敬地垂首而立，汇报着政务，声音缓慢而带着老年人特有的浑浊。
然而，嘉靖的注意力似乎并不在严嵩的奏报上。他的指尖无意识地在榻沿轻轻敲击，目光偶尔扫过严嵩那老迈的身躯，又很快移开，投向窗外灰蒙蒙的天空。近来，他修道时总有些心神不宁。朝野间，关于严世蕃贪横跋扈的流言，如同这宫苑内驱不散的阴风，总能钻进他的耳朵。
“……臣子世蕃，办事或有些急切，然其对陛下、对朝廷，忠心可鉴，理财亦是为解国库匮乏之忧……”严嵩似乎察觉到皇帝的心不在焉，小心翼翼地为自己那个越发不知收敛的儿子辩解了几句。
嘉靖鼻腔里轻轻“嗯”了一声，不置可否。急切？他想起司礼监太监黄锦私下里“无意”中透露的，严世蕃如何鬻官卖爵，如何纵容家奴强占民田，其府邸奢华甚至超过亲王规制……这些，严嵩是真不知情，还是故作不知？
年老，恋权，纵子行凶……这几个词如同毒蛇，在嘉靖的心头缠绕。他需要严嵩这把刀来替他处理繁杂的政务，制衡朝野，但他绝不允许这把刀反过来伤到自己，甚至威胁到朱家的江山。对权力的绝对掌控，是嘉靖帝绝不能触碰的逆鳞。
“严卿年事已高，为国操劳，也要多注意身子。”嘉靖忽然开口，声音飘忽，带着一丝难以捉摸的意味，“有些事，让下面的人多分担些，不必事事亲力亲为。”
严嵩心头猛地一紧，一股寒意从脚底直窜头顶。皇帝这话……是体恤？还是……嫌他老了，该放权了？他连忙躬身，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“老臣……老臣感念陛下隆恩，必当鞠躬尽瘁，死而后已……”
精舍外，寒风呼啸，卷起殿角的铜铃，发出零丁的脆响。这紫禁城内的微风，已然吹动了权力顶端的浮萍。
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千里之外的辽东，辽阳城，兵备道衙门。
张琏近来的日子，过得远不如从前惬意。他明显感觉到，来自京城严府那边的“指示”少了，以往那种可以借着严党名头在辽东横着走的底气，似乎也泄了几分。他甚至隐约听闻，京城里那位“小阁老”严世蕃，似乎因为过于张扬，惹得皇上有些不快。
这让他对险山堡那个李成梁，更加投鼠忌器。上次克扣粮饷没能整垮对方，反而让其靠着屯田互市和不知从哪里搞来的钱粮站稳了脚跟。如今朝局似乎有变，他若再明目张胆地打压，万一被方逢时抓住把柄，捅到京城，在严阁老圣眷可能有所动摇的当口，自己很可能成为被舍弃的棋子。
“真是走了狗屎运！”张琏恨恨地骂了一句，将一份关于险山堡秋防情况的文书扔在桌上。文书里提到李成梁如何整饬武备、加固城防、积极巡边，字里行间透着一种蒸蒸日上的气象，看得他心头堵得慌。
他不能再像以前那样直接动手了，至少，不能留下明显的把柄。这口气，他只能暂时咽下，等待更好的时机。
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险山堡。
经过近两年的经营，这座堡垒已然焕然一新。城墙得到了加固，壕沟被重新挖掘清理，角楼上的警旗在寒风中猎猎作响。校场上，数百军士顶风冒雪进行着操练，号令声、脚步声、兵器破风声整齐划一，带着一股凛然的杀气。虽然装备依旧算不上精良，但那股子精神头，那种令行禁止的纪律性，放眼整个辽东卫所军，也属罕见。
李成梁站在点将台上，身披一件旧的铁甲，目光沉静地扫过台下演练阵型的队伍。他的脸庞比几年前更加黝黑粗糙，下颌的线条也愈发刚硬，唯有一双眼睛，锐利如昔，只是深处多了几分以往不曾有的沉稳和深算。
“变阵！圆防御敌！”他沉声下令。
令旗挥动，台下原本呈进攻锋矢阵型的队伍，迅速而有序地向内收缩，盾牌手在外，长枪手次之，弓弩手居中最内，转眼间便形成了一个紧密的圆形防御阵，如同一个巨大的、长满了尖刺的铁刺猬。
“好！”一旁观摩的几位来自其他卫堡的军官忍不住低声喝彩。他们是被方逢时以交流防务为名，派来险山堡“学习”的，实则也有让李成梁展示能力、扩大影响的意味。
“李参将带兵，果然名不虚传！”一个来自广宁卫的游击将军由衷赞道，“这变阵速度，这阵型严密，比我那儿强多了！”
“是啊，听说李参将还在堡外开了几百亩军屯，养了猪羊，甚至搞起了小互市？这日子过得，可比我们这些只知道伸手向上头要粮饷的强啊！”另一个守备语气中带着羡慕。
李成梁淡淡一笑，拱手道：“诸位过奖了，不过是逼不得已，胡乱折腾罢了。险山堡地处前沿，若不自力更生，怕是早就饿死了，哪还能在此与诸位论兵。”
他语气平和，不卑不亢。这两年，他几乎完全放弃了通过正常渠道向兵备道争取资源的想法，一心扑在经营险山堡上。屯田有了稳定的产出，互市虽然规模不大，但也换回了必需的盐铁布匹，再加上方逢时偶尔通过隐秘渠道给予的有限支援，险山堡居然在这苦寒之地，勉强实现了某种程度上的自给自足。
更重要的是，他“知兵善战、善于经营”的名声，不再局限于底层军士和孤山堡那样的偏僻角落，而是在辽东的中级将领圈子里逐渐传开。许多人都知道，铁岭卫那个曾经落魄的李家，出了个人物，不仅在战场上悍勇，治理地方也有一手，是个能打仗、也会过日子的狠角色。
他不再是谁都可以随意拿捏的落魄军户。他是险山堡参将李成梁，是巡抚方逢时暗中看重、甚至不惜动用隐秘资源支持的将领。他就像一颗钉子，被方逢时牢牢钉在了辽东的军事版图上，既是抵御外辱的尖刀，也是制衡内部严党势力的一枚重要棋子。
夜晚，签押房内，炭火噼啪。
李平胡搓着手走进来，脸上带着兴奋：“大哥，今天来的那几个家伙，可是佩服得紧！我看咱们险山堡的名头，算是打出去了！”
李成梁正在擦拭他的腰刀，闻言头也没抬，只是淡淡道：“虚名而已，当不得饭吃。张琏那边暂时消停了，不是因为怕了我们，是京城的风向变了。”
“风向变了？”李平胡一愣。
“严嵩老了，严世蕃太嚣张，皇上……未必一直放心。”李成梁将擦得雪亮的腰刀归入鞘中，发出清脆的咔哒声，“这是我们的机会，也是更大的风险。以前张琏对付我们，是明枪，现在……可能要换成暗箭了。”
他走到窗前，推开一条缝隙，凛冽的寒风瞬间涌入，吹得烛火摇曳不定。
“但我们也不是两年前的我们了。”李成梁看着堡外漆黑如墨的荒野，声音低沉而坚定，“险山堡，就是我们的根基。下一步，我们要把根扎得更深，把手里的刀，磨得更快！”